-Diseñan las primeras plantas de energía nuclear para futuras bases en la luna y Marte

La reunión de la Sociedad Americana de Química, que se ha celebrado este fin de semana en la ciudad norteamericana de Denver (Colorado), ha convertido a Marte y la Luna en el centro de todas las miradas.

Varios equipos científicos han centrado sus exposiciones en el planeta rojo, y mientras unos quieren llevar mini-centrales nucleares a tan larga distancia, otros plantean soluciones al problema de la alimentación en un astro que está yermo, aunque pueda haberse encontrado agua helada.

El responsable del proyecto anunció que las primeras plantas de energía nuclear para los futuros asentamientos en la Luna y en Marte ya están en camino. James Werner, director del Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía (DOE), y su equipo tienen previsto tener una demostración para principios de 2012.

Producción de electricidad

La construcción de estas plantas serviría para producir la electricidad que necesitarían las bases permanentes- habitadas o no- en la Luna, en Marte y en otros planetas a los que pudieran llegar las naves espaciales en un futuro.

Se trata de un proyecto conjunto entre el Departamento de Energía (DOE) y la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), que se ha marcado como nuevos retos llegar a un asteroide en 2025 y a Marte en 2030. Según explicó Werner, las nuevas tecnologías de fisión para la aplicación de energía a ese tipo de superficies son muy diferentes de las estaciones de energía nuclear en la Tierra tal y como las conocemos, que necesitan grandes espacios por sus dimensiones y sus grandes estructuras como las torres de refrigeración. "La gente nunca reconocería el sistema de energía de fisión (en Marte o en la Luna) como un reactor de energía nuclear", aseguró Werner.

El sistema de fisión

El científico explicó que el sistema podría tener aproximadamente 30,5 centímetros de ancho por 61 de alto, "aproximadamente el tamaño de una maleta de mano" y no necesitaría torres de refrigeración.

Werner afirmó que "un sistema de energía de fisión es una unidad compacta, fiable y segura que puede ser fundamental para la creación de bases o hábitats en otros planetas".

Las células de la luz del Sol y el combustible fueron los pilares para la generación de electricidad para las misiones espaciales hasta ahora pasado, pero los ingenieros han indicado que la energía solar tiene sus limitaciones. Las células solares funcionan bien en las órbitas terrestres cercanas pero los expertos aseguran que la energía nuclear ofrece algunas características únicas que podrían apoyar las bases espaciales.

Ventajas de los reactores nucleares

"La mayor diferencia entre los reactores de energía solar y la nuclear es que los reactores nucleares pueden generar energía en cualquier ambiente", explicó Werner.

"La tecnología de fisión nuclear no depende de la luz solar, por lo que es capaz de producir grandes cantidades constantes de energía durante la noche o en entornos hostiles como los que se encuentran en la Luna o Marte", aseguró.

Como ejemplo señaló que un sistema de energía de fisión en la Luna podría generar 40 kilovatios o más de energía eléctrica, aproximadamente la misma cantidad de energía necesaria para alimentar ocho casas en la Tierra. Werner aseguró que la tecnología está "madura" para conseguir un logro así a un precio "asequible" y esta tecnología proporcionaría energía a los astronautas en todo tipo de medioambiente de manera "segura".

"La tecnología de fisión nuclear se puede aplicar en la Luna, en Marte, o donde la NASA necesite energía continua", aseguró Werner.

Fuente: elmundo.es, 31-8-11

-La estación espacial podría quedarse sin astronautas

Fuente: publico.es, 30-8-11

-Química de película

-Google retrasa su llegada a Europa

La semana pasada los analistas comenzaron sus a mostrar sus reticencias sobre el éxito del servicio de televisión online de Google. Google TV es un aparato que se conecta al televisor o que viene directamente en algunos dispositivos de Sony.

Los dos fabricantes del producto, Sony y Logitech no han registrado ventas notables de este aparato que parece una mezcla de mando a distancia con teclado y decodificador al uso. En su presentación en septiembre del año pasado Eric Schmidt, entonces consejero delegado de Google, explicó que llegaría a Europa a finales de 2011. En febrero, durante el congreso de móviles de Barcelona, confirmó la fecha en una entrevista a EL PAíS.

Sin embargo, este plazo a ha dejado de ser fiable. Schmidt ha explicado en el Festival de Televisión de Edimburgo, que la televisión online de Google se estrenará en Europa, prioriotariamente en Reino Unido a comienzos de 2012.

Desde su estreno esta combinación de contenido web y televisión online no ha tenido gran aceptación del público. Logitech, por ejemplo, ha tenido que bahar el precio a 99 dólares (unos 68 euros) en julio de un aparato cuyo precio sugerido al salir al mercado era de 299 dólares (unos 205 euros).

Con Google TV el gigante de las búsquedas replica el modelo de Apple TV, el videclub de la manzana. La diferencia más sensible es que contará con una mejor integración de YouTube, así como contenidos a 1080 píxeles, por encima de los 720 que presenta de Apple.

Fuente: elpais.com, 29-8-11

-Los neandertales mejoraron al ser humano no africano

 

 

-Detectada una explosión estelar cercana a la Tierra

Un equipo de astrónomos ha conseguido observar una supernova apenas unas horas después de que esta se haya producido. Se trata de la explosión estelar más energética de los últimos 30 años y de una de las más cercanas a la Tierra, a una distancia de 21 millones de años luz.

Secuencia en la que se ve la aparición de la supernova.

La supernova fue observada por un equipo de astrofísicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (EEUU). "La detectamos poco después de que se produjera la explosión", afirmó Peter Nugent, investigador del laboratorio de Berkeley. "Está aumentando de brillo a cada minuto y ya es 20 veces más luminosa que ayer", aseguró. La observación de una supernova al poco tiempo de producirse ofrece un escenario único para los astrofísicos, con lo que los observatorios de medio mundo han dirigido sus telescopios hacia el preciado evento. Entre ellos se encontraban los telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos, situado en la isla canaria de La Palma. Tan sólo tres horas después de que los investigadores de Berkeley realizaran la observación, los telescopios canarios ya habían conseguido identificar el espectro, algo fundamental para determinar el tipo de supernova con el que están tratando. Ha sido catalogada como una de tipo Ia. Este tipo de fenómenos es uno de los más energéticos que tienen lugar en el universo y se produce en un sistema binario de estrellas, formado por una gigante roja y una enana blanca. Las capas exteriores de la gigante roja son absorbidas por la enana blanca aumentando la masa de esta última. Llegados a un punto, la acumulación de masa es superior a lo que la enana blanca puede soportar y termina por colapsar, produciendo una enorme explosión.

-Morir en forma de diamantes

Hace ya algunos años, una empresa del sector funerario incluía en su catálogo la posibilidad de convertir las cenizas de un difunto en un diamante. Esta curiosa iniciativa ha encontrado un símil cósmico gracias a las observaciones de un equipo internacional de astrofísicos. Los investigadores han descubierto una estrella que, tras su muerte, ha terminado convertida en una diamante de proporciones planetarias.

La realidad, según explican los autores del estudio, publicado en Science, es que este planeta no es más que el resultado de "un conjunto de circunstancias especiales que han permitido a una estrella convertirse en un planeta exótico", afirman. Los investigadores se encontraban observando un púlsar localizado en la Constelación de la Serpiente, situada dentro de la Vía Láctea, a unos 4.000 años luz de la Tierra. Este tipo de objetos no son más que estrellas de neutrones, otro tipo de cadáver estelar, que giran a una velocidad de varios cientos de vueltas por segundo y emiten pulsos en radio. Al analizar la señal emitida por dicho objeto, los científicos advirtieron que existía una pequeña anomalía que se repetía de forma sistemática y concluyeron que se debía al efecto de otro objeto que orbitaba alrededor del púlsar, formando lo que se conoce como sistema binario. Los astrofísicos asumen que la mayor parte de estos púlsares han ganado la energía que les permite girar a mucha velocidad gracias a una estrella, compañera de la que absorben materia. De esta forma, el sistema más habitual es el formado por un púlsar y una enana blanca. Así que, teniendo en cuenta que el púlsar, de apenas 20 kilómetros de diámetro y más masivo que el Sol, posee un campo gravitatorio muy intenso, los investigadores concluyeron que el planeta de diamante no era sino el remanente de una estrella muy masiva cuyas capas externas fueron devoradas por el propio púlsar.

Recreación del planeta diamante orbitando en torno al púlsar.-Universidad Tecnológica de Swinburne

Del análisis de la señal, los científicos dedujeron que este remanente orbitaba a gran velocidad en torno al púlsar y debía de tener un diámetro cinco veces mayor que el de la Tierra, pero con una densidad mucho mayor. "Este último dato fue crucial y nos dio pistas sobre la historia del planeta", afirma Matthew Bailes, científico de la Universidad Tecnológica de Melbourne (Australia) y responsable de la investigación. Teniendo en cuenta la elevada densidad del planeta y sabiendo que las enanas blancas están compuestas esencialmente por carbono, Bailes afirma que, "seguramente, el material habrá cristalizado, es decir, se ha convertido en un diamante".

 

-Rusia aplaza hasta septiembre el lanzamiento de la próxima Soyuz

Rusia ha aplazado hasta el mes de septiembre el lanzamiento de la próxima nave Soyuz, según ha anunciado el comandante de las fuerzas espaciales rusas después de que el carguero espacial no tripulado Progress M-12M, que llevaba suministros a la Estación Espacial Internacional, se estrellase el pasado miércoles en Siberia.

Estaba previsto que una Soyuz-2 se pusiera en órbita esta misma semana desde el cosmódromo de Plesetsk. "El lanzamiento ha sido pospuesto hasta mediados de septiembre", ha declarado el general Oleg Ostapenko. "No hemos hablado de fechas específicas", ha añadido este alto mando tras la reunión de una comisión estatal en Baikonur. El sistema Glonass fue diseñado por Rusia para competir con el sistema de navegación GPS estadounidense y el sistema europeo Galileo. A primera hora de la mañana, un responsable de la industria espacial rusa ha anunciado que ésta había "decidido suspender el lanzamiento de cohetes Soyuz hasta que la causa del accidente se haya aclarado". La nave espacial de carga Progress M-M12, que llevaba varias toneladas de suministros y alimentos a la ISS, se estrelló el miércoles segundos después de despegar en el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) tras sufrir el fallo de un motor, segúna ha difundido la Agencia Espacial Rusa (Roskosmos).

Se ha puesto en marcha una operación para recuperar los restos desperdigados en una zona despoblada en la región rusa de Altai, en la frontera de China, Mongolia y Kazajstán

Fuente: elmundo.es, 25-8-11

 

-El 90% de la vida está por descubrir

8.700.000 especies habitan este planeta, millón arriba millón abajo. La cifra es, según los científicos que la han obtenido, la más precisa dada hasta ahora. Teniendo en cuenta que hay 1,25 millones ya catalogadas, esto significa que aún quedaría casi el 90% por descubrir. Los investigadores creen que muchas desaparecerán antes de saberse que han existido.

Su afán por encontrarlas no es un capricho de los taxonomistas: muchas de ellas podrían albergar la solución a varios de los problemas del ser humano. Intentar averiguar cuántas especies habitan el planeta ha sido uno de los eternos objetivos de zoólogos, botánicos o bacteriólogos durante décadas. Para hacer sus cálculos, todos parten de la existencia ya catalogada de 1,25 millones de especies y otras 700.000 avistadas pero que aún no están bien asentadas en las bases de datos. Las diferentes estimaciones de lo que queda por descubrir van desde los tres hasta los cien millones, demasiada oscilación. Investigadores del Censo de la Vida Marina , un proyecto donde más de 2.000 científicos dedicaron la pasada década a rastrear los océanos, han acotado ahora la cifra hasta los 8,7 millones de organismos eucariotas, aquellos formados por células con núcleo. El margen de error de su cálculo es de 1,3 millones. Pero ¿cómo han conseguido esta cifra?. El truco es sencillo pero ingenioso. Desde que Linneo ideara su sistema para describir y organizar los diferentes seres vivos en 1758, estos son agrupados en grupos ascendentes según sus características: especie, género, familia, orden, clase, filo y reino.

Histiophyrne psychedelica es un pez descubierto en 2009 en Indonesia. Tiene una forma única de moverse en el agua, al nadar rebota como una pelota de goma entre los corales.David Hall

Hay otras subcategorías, pero estas son las que aún se estudian en la escuela. Así, el hombre sería de la especie Sapiens, género Homo, familia Hominidae... Según publican en PLoS Biology, lo que han descubierto los investigadores es que existe una relación entre los niveles taxonómicos superiores y el de las especies: sabiendo el número de familias u ordenes, por ejemplo, se puede estimar el de las especies.

Para validar su hipótesis, los científicos la usaron para dar una cifra de los grupos taxonómicos mejor conocidos, como los mamíferos, las aves o los peces, donde descubrir una nueva especie es difícil. Comprobaron que su método daba números similares a los que aparecen en las grandes bases de datos, como el Catálogo de la Vida o el Registro Mundial de Especies Marinas.

Animales y plantas

Por eso pueden afirmar que hay 7,7 millones de especies de animales, de las que casi un millón ya están catalogadas. También habría unas 300.000 del grupo de las plantas, con el 70% ya descubiertas. El reino Fungi (hongos, levaduras, setas...) sería el más desconocido de todos. De los 611.000 estimados, sólo se han registrado unos 43.000.

Los dos ordenes eucariotas restantes, Protozoa y Chromista, aportarían unas 60.000 especies más, con el 20% ya estudiadas. La gran mayoría de las especies, tanto descubiertas como por descubrir, son terrestres: 6,5 millones, frente a 2,2. Eso implica que aún no se conoce el 86% de las que viven en la tierra y el 91% de las que lo hacen en el mar.

 

 

 

-China quiere desviar un asteroide cercana a la Tierra

 

Última imagen de Apophis.T. P

Como si de una película se tratara, un equipo de investigadores de la Universidad Tsinghua (China) ha propuesto enviar una sonda impulsada a vela que impacte contra el asteroide Apophis, detectado en 2004. De esta manera, pretenden desviarlo de su órbita y evitar así una improbable colisión con la Tierra. Pese a que los últimos cálculos realizados estiman que el peligro de este objeto es prácticamente nulo, existe una remota posibilidad de que el asteroide atraviese una región del espacio, llamada cerradura gravitacional, que cambiaría su trayectoria, haciendo que vuelva a pasar por segunda vez cerca de la Tierra. Según aseguran en el estudio, publicado en Research in Astronomy and Astrophysics, las estimaciones actuales indican que "Apophis pasará por primera vez cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, con un posible retorno en 2036". Aunque las posibilidades son reducidas, dado el pequeño tamaño de la cerradura, de apenas 600 metros, los investigadores aseguran que "es muy necesario estudiar nuevos conceptos que permitan preparar misiones para el futuro". El modelo propuesto por los científicos, liderados por el físico Sheng-Ping Gong, implica la puesta en órbita de una pequeña nave que circule en sentido contrario al asteroide y que utilizaría una vela solar. El funcionamiento de este tipo de dispositivo es similar a la vela de una barco, sólo que en lugar de utilizar el empuje del viento, la vela solar se ayuda del impulso de la radiación que proviene del Sol. Los investigadores calculan que "una vela de 10 kilogramos lanzada con un año de antelación podría alcanzar una velocidad de 90 kilómetros por segundo, suficiente para eliminar la posibilidad de retorno en 2036". No es la primera vez que se plantean misiones para desviar a este asteroide, de 320 metros de diámetro y una masa de más de 45 millones de toneladas. Ya en 2009, investigadores rusos planearon una misión para detener a Apophis, cuyo potencial destructivo sería equivalente al de decenas de miles de bombas atómicas.

-La anguila más vieja del mundo

Existen animales que habitan la Tierra desde hace millones de años. Primitivos, sin grandes cambios físicos, apenas evolucionados. Son como fósiles, pero están vivos. Este es el caso de la Protoanguilapalau, una anguila rarísima descubierta por el científico Jiro Sakaue a 35 metros de profundidad en un arrecife de Palau, al oeste del océano Pacífico. En cuanto Sakaue, que describe el hallazgo en el último Proceedings of the Royal Society B, miró al pez, se dio cuenta de que era especial.

El Instituto Smithsonian, adscrito al Museo Nacional de Historia Natural de Washington (EEUU), fue el encargado de estudiar los rasgos morfológicos de la protoanguila. Los investigadores se sorprendieron con su cuerpo gelatinoso y su cabeza, desproporcionadamente larga, que contrastaba con su cuerpo corto y comprimido, apenas sin vértebras. "Los fósiles de anguilas antiguas, cuya desaparición se produjo hace cien millones de años, también presentan cuerpo gelatinoso y pocos huesos", explica Dave Johnson, zoólogo de peces del Instituto Smithsonian y uno de los autores del estudio. Pero sus branquias, que parecen el cuello de una camisa, son, sin duda, sus atributos más raros. "No existen precedentes", cuenta Johnson.

Si los científicos se basaban únicamente en la fisiología, la nueva anguila era, irónicamente, la más antigua del mundo. Pero, a pesar de sus vetustos rasgos, podía tratarse de una curiosa involución. La pregunta es, ¿se trata de un fósil vivo o de una bonita coincidencia evolutiva?

Morfología y ADN a debate

Para comprobarlo, procedieron a realizar un análisis del ADN mitocondrial. Este ADN se caracteriza por acumular mutaciones. Los biólogos evolutivos lo utilizan como reloj molecular porque les permite poner fecha al organismo.

-Street View llega al Amazonas

Las cámaras de Street View viajarán en bici y barca para grabar 50 kilómetros del Río Negro.- E. P.

Street View rastrea el Amazonas. Un grupo de personas del servicio de geolocalización de Google está tomando imágenes del río, las selvas y las tribus que habitan en el Amazonas, según ha informado la empresa. El trabajo se realiza en colaboración con la Fundación para un Amazonas Sostenible, una organización local sin ánimo de lucro que se dedica a la conservación del entorno. Las bicicletas de Street View recorren los caminos de tierra de las aldeas del Amazonas, mientras que en una barca se tomarán imágenes río bajo. En esta primera fase del proyecto, los equipos de Google y la FAS captarán imágenes de una zona que abarca 50 kilómetros del Río Negro y que se extiende desde Tumbira, cerca de Manaos ?capital del estado del Amazonas? hasta la zona de Terra Preta. Posteriormente se procesarán las imágenes para conseguir una vista panorámica de 360º. Google no ha informado de cuándo las imágenes estarán disponibles en Street View.

Fuente: elpais.com, 19-8-11

 

-La Luna rejunvenece 200 años

Los resultados obtenidos gracias a una nueva técnica de datación utilizada en varias rocas de origen lunar indican que el satélite tiene unos 200 millones de años menos de lo que se estimaba hasta ahora. Los investigadores responsables del estudio, cuyos resultados han sido publicados hoy en la revista Nature, han asegurado que, o bien la Luna terminó de formarse mucho después de lo que se pensaba o las actuales teorías sobre su formación deben ser revisadas.

La teoría más aceptada sobre el origen de nuestro satélite es la llamada hipótesis del gran impacto. Según este modelo, la Luna surgió cuando un planeta del tamaño de Marte chocó contra la Tierra. Los restos del impacto quedaron en la órbita terrestre y se unieron hasta formar el satélite.

A partir de aquí, se plantea una segunda hipótesis que establece que, dado que el impacto liberó gran cantidad de energía, la roca se fundió, con lo que la Luna resultante estaba compuesta por una especie de océano global de magma, que "al enfriarse dio lugar a la superficie que ahora conocemos y que fue después modelada por diferentes procesos, como impactos o procesos magmáticos", explica Noemi Pinilla, experta en ciencias planetarias del instituto SETI (EEUU), que no ha participado en este estudio. Sin embargo, esta teoría se sustenta en la gran cantidad de un tipo de roca llamada anortosita, que se encuentra en la superficie lunar. Según explica Pinilla, cuando el mar de roca fundida comienzó a solidificarse los materiales mas pesados se precipitaron hacia el interior, mientras que los menos densos, como las anortositas, "se fueron acumulando en la superficie del océano dando lugar a la corteza lunar".

Datos de la misión Apolo

 

-"El cuerpo se conectará a internet"

A Paul Horn se le pierde la mirada al pensar en los avances tecnológicos de los 100 últimos años. Luego escoge un adjetivo para describirlos: inimaginables. Ni siquiera los mejores libros de ciencia-ficción, dice, fueron capaces de predecir lo que ha ocurrido. "Por un mismo dólar ahora compramos 1.000 millones de veces más poder de computación que hace un siglo. Prácticamente nada en la sociedad ha cambiado tanto".

A sus 64 años, Horn no solo ha vivido muchos de los grandes avances sino que además inventó alguno de ellos, como el primer procesador de cobre, el silicio rígido, que permitió fabricar chips un 35% más rápidos, o Deep Blue, el superordenador que batió a Kasparov al ajedrez en 1997. Lo hizo durante sus 11 años al frente de IBM Research, uno de los laboratorios de investigación más potentes del planeta, con 3.000 empleados y 6.000 millones de dólares de presupuesto anual. "Es difícil escoger un proyecto, pero estoy orgulloso de Blue Gene, el supercomputador con el que Estados Unidos recuperó en 2005 el liderazgo mundial", cuenta. Pocas cosas podrían hacerse ya sin estos súper cerebros artificiales: investigación médica, proceso de datos financieros en segundos, diseño de productos... Speedo, por ejemplo, utilizó uno para analizar los movimientos de los nadadores en el agua y crear sus polémicos bañadores deslizantes. Algo no ha cambiado: los procesadores siguen siendo cada vez más rápidos y pequeños. Horn cree que será así 10 años más. "Después es difícil adivinar qué pasará". Él inició el trabajo que desembocó en Watson, el superordenador que en febrero batió a dos personas en el concurso Jeopardy. Un buen ejemplo de cómo las máquinas se acercan a la inteligencia humana. "Lo próximo será que aprendan en tiempo real de la gente para parecerse cada vez más a nosotros", dice.

Paul Horn, antiguo director de los laboratorios de investigación de IBM.- ÁLVARO GARCÍA

Nacido en Nueva York, de cuya universidad es responsable de investigación, Horn ha visto nacer la informática. En su laboratorio de IBM creó el primer procesador interconectado con filamentos de cobre. Se siguen usando, pero los haces de luz están reemplazando al cobre como método de transmisión electrónica. Curiosamente, es escéptico sobre los nuevos materiales, como el grafeno, que prometen jubilar el silicio. "Hoy podemos colocar 1.000 millones de transistores en un chip. Nadie sabe si lo conseguiremos con el grafeno"

De lo que no duda es de Internet, el avance de mayor impacto en nuestras vidas, dice. No le gusta hacer predicciones pero vaticina que el Internet de las cosas será fructífero en las próximas décadas. Y no solo porque cualquier objeto se conectará a la Red. También las personas. "En el futuro podremos implantarnos microchips y conectar el cuerpo a Internet. Las aplicaciones en salud y bioingeniería serán enormes. Y no importa el miedo a la privacidad. Ocurrirá", asegura.

En los últimos 100 años han cambiado demasiadas cosas. Otra: de la era del pecé y el modelo de distribución horizontal a la era donde imperan los móviles y el modelo vertical de Apple. "En la industria tecnológica una compañía fabricaba los procesadores, otra el software, otra los equipos... Luego vino Apple y decidió que lo haría todo. Nadie hubiera pensado que funcionaría".

Tampoco muchos hubieran dicho que el software libre fracasaría como lo ha hecho en la informática de consumo y empresarial. "Fue en parte por el éxito de Microsoft. Ahora tiene una segunda oportunidad con los móviles", dice en referencia a Android. Pese a ello, cree que Google aún no se ha ganado el respeto como empresa innovadora. "IBM, Apple o Microsoft tienen mucha historia. Google lo tiene que demostrar".

En plena era de la hiperconexión, quedan aún paradojas del progreso. Utilizamos mucho el teclado y el ratón. "Es cultural, nos hemos acostumbrado y es difícil cambiar". Los interfaces naturales, asegura Horn, los gestos, la voz y el tacto, irán ganando terreno para comunicarnos con las máquinas.

Predecir tendencias tecnológicas es fácil, dice. Lo complicado es saber cómo afectaran a la sociedad. Frente a la incertidumbre, una certeza: "Hemos evolucionado mucho gracias a la tecnología. Somos más altos, fuertes, inteligentes y vivimos más. En los próximos 100 años el ritmo será mayor".

Fuente: elpais.com, 16-8-11

-Un sistema evalúa la restauración forestal

En los últimos 50 años, España ha recuperado una pequeña parte de los bosques destruidos a lo largo de su historia. Muchas de las cinco millones de hectáreas repobladas en el pasado siglo no siguieron un criterio ecológico. Tanto es así que algunos de los grandes incendios se han producido en zonas replantadas. No había, ni siquiera, un método para evaluar si una restauración forestal se había hecho bien o se estaba sembrando la semilla de un nuevo incendio.

Un bombero trabaja en un incendio en Galicia el pasado verano - AFP

Los ecologistas de WWF España, con la ayuda de la Fundación Biodiversidad, acaban de diseñar un sistema para evaluar las restauraciones forestales. El borrador, en el que han participado una decena de expertos, pretende ser una plantilla para certificar cada proyecto de replantación. "Buscábamos desarrollar una serie de protocolos claros y aceptados por todos, desde los agricultores y ganaderos hasta los ecologistas", explica Félix Romero, responsable del programa de bosques de WWF España. En septiembre empezarán las pruebas de campo en una serie de zonas del país donde aplicarán este sistema de evaluación para comprobar su eficacia. La masa forestal de España ha repuntado en los últimos años, con unos 1,6 millones de hectáreas repobladas en el pasado lustro. Pero en ocasiones se ha hecho en zonas de agricultura o, peor aún, sin problemas erosivos que, como las salinas o yeseras, tenían ya su propio ecosistema de matorral. En otras, la apuesta por variedades de árboles inapropiadas han llevado a malas repoblaciones. También el monocultivo de una variedad ha creado bosques mas expuestos al fuego.

"Nuestra duda es si durante décadas hemos estado restaurando o plantando los incendios del futuro", se pregunta Romero. Aunque cree que la mayor parte de las recuperaciones se hicieron de forma aceptable, no piensa lo mismo de muchas de las realizadas tras los grandes incendios. En algunos grandes incendios sufridos por bosques de coníferas, por ejemplo, no se retiró la madera quemada en el primer año. Esto hizo que parte del bosque se regenerara por su cuenta. "Pero, al ir a recoger esta madera, arrancas las nuevas plántulas", recuerda Romero. El nuevo sistema intentará evitar errores de este tipo.

Fuente: publico.es, 15-08-11

-100 años de física nuclear: de la galleta de electrones a la sopa de quarks

Rutheford

"El descubrimiento de Rutherford tuvo un gran impacto y abrió una ventana a nuevas y maravillosas fuerzas, simetrías y reglas". Con esta afirmación, John Schiffer, profesor de física nuclear de la Universidad de Chicago, recordaba uno de los grandes hallazgos del siglo XX, el descubrimiento del núcleo atómico por parte del físico Ernest Rutherford, nacido en Nueva Zelanda en 1871 y considerado el padre de la física nuclear, que estableció un modelo atómico que cambió el curso de la historia y puso de manifiesto la existencia de nuevas fuerzas en la naturaleza, desconocidas hasta entonces. La afirmación de Schiffer se produjo durante el congreso, que concluyó el viernes, que la Universidad de Manchester ha organizado para celebrar el centenario del descubrimiento. Durante dos semanas, un nutrido grupo de físicos ha rememorado este gran hallazgo y ha intercambiado opiniones sobre el futuro de una rama de la ciencia que ha sido fundamental para entender la evolución de la humanidad durante los últimos cien años. A lo largo de este siglo, la física nuclear ha permitido la evolución de tecnologías tan dispares como las utilizadas para el diagnóstico y tratamiento médico o las que sirvieron para el desarrollo de armamento nuclear. Pero toda esta cadena de descubrimientos surgió a raíz de un modelo, el átomo de Rutherford. El descubrimiento Pese a que el concepto de átomo es conocido desde la Antigua Grecia, no fue hasta el siglo XIX cuando se demostró su existencia. Aún así, hasta el hallazgo de Rutherford, la comunidad científica asumía que los átomos eran una especie de cookie, donde la galleta tenía carga positiva y las pepitas de chocolate representaban las cargas negativas o electrones, que estaban distribuidas de manera uniforme.

Sin embargo, durante un experimento en 1911, Rutherford Nobel de Química en 1908 por trabajos previos, advirtió que sus resultados no estaban de acuerdo con esta definición. Dicho experimento consistió en bombardear una lámina de oro con cierto tipo de partículas de carga eléctrica positiva, llamadas partículas alfa. Según el modelo atómico de la galleta, estas partículas debían atravesar la lámina de oro sin apenas inmutarse. Pero el resultado mostró que algunas sufrían importantes desviaciones. Según Sean Freeman, profesor de física nuclear de la Universidad de Manchester y organizador del congreso, esto llevó a Rutherford a interpretar que "los átomos debían tener la masa concentrada en una pequeña partícula de materia, el núcleo". De esta forma, el átomo estaría compuesto por dos partes fundamentales, un núcleo muy pequeño y una corteza en la que orbitan todas las cargas negativas o electrones. El profesor Freeman recuerda la analogía que Rutherford utilizaba para explicar su modelo: "Solía decir que si el átomo fuera del tamaño de una catedral, el núcleo sería como una mosca situada en su centro".

La nueva física

Pese a que los resultados presentados por Rutherford, que indicaban una estructura con núcleo y electrones orbitando, parecían incontestables, el modelo no podía ser explicado con la teorías de la época. Según la física clásica, una carga eléctrica que tiene una órbita circular pierde energía. Bajo esta premisa, el modelo de Rutherford no podía ser estable, dado que la pérdida de energía de los electrones haría que terminaran por precipitarse contra el núcleo. Quedaba claro que, si los resultados de Rutherford eran correctos, y todo parecía indicar que lo eran, los físicos se encontraban ante una serie de problemas cuya solución requería el desarrollo de una nueva física.

Apenas dos años después del descubrimiento del núcleo, el físico alemán Niels Böhr propuso un nuevo modelo basándose en los resultados de Rutherford, pero tomando prestadas unas revolucionarias ideas que utilizaban un nuevo concepto, la cuantización. El modelo de Böhr mantenía la estructura planetaria del átomo de Rutherford, pero introducía ciertos postulados que establecían que los electrones sólo podían describir unas órbitas circulares especiales en las que no había pérdida de energía, lo que permitía que el modelo fuese estable. Se iniciaba así la era de una nueva física, una innovadora forma de observar la materia que cambiaría para siempre la forma de estudiar el mundo microscópico. La física cuántica comenzaba a asomar la cabeza.

Sin duda, el descubrimiento de Rutherford contribuyó de manera decisiva a la formulación de una nueva teoría que explicara la estructura de la materia. Sin embargo, el experimento que realizó también se puede considerar un hito de la física experimental. Para Carlos Salgado, físico del Instituto Gallego de Altas Energías y uno de los ponentes del congreso de Manchester, el hallazgo de Rutherford "es, probablemente, el descubrimiento más importante del siglo XX". El bombardeo de la lámina de oro con partículas alfa fue relevante, "tanto por el descubrimiento en sí mismo, como por haber iniciado una metodología que se sigue utilizando en la actualidad", afirma Salgado.

Esencialmente, el experimento consistió en "lanzar pequeños proyectiles que impactaban contra partículas de mayor tamaño, utilizando el resultado de las colisiones para estudiar la estructura del objetivo", explica Salgado. Este mismo principio se sigue utilizando para analizar la estructura de la materia en la actualidad y es la base de los actuales aceleradores de partículas. De esta forma, el experimento de Rutherford se podría considerar como el germen a partir del cual surgieron los grandes aceleradores de la actualidad, como el LHC. La principal diferencia de estos nuevos aceleradores con el experimento que sirvió para descubrir el núcleo es la energía de las partículas utilizadas, pues mientras más se quiere entrar en el interior del  átomo, "mayor tiene que ser la energía de las colisiones", explica Salgado.

 

 

-"Opportunity" llega a un gran cráter de Marte

Después de un viaje de casi tres años, el robot 'Mars Exploration Rover Opportunity', de la NASA, ha logrado llegar al cráter Endeavour, en la superficie de Marte, para estudiar rocas que nunca ante se han podido analizar.

El 'Opportunity', no mayor que un vehículo de golf, alcanzó el borde del cráter en un punto llamado Spirit Point, después de moverse durante 21 kilómetros desde el cráter Victoria en el que se encontraba. "La NASA sigue escribiendo capítulos notables en la historia de la exploración espacial con nuevos en Marte", ha señalado Charles Bolden, administrador de la agencia espacial americana. El cráter Endeavour, 25 veces más grandes que el Victoria, tiene 22 kilómetros de diámetro. En su interior, los científicos esperan observar rocas y terrenos mucho más viejos que lo que ha examinado el 'Opportunity' durante sus primeros siete años en el planeta rojo. Este cráter ha sido un objetivo del 'rover' desde que el 'Mars Reconnaissance Orbiter' detectara minerales de la arcilla que pudieron haberse formado en un periodo más caliente y húmedo en el planeta. "Pronto tendremos la oportunidad de muestrear lo que hay allí", asegura Matthew Golombek, miembro de equipo científico del programa Mars Exploration Rover. "Encontrar minerales arcillosos formados en condiciones húmedas nos pueden dar pistas importantes sobre un ambiente potencialmente habitable que puede haber sido muy diferente del de las rocas que se ven en los llanos", ha declarado.

Cráter Endeavour de Mate, captado por el 'Opportunity'.|NASA

Misiones en activo

Este 'rover' lleva mucho más tiempo en activo que el aquel para el que fue diseñado, como recordaban ayer los investigadores de la NASA.

El orbitador 'Mars Reconnaissance', en activo desde el 12 de agosto de 2005, continúa buscando evidencias que el agua existió en la superficie marciana durante un largo periodo del tiempo.

Otras misiones de Marte han demostrado que el agua fluyó en la superficie del planeta a lo largo de la historia, pero no se ha podido determinar si permaneció tiempo suficiente como para que hubiera un hábitat propicio para la vida. La NASA lanzó hacia Marte el 'Mars Spirit' y el 'Opportunity' en el verano de 2003. Sus tres primeros meses de misión concluyeron en abril de 2004, pero su plazo se extendió. Desde entonces han ayudado a revela que en el pasado pudo haber la humedad idónea para que hubiera vida microbiana.

Fuente: elmundo.es, 11-8-11

 

-El mono que cruzó el estrecho a Europa

Hoy, el paso de humanos a nado o sobre cualquier cosa flotante por el estrecho de Gibraltar es, desgraciadamente, el pan de cada día. Pero hace más de un millón de años, aquel viaje entre dos continentes era una proeza al alcance de muy pocos. Uno de ellos fue el babuino gigante, una especie de mono africano de unos 70 kilogramos que fue capaz de cruzar el estrecho y establecer una población en Cueva Victoria, Murcia, hace 1,1 millones de años.

Algunos investigadores, como Luis Gibert, de la Universidad de Barcelona, ven en este mono trotamundos la demostración de que el camino directo entre África y Europa existía y de que los primeros humanos también lo recorrieron. La teoría es muy polémica. En los últimos años, las evidencias se han amontonado del lado de los que piensan que los primeros humanos, surgidos en África, habrían dado la vuelta entera al Mediterráneo durante cientos de miles de años, a través de Asia, hasta llegar a la península Ibérica, donde encontramos a los Homo antecessor viviendo en la sierra burgalesa de Atapuerca hace un millón de años. Gibert, director de las excavaciones de Cueva Victoria, sostiene que los humanos cogieron el atajo. Y cree que tiene pruebas. En la actual campaña en la cueva murciana, su equipo ha desenterrado 150 restos fósiles de diferentes especies animales, incluidos elefantes, rinocerontes y linces. Y, de nuevo, ha aparecido una muela del babuino gigante (Theropithecus oswaldii). La primera se desenterró en 1994. Fue una sorpresa internacional, porque hasta entonces el babuino sólo se había encontrado en África. En las últimas dos campañas han aparecido otros tres molares. Gibert ya tiene cinco y cree que pertenecieron a cinco individuos diferentes.

Un babuino gelada, pariente actual del extinto Theropithecus oswaldii'.

"Ahora podemos hablar de una población importante de Theropithecus en Cueva Victoria", señala el investigador, que también ha descrito en el yacimiento murciano un puñado de "restos humanos más antiguos que los de Atapuerca", de una especie todavía sin definir.

 

-La carrera para perforar Marte

La próxima batalla científica en Marte se librará bajo tierra. Dos equipos, uno en Europa y otro en EEUU, diseñan taladros que deben ser enviados al planeta rojo en 2018 y que realizarán la mayor prospección marciana de la historia.

Aunque se ha especulado con la explotación minera del planeta rojo, el objetivo de ambas misiones parece distinto. Durante décadas, varias generaciones de robots han explorado la superficie de Marte sin haberse topado con rastros de vida, pero sí evidencia de que estuvo abarrotado de agua. Si hay vida, o si alguna vez la hubo, cada vez más expertos creen que estará bajo tierra, protegida de la extrema radiación que reciben hoy las peladas peñas de su superficie seca y casi sin atmósfera.

Dos miembros del equipo de Chris McKay tras una de las pruebas del IceBreaker en la Antártida - Kris Zacny

“Perforar es fundamental en Marte para encontrar vida”, reconoce Jesús Martínez Frías, geólogo del Centro de Astrobiología en Madrid y miembro de la misión ExoMars, un proyecto oficial de las agencias espaciales de Europa (ESA) y EEUU con el que podrían detectarse los primeros rastros de vida en el planeta. “Estamos descubriendo que Marte no era monotemático, sino que albergó una gran diversidad de ambientes con chimeneas hidrotermales, lagos, ríos y océanos”, comenta Martínez-Frías. Todas estas zonas son aptas para la perforación en busca de agua y, con suerte, vida. Unos datos presentados la semana pasada, que apuntan a que en la actualidad hay agua líquida corriendo por algunas zonas del planeta, aumenta aún más la expectación. “Toda esta geodiversidad de Marte nos permite ser optimistas”, señala Martínez-Frías, cuyo equipo ha diseñado uno de los dispositivos del futuro ExoMars . Hasta ahora, esta era la única misión que tenía previsto zarpar en 2018 para ser la primera en horadar el planeta. Pero un nuevo proyecto, aún por confirmar, acaba de ser anunciado por Chris McKay, uno de los mayores expertos en astrobiología de la NASA. McKay planea lanzar su propio perforador en 2018 a bordo de un cohete privado, según ha confirmado el investigador a este diario. La empresa elegida es SpaceX, fundada por el magnate de internet Elon Musk, creador de la compañía de pagos online PayPal.

Esta firma, radicada en California, es una de las más firmes candidatas a enviar cohetes y cápsulas al espacio en el futuro próximo. McKay, que lleva años perfeccionando un taladro capaz de perforar un metro en Marte, ha elegido a Musk “porque SpaceX está construyendo la cápsula Dragon y sus lanzadores a un precio low-cost”, explica. La misión es aún una idea que debe ganar la aprobación de la NASA, pero McKay ya le ha puesto un nombre provisional: Red Dragon (dragón rojo, en inglés), según explicó a Space.com.

Las Dragon, inspiradas en las cápsulas con forma de proyectil del programa Apolo en las que el hombre viajó a la Luna, son el nuevo vehículo con el que Musk quiere enviar mercancías y astronauutas al espacio. No es una quimera. La NASA ya le ha premiado con 1.200 milllones de euros para realizar viajes a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de sus cohetes Falcon. Aunque aún están en desarrollo, estos artefactos han sido los primeros de origen privado capaces de salir al espacio y mandar de vuelta una cápsula no tripulada.

Estas naves permitirían a EEUU llevar astronautas a la ISS por menos dinero de lo que paga a Rusia para hacerlo en las Soyuz. La próxima gran prueba, y tal vez la última antes de las primeras misiones reales, llegará el 30 noviembre, cuando se lance una Dragon que se acoplará con la ISS, según asegura la compañía.

Precios de ganga

Musk, que se jacta de haber diseñado sus naves desde cero en apenas cuatro años, asegura que enviará astronautas a Marte en 10 o 20 años, lo que puede convertirle en el primero en lograr tal hazaña, por delante de EEUU, cuya agencia no ha dado una fecha concreta para ello. Una vez más, su gran baza será ofrecer precios de ganga.

McKay señala que el precio de enviar su perforador a Marte puede ser de menos de 350 millones de euros, excluyendo el cohete de lanzamiento. Eso lo cualificaría para ser elegido por la NASA dentro del programa Discovery, con el que la agencia premia proyectos para explorar el sistema solar con costes reducidos. Entre los Discovery está Pathfinder, la misión que envió el primer coche de exploración marciana lanzado en 1996.

McKay espera repetir ahora ese éxito con una cápsula Dragon donde iría el IceBreaker. Se trata de un taladro diseñado por Honeybee Robotics, otro contratista de la NASA, cuyos planes son llegar a un metro de profundidad. Los resultados de sus últimas pruebas, realizadas en la Antártida, uno de los lugares donde las temperaturas y el suelo se parecen más a los de Marte, han demostrado que es capaz de superarse. Durante el verano antártico de 2010, el torno de McKay logró alcanzar profundidades de hasta 2,5 metros en una zona de hielo compacto y rocas. Según su equipo, los resultados muestran que se puede perforar el suelo marciano en una misión del tamaño y energía de la Phoenix, la sonda que, lanzada en 2007, se posó cerca del polo Norte de Marte, escarbó menos de un centímetro y se topó con hielo antes de que un invierno con temperaturas de cien grados bajo cero la noquease para siempre.

Agua enterrada

La misión de McKay, o la de sus competidores europeos, mucho más adelantada, aumentaría la profundidad de observación dos órdenes de magnitud. “A esas profundidades es donde esperamos encontrar agua, aunque en verano puede que esté a apenas unos centímetros de la superficie”, explica Nilton Renno, uno de los investigadores principales de la misión Phoenix y que ahora colabora con ExoMars.

Las montañas, tierras altas, de la cara oculta de la Luna podrían ser los restos de una gran colisión entre ella y otro satélite terrestre más pequeño, que acabó por desaparecer. Así se concluye en el trabajo de dos científicos de la Universidad de California que esta semana se publica en la revista 'Nature'.

Simulación de la colisión entre las dos lunas terrestres. |Nature

Los investigadores parten de la teoría que defiende que un objeto del tamaño de Marte chocó con la Tierra en los orígenes del Sistema Solar, lo que hizo que salieran despedidos pedazos de masa que acabaron por configurar la Luna. En su trabajo, Erik Asphaug y Martin Jutzi señalan que entonces también se formó otro objeto, que en los inicios compartió la órbita de la Luna, pero que acabó colisionando con ella. "Este estudio concuerda con lo que se conoce acerca de la estabilidad dinámica de este sistema, el proceso de enfriamiento de la Luna, y las edades de las rocas lunares", ha señalado Erik Asphaug, experto en ciencias planetarias. En su trabajo, y gracia a simulaciones realizadas por ordenador, han recreado cómo pudo ser el impacto entre la Luna y una compañera que tenía 30 veces menos masa. Observaron que a baja velocidad, dado que no estaba muy lejos, el impacto no pudo generar un cráter ni fusionar la materia, que se quedaría amontonada en la región afectada hasta formar una gruesa capa de corteza, de varios kilómetros de profundidad.

La explicación de las grandes diferencias que hay entre los dos lados de la Luna es fruto de una gran controversia científica. Uno de ellos es bajo y plano, mientras el otro es montañoso. "Habría sido un impacto extraño que, al ser lento, no forma un cráter, sino que amontona material en la superficie", explica Asphaug.

Además, su modelo explica también por qué la composición de la corteza lunar es diferente: en ese lado hay potasio, elementos de tierras raras y fósforo. Son elementos que se concentrarían en el océano de magma que se solidificó bajo la corteza de la Luna y que, con el impacto, resultó aplastado.

Pero otras hipótesis, también publicadas en revistas de prestigio, encuentran otras explicaciones, como que las montañas las crearon las fuerzas de las mareas o que la diferente composición se debe a extraños volcanes.

Fuente: elmundo.es, 4-8-11

Tanto los médicos como los pacientes, los académicos o la propia prensa asumen que, cuando leen un artículo científico sobre los efectos de un fármaco, los autores que lo firman son las mismas personas que han estado involucradas en diseño y elaboración del estudio reflejado. Al igual que, cuando se lee una novela, se espera que la haya escrito la misma persona cuyo nombre aparece en la portada. Sin embargo, ni en uno ni en otro caso ocurre siempre así.

Si en el ámbito literario se conoce como 'negro' o 'escritor fantasma' al auténtico autor de un texto que después firma otra persona, en la investigación biomédica puede darse un fraude similar: primero se prepara un informe científico en el que se destacan determinados resultados, y después se busca a investigadores profesionales que impriman su firma sobre el artículo, con el fin de simular que se trata de un trabajo independiente realizado por expertos.

Imagen de archivo de una científica trabajando con un fármaco. | Foto: El Mundo

Esta forma de publicación, conocida como autoría invitada ('guest autorship'), no sólo constituye una violación de los estándares éticos de la investigación, sino que también podría ser ilegal en EEUU, país líder en edición de artículos médicos y científicos. Así lo argumentan dos expertos en Derecho en la revista 'PLoS Medicine', revista de libre acceso que tradicionalmente se ha mostrado contraria a la proliferación de autores invitados. Los juristas Simon Sern y Trudo Lemmens, de la Universidad de Toronto (Canadá), recuerdan que el Tribunal Supremo de EEUU estableció hace décadas que atribuir un estudio a un falso autor es contrario al Derecho, incluso si las conclusiones que se defienden son ciertas. Además, se han dado casos en que una farmacéutica ha sido llevada a los tribunales y se han producido problemas para identificar a los responsables de un informe, ya que los firmantes no eran realmente quienes lo habían redactado. En definitiva, buscar a un científico para que se responsabilice de una investigación farmacéutica que no ha realizado no sólo constituye un engaño en sí mismo, sino que puede dar lugar a serios problemas legales si se diese el caso de que algo va mal con el medicamento estudiado y los firmantes del informe tuvieran que responder ante del juez. Sin embargo, esta práctica está extendida e incluso comienza a ser habitual, según denuncian algunos expertos.

"Parece que, en algunos círculos académicos, el reclutamiento de 'autores' comienza a ser considerado aceptable, y las campañas de marketing ya no se orquestan en torno a la emisión de anuncios, sino que se centran en 'evidencias' proporcionadas por artículos revisados aparentemente respetables", señalaban hace dos años los editores de la revista 'PLoS Medicine'.

Industria oculta

La práctica, según han identificado diversos autores a lo largo de los últimos años, ha dado lugar a toda una industria oculta: existen autores e incluso empresas que ofrecen sus servicios como 'negros', es decir, son especialistas en redactar desde el anonimato informes científicos; también hay compañías de marketing -o departamentos dentro de las farmacéuticas- que planifican los plazos y el modo en que se presentará un resultado.

"Los mensajes financiados por la industria [farmacéutica] podrían infectar artículos en todas las revistas médicas", alerta la doctora Adriane J. Fugh-Berman, de la Universidad de Georgetown (EEUU). "No se sabe cuántos académicos participan, o cuántas revistas revisadas por pares están escritas por 'fantasmas', pero existe preocupación de que esta práctica pueda estar extendida", añade esta experta.

El problema, de acuerdo con los profesores Sern y Lemmens, no es tanto que los resultados sean falsos, sino que la 'autoría fantasma' debilita los fundamentos de credibilidad e integridad en los que debería asentarse la publicación de resultados científicos, y más aún en el caso de estudios farmacológicos en los que está en juego la salud de los pacientes.

Fuente: elmundo.es, 3-8-11

La NASA ha presentado la primera fotografía completa del asteroide Vesta, tomada por las cámaras de la nave espacial Dawn, que entró en su órbita el pasado 15 de julio. Las imágenes de cerca del asteroide Vesta, un protoplaneta que se remonta a los primeros días del Sistema Solar, revelaron un terreno sorprendentemente diverso y características geológicas sorprendentes, según los científicos de la NASA. Dawn tomó la imagen el pasado 24 de julio cuando se encontraba a 5.200 kilómetros de distancia del asteroide. Dawn, lanzada en 2007, pasará un año girando alrededor de Vesta para estudiar su superficie y posteriormente se dirigirá al planeta enano Ceres. Cinturón de asteroides Con 530 kilómetros de diámetro, Vesta es el segundo objeto de mayor tamaño en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, que rodea al Sistema Solar. Los científicos han calculado que esa región alberga a unos cien mil asteroides, considerados los "escombros" que quedaron tras la formación del sistema hace 4.600 millones de años. En este proyecto participan el centro JPL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville (Alabama), la Universidad de California (UCLA) y la compañía Orbital Sciences Corporation, que diseñó y construyó la nave espacial. También son parte del equipo de la misión el Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Italiano de Astrofísica.

El asteroide Vesta mide unos 530 kilómetros de diámetro .| NASA.

Fuente: elmundo.es, 2-8-11

 

-La desobediencia civil alcanza a la publicación de estudios científicos

En la tarde del 6 de enero de este año, miembros del Servicio Secreto de Estados Unidos, agentes de la Policía Local de Boston y efectivos de la seguridad del Instituto Tecnológico de Massachusetts (el prestigioso MIT) persiguieron a un joven que huía por el campus universitario a lomos de una bicicleta hasta que fue detenido. ¿El delito del joven? Acceder a la red del MIT con un ordenador para descargar 4,8 millones de artículos científicos. No es el argumento de una película, el Gobierno de EEUU pide 35 años de cárcel para este activista de la llamada libre información.

Aaron Swartz, en primer plano, durante una reunión de la organización Creative Commons . Fred Benenson / CC BY 2.0

Aaron Swartz , de 24 años, compró el septiembre pasado un portátil para, según consta en el auto por el que un juez de Boston lo acusó hace unos días de un delito informático, conectarse a la red del MIT y, desde ahí, acceder a la base de datos de publicaciones académicas JSTOR (del inglés Journal Storage). Esta organización es una nueva Biblioteca de Alejandría de la ciencia. Desde 1995 ha digitalizado las ediciones de 1.400 revistas científicas y tiene a 7.000 instituciones de 153 países entre sus clientes. La mayoría son universidades que pagan una cantidad que puede llegar hasta los 35.000 euros al año para poder acceder a sus archivos. Swartz descargó el 98% de toda esa información. Cada día llegaba al campus del MIT, que ofrece una cuenta de acceso limitado a su red a los visitantes, y accedía a la base de datos de JSTOR. Diseñó un programa que automatizaba la descarga de todos los archivos que encontraba en formato PDF. Los responsables del sistema, al detectar una descarga tan masiva (en dos meses Swartz se bajó cien veces más de lo que descarga toda la red del MIT de JSTOR) bloquearon la dirección IP (que identifica a un ordenador en la red) que usaba. Pero cada vez que lo hacían, el activista cambiaba de dirección.

La investigación del caso

Tras semanas de jugar al ratón y al gato, JSTOR decidió bloquear todos los accesos que vinieran del MIT, lo que obligó a la universidad a investigar en serio el asunto. Su seguridad descubrió un ordenador conectado a su red escondido en una caja de cartón oculta en un armario de uno de los edificios universitarios.

El 4 de enero, los investigadores tomaron huellas del equipo y colocaron una cámara para saber quién era el intruso. Dos días después se producía la detención de Swartz.

Ahora, la Fiscalía de EEUU acusa a Swartz de una intrusión informática en redes del MIT y JSTOR, daño a sus servidores y de llevarse 4,8 millones de artículos, de los que 2,7 millones eran de editoriales independientes que los ponían a la venta en la plataforma de JSTOR. Según el escrito, la intención de Swartz era distribuir el material en "una o más páginas de intercambio de archivos". Piden para él 35 años de cárcel y una multa de un millón de dólares (unos 700.000 euros).

La noticia de la acusación formal ha provocado la reacción de los activistas de EEUU que defienden el libre flujo de la información. Primero porque, por sus antecedentes, Swartz no parece que buscara beneficiarse económicamente. Este joven pertenece a esa clase de genios digitales que usan la tecnología para el activismo y la difusión del conocimiento. Con 14 años, participó en el diseño del RSS, un mecanismo para recibir avisos de que una página ha sido actualizada.

Si se buscan fotografías de él en Google, hay una en la que, siendo niño, aparece vestido con una camiseta con la leyenda Creative Commons, la organización que creó un sistema alternativo a las restricciones del modelo actual del copyright. A su lado posa Lawrence Lessig, el cofundador de Creative Commons.

"La carrera de Aaron se ha centrado en servir al interés público promoviendo la ética, el Gobierno abierto y la política democrática", dice David Segal, director de Demand Progress , una organización con 500.000 miembros que Swartz creó y dirigió años atrás.

En el haber de Swartz también está su participación en la creación de la web de noticias Reddit (de la que meneame.net es su versión española). En 2008 publicó un estudio, junto a Shireen Barday, analizando quién financiaba determinados estudios científicos. Una de las conclusiones revelaba que los autores de investigaciones tienden a defender los postulados de los que han pagado sus trabajos.

Robo de conocimiento

Con ese pedigrí, Swartz no da la imagen de un delincuente informático sino de un ciberactivista. Como tal, hace tres años participó en la creación de un efímero movimiento llamado Guerrilla Open Access. Dos frases ilustran su misión. "No hay justicia al respetar leyes injustas. Es hora de salir a la luz y, en la gran tradición de la desobediencia civil, declaramos nuestra oposición a este robo privado de la cultura pública". En un segundo párrafo ya se adivinan las motivaciones de Swartz en este caso: "Tenemos que hacernos con la información, esté donde esté almacenada, hacer nuestras copias y compartirlas con el mundo".

Sin embargo, para la fiscal de Massachusetts, Carmen Ortiz, "robar es robar, ya sea con un comando de ordenador o con una palanca, ya se trate de documentos, datos o dólares", asegura en un comunicado. "Es igualmente perjudicial para la víctima tanto si se vende todo lo que se ha robado como si lo regalan", añade. Se da la circunstancia de que ni JSTOR ni el MIT querían denunciar. "Ha sido decisión del Gobierno el enjuiciarle, no de JSTOR", asegura en un comunicado esta organización tras la polémica levantada.