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Las promesas de George Bush

El discurso dado por George Bush, el pasado 14 de Enero en el Centro Espacial de la NASA en California, es una respuesta a los planes de exploración espacial que otros países están iniciando ahora . Las ideas más impotantes fueron:

1.Llegar a la Luna y Construir una estación para investigaciones científica, explotación de recursos energéticos y fabricación de naves para alcanzar Marte.

Así podría ser la futura base lunar

Existe un especial interés por los depósitos de helio e hidrógeno a partir de los que poder crear combustible para el funcionamiento de la base y las naves que se construirían en ella.

2.Renovación de los actuales transbordadores. Se sustituirán por otras naves diseñadas a partir de tecnología que hizo posible éxitos como los Apollo.

Estas nuevas naves tendrían como objetivo alcanzar puntos lejanos en el espacio y "extender la presencia humana por el sistema solar". Bush dijo en su discurso del 14 de Enero << no sabemos a dónde nos llevará este viaje, pero lo que si sabemos es que vamos a lanzar el hombre al cosmos>> declaró George Bush. Una segunda generación de vehículos de aterrizaje será construida en los próximos años y los transbordadores espaciales serían sustituidos por otros nuevos en el 2012. Para ello, la NASA colaborará con empresas privadas. Se pretende que los nuevos modelos sean más baratos y seguros.

3. Abandono de proyectos como la Estación Espacial Internacional (2016) , el Hubble (que en la próxima década será sustituido por un nuevo telescopio espacial que se llamará James Webb) y la exploración de Plutón.

El accidente del trasbordador Columbia ha retrasado el proyecto de construcción y ha dejado con menos abastecimientos a la estación que últimamente tiene algunos problemas (fugas de aire, fabricación de oxígeno defectuosa, parte de los giroscópios estropeados (problemas de desorientación de la nave)). Muchos son los que creen que la NASA ha abandonado estos proyectos para concentrarse en la conquista de Marte. Con esta decisión , Estados Unidos se despega definitivamente de la Tierra para lanzarse hacia el espacio.

También es cierto que la trágica desaparición de uno de sus transbordadores ha hecho que los responsables de la agencia espacial americana sean más cautelosos. Por ello, evitarán arriesgarse disminuyendo el número de vuelos de sus transbordadores y eso incluye dejar de dar asistencia al telescopio espacial antes de lo previsto (2006). El coste de la estación -incluido el desarrollo, ensamblaje y mantenimiento- asciende a 100.000 millones de euros durante 10 años. Estados Unidos pone 37.000 millones, frente a los 8.000 millones de Europa. El resto lo ponen Canadá, Rusia y Japón. Estas cantidades superiores a las inicialmente esperadas son un gran peso para las agencias que colaboran. Los americanos se han gastado 5.000 millones de dólares más de lo que en un principio se estimó. Estos gastos se han incrementado todavía más por culpa de los retrasos en la construcción.

Bush pretende cumplir estos objetivos incrementando únicamente un 5% el presupuesto de la NASA. La nueva nave tripulada (Crew Exploration Vehicle, CEV) costará 15.000 millones de dólares y con él se podrá llegar hasta la Luna posiblemente antes del 2015.

Críticas al proyecto

Los planes de Bush se enfrentan a problemas serios y críticas bastante duras que han aparecido en distintos medios de comunicación. Estos son algunos de principales inconvenientes y objeciones a los que el presidente deberá enfrentarse:

-La opinión pública americana no ve con buenos ojos la conquista espacial.

-Se ha escuchado la voz de expertos y políticos que no creen en el nuevo proyecto de Bush. Vuelve de nuevo la polémica cuando se habla de situar a hombres en otros planetas. Para muchos es un gasto de dinero cuyos resultados podrían ser obtenidos con presupuestos mucho más pequeños. También se cuestiona su interés científico.

-Alcanzar la Luna para más tarde llegar a Marte es un paso que retrasaría y encarecería bastante la llegada del hombre a Marte, según Jud Lovingood ex directivo de la NASA. <<Tenemos que enfilar directamente hacia Marte. Si nos fijamos la meta de volver a la Luna, nunca llegaremos al planeta rojo antes de 2050. Debemos ser más ambiciosos y proponernos llegar a Marte en 10 años>> declaró Robert Zubrin, creador de Mars Society. Aldrin, uno de los tres tripulantes del Apollo 11, cree que la nueva nave que proyecta la NASA es muy limitada ( en carga y en flexibilidad de misiones , parece que está diseñada para únicamente llegar hasta la ISS).

- El dinero que se va a invertir se queda muy por debajo de los 100.000 millones de dólares del Apollo o de 400.000 millones de dólares que el padre del actual presidente no pudo conseguir en el Congreso para poner al primer americano en Marte. Ese antiguo proyecto se llamaba SEI (Iniciativa de Exploración Espacial).Se inició en el año 1989 y desapareció sin que la NASA le hubiera dedicado una sóla oficina. Con el se pretendía alcanzar Marte a más tardar en el 2019. Los proyectos con plazos largos son más fáciles que se olviden y fracasen.

-La inversión necesaria para cumplir tales quimeras elevaría bastante el déficit público y empeoraría más la mala situación de los servicios públicos estadounidenses.

-La poca experiencia en estancias de larga duración y enormes distancias fuera de la Tierra hace muy peligroso el viaje.

- Es cuestionable la buena salud de la NASA. Hasta hace poco se encontraba en una profunda crisis que llevó a que su director general, Don Godin, dimitiera. Durante su mandato se redujeron hasta 400.000 millones de dólares y se eliminaron los proyectos caros por otros más sencillos y baratos. En el 2003, la crisis se agravó con el accidente del Columbia. Muchos pidieron una reestructuración y cambio del funcionamiento. Algunos sospechan que esta es una estrategia electoral de Bush que ha aprovechado el éxito de los robots que están en Marte para hacerle un lavado de cara a la NASA con un proyecto que promete un futuro, a estas alturas, poco creíble.

Futuro inmediato

A corto plazo. la NASA seguirá enviando sondas y robots a Marte. En 2005 se lanzará Mars Reconnaissance Orbiter con la finalidad de analizar con máximo detalle el suelo marciano, localizar puntos de aterrizaje, realizar un concienzudo estudio mineralógico y descubrir si existe agua a cientos de metros bajo la superficie marciana.

Hasta el 2007 no llegará otro satélite a Marte. Será el Mars Scout. Este complejo proyecto incluye un orbitador, un lander y un aeroplano. El orbitador estudiará el volcanismo del planeta y buscará vida bacteriana. El aeroplano estudiará la composición atmosférica del planeta. En el 2009, se enviará un pequeño laboratorio volante encima de un rover. Hará estudios biológicos y permitirá realizar pruebas para que futuras misiones alcancen lugares que no permiten un fácil aterrizaje.

En la segunda década de este siglo podremos ver misiones más complejas con más rovers, orbitadores , landers y naves con la capacidad de despegar del suelo marciano para traer muestras de suelo y gas a la Tierra. Esto puede suceder en el 2014 si los actuales planes de exploración se acelerarán y se produjeran avances importantes en la tecnología que pudieran abaratar y reducir el tiempo total de las misiones. Así, aumentaría el número de naves que visitarían el planeta y nuestro conocimiento del mismo lo que irá en beneficio de la llegada del hombre a ese planeta.