-Descubierta una nueva especie de fósil en una cueva de Siberia

Dientes del homínido encontrado en Siberia

Un equipo científico internacional, liderado por el Instituto Max Planck de Alemania, ha descubierto en Siberia los restos de una nueva especie humana que no se conocía hasta ahora, y que compartió el planeta hace unos 30.000 años con los neandertales, los 'sapiens' modernos y los 'Homo floresiensis' de Indonesia. El nuevo linaje, bautizado como los denisovanos, porque sus restos se encontraron en la cueva siberiana de Denisova, es el primero descrito gracias a una investigación genética: en concreto, la secuencuación de ADN nuclear de la falange de un dedo de una hembra infantil de esta nueva especie. Tras comparar su genoma con el de los neandertales (que se conoció este año) y el de 'Homo sapiens' actuales de Europa, África y Asia, se comprobó que los denisovanos no eran ninguna especie conocida, aunque parte de su ADN (menos del 3%) está presente en las poblaciones de Melanesia. La paleogenética ha revelado, según se publica en la revista Nature esta semana, que estos homínidos son más parecidos a los neandertales que a nosotros, lo que significa que descienden de la misma población ancestral, que se dividió en estas dos ramas hace unos 600.000 años. Antes de ello, hace unos 800.000 años, su rama común se habría separado de la que dió origen a nuestra especie.

Un dedo y un diente

Una muela, localizada en la misma cueva, confirmaría también que su morfología es mucho más primitiva que la nuestra. Se parece a la dentadura que tuvieron los 'Homo erectus', otros homínidos del intricado árbol evolutivo humano de hace 1,8 millones de años.

«Todo parace indicar que los denisovanos se dispersaron ampliamente en el pasado», argumentó el jefe del equipo científico, Svante Pääbo, en referencia a los 7.000 kilómetros que separan la región rusa de Siberia de la isla de Nueva Guinea, en Oceanía.

Mientras estos homínidos se extendían por Asia, los neandertales lo hicieron por Eurasia durante cientos de miles de años, hasta que los 'sapiens' abandonaron África, momento en el que también se cruzaron, dejando su marca de ADN en todos los humanos actuales no africanos.

«Como se ve, la historia es mucho más compleja de lo que se pensaba. Ya no se trata de una clara historia de humanos saliendo de África y reemplazando a los neandertales. Ahora vemos que hay linajes entrelazados con más jugadores y más interacciones de las que conocíamos», apunta Richard Green, de la Universidad de California, otros de los firmantes del artículo.

De momento, y a falta de más fósiles en los que fundamentar el hallazgo (sólo hay un fragmento de dedo y un diente), los descubridores de este nuevo homínido han preferido no denominarle como una nueva especie.

La opinión de los expertos

La mayoría de los expertos en Paleontología preguntados por ELMUNDO.es consideran este trabajo «de un gran interés científico».

Para Manuel Domínguez Rodrigo, que excava en la Garganta de Olduvai (Tanzania), «muestra que en el Pleistoceno medio las poblaciones humanas euroasiáticas no establecieron barreras reproductivas entre ellas y abre el misterio de cómo unos homínidos en las estribaciones occidentales de Siberia pudieron haberse mezclado con los ancestros de una población geográficamente tan distante como la Melanesia actual».

Antonio Rosas, experto en neandertales del Museo Nacional de Ciencias Naturales, cree que planteará «la reconsideración de lo que es un ser humano porque la condición humana es un laberinto cada vez más complejo». «Debemos acostumbrarnos a que hubo un gran diversidad de especies humanas en un periodo muy reciente», afirma el paleontólogo.

Juan Luis Arsuaga, codirector en Atapuerca, cree que habrá que esperar para confirmar si los denisovanos son una nueva especie «porque con una molécula no se puede saber» y apunta que algunos fósiles hallados en China, que no eran ni 'Homo erectus' ni 'Homo sapiens', «igual tienen que ver con estos homínidos primitivos».

Fuente: elmundo.es, 24-12-10

 

La mayor esperanza de vida en los países desarrollados y el progresivo envejecimiento de la población es un hecho incuestionable. Un fenómeno relativamente nuevo con una consecuencia principal: el marcado incremento de las enfermedades crónicas. Estamos ante la nueva pandemia del siglo XXI.

Las patologías respiratorias constituyen una importante carga crónica. | Bernardo Díaz

de la Salud (OMS), las dolencias prolongadas en el tiempo, y que no tienen cura, son y serán la gran carga de los sistemas sanitarios (ricos y pobres). En este sentido, los especialistas de la medicina y los propios enfermos se encuentran ante el reto de adaptarse a una realidad cambiante a la que no pueden dar la espalda. Cada año, 35 millones de fallecimientos en el mundo derivan de estas patologías; una cifra que representa el 60% de las muertes por todas las causas. Los problemas cardiovasculares, la diabetes, los trastornos respiratorios (como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, EPOC, o el asma) y el cáncer son las cuatro crónicas fundamentales. Un cuarteto que puede mitigarse actuando sobre factores de riesgo como el tabaquismo, el abuso del alcohol, el sedentarismo o las dietas desequilibradas. Pero no son los únicos cuadros clínicos que se han logrado estabilizar, sin llegar a atajarlos. Algunas enfermedades infecciosas, como el sida o la hepatitis C, también se han sumado a este grupo, permitiendo que los que las padecen vivan más tiempo, aunque no se libren de los cuidados médicos específicos.

Para la OMS, la puesta en marcha de un plan de acción es urgente, y, más aún, conociendo el matiz prevenible de la mayor parte de los episodios. Es lo que le ocurre al 80% de las enfermedades cardiacas, infartos cerebrales y diabetes tipo 2, o a uno de cada tres cánceres. Se pueden evitar simplemente modificando algunos estilos de vida.

No sólo prevenir

Pero siendo realistas, las necesidades actuales ya no sólo se reducen a las medidas preventivas. Los trastornos crónicos se han hecho un hueco importante y se hace imprescindible el cambio de mentalidad. No basta con propiciar el abandono del hábito de fumar, por ejemplo. Ya hay ciudadanos con cáncer o una enfermedad respiratoria que, lejos de curarse, les va a acompañar toda la vida. Ahora toca gestionar una serie de casos crónicos que, en España, devoran cerca del 70% del presupuesto sanitario.

De hecho, el Ministerio de Sanidad plantea poner en marcha, a lo largo del próximo año, una estrategia nacional de atención al paciente crónico. Y ya hay algunas comunidades autónomas, sobre todo el País Vasco, que han decidido adelantarse y están implantando sus propios programas a través de sus consejerías de salud.

En el plano internacional, la OMS ya cuenta con un plan de acción para prevenir y controlar estos trastornos entre 2008 y 2013. Además, en 2011 está programada una reunión, promovida por Naciones Unidas, para abordar el tema globalmente. La situación es novedosa en todos los continentes.

Frente a esta pandemia, presente y futura, el trabajo es de todos y la respuesta ha de ser multidisciplinar. Es una idea con la que coinciden los expertos. Los propios enfermos, sus familiares, los especialistas, los gobiernos y la sociedad, en general, cuentan con una función esencial en este necesario cambio de paradigma.

Uno de los primeros retos que conviene solucionar tiene que ver con la estructura del actual sistema sanitario que nació con un fin que ahora no encaja del todo: "el de atender los casos agudos", explica a ELMUNDO.es Domingo Orozco, vicepresidente de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC). Está claro que este tipo de episodios no han desaparecido, pero ahora son las enfermedades crónicas las que demandan más cuidados sanitarios (tanto atención primaria como hospitalaria).

Para estos pacientes, recalca Ignacio Riesgo, consultor de Pricewaterhousecoopers, "los siete días que permanecen hospitalizados no son lo más relevante, sino los 20 años que llevan padeciendo una o varias patologías".

El incumplimiento del tratamiento (algo que le sucede al 50% de los pacientes crónicos) y la sobrefrecuentación de las consultas médicas son algunas de las principales señales de alerta del inadecuado funcionamiento del sistema actual. En cuanto al excesivo número de citas médicas, en ocasiones son fruto de la desmesurada preocupación de los pacientes, pero a menudo este fenómeno surge como única alternativa.

Ése es el caso, por ejemplo, de un paciente diabético mal controlado y con otras patologías añadidas. Acude con bastante frecuencia al centro sanitario porque su pronóstico empeora en varias ocasiones. Además, su historia clínica no la lleva un servicio, o un solo profesional, sino que requiere visitar distintas consultas y escuchar las pautas –a veces contradictorias– que le prescriben los médicos. Todo ello, sin contar las hospitalizaciones que pudiese requerir.

Clasificar

Frente a esta situación, los expertos coinciden en la necesidad de estratificar a estas personas agrupándolas en función de su cuadro clínico. Como apunta Riesgo, los crónicos simples serían los que padecen una enfermedad crónica que está controlada; los de riesgo, los que sufren dos o más trastornos; y los complejos, los que presentan una variedad de patologías que requieren frecuente atención médica y varios ingresos. Pero, además de agruparlos, se torna esencial la coordinación entre los distintos especialistas que deben complementarse, y no pisarse, sobre todo en los casos de múltiples patologías.

Con este modelo en mente, más centrado en el enfermo y no en la enfermedad, los expertos pueden decidirse a implantar una atención más intensa y especializada, en los casos más graves, o de autogestión para los más sencillos. Esta última opción es de vital importancia puesto que estos enfermos simples suponen el grueso de la población crónica. Si se les forma para que puedan cuidarse por sí solos, además de cumplir con las pertinentes revisiones, se liberaría una carga importante del sistema sanitario y, además, se conseguiría aumentar la confianza del propio individuo. "De él es del que más depende su enfermedad. El conductor del coche es el paciente. Nosotros le decimos, por ejemplo, cuáles son las mejores carreteras pero él decide", recalca Orozco.

En esta línea, Albert Jovell, presidente del Foro Español de Pacientes, impulsó hace dos años unos cursos de formación –de unas 20 horas de duración– para enfermos crónicos, familiares y voluntarios, en los que se les dota de las competencias necesarias para afrontar el nuevo cuadro de vida que les bosqueja la enfermedad. "Ya hemos educado a más de 500 personas en España y también hemos conseguido que algunos se conviertan, a su vez, en formadores". Se trata de que comprendan su enfermedad, cumplan con el tratamiento y mejoren sus hábitos de vida.

No obstante, este impulso del llamado autocuidado no debe suponer, en ningún caso, el abandono del paciente. Por ese motivo, cuando se pueda fomentar esta mayor autonomía, los especialistas abogan por complementarlo con el potencial que ofrecen las tecnologías. Mediante un teléfono común o con avanzados sistemas para monitorizar a distancia se puede asegurar el seguimiento del enfermo. "Las tecnologías de la información y comunicación cuentan con un potencial para permitir soluciones personalizadas sin altos costes", apunta un informe internacional sobre enfermedades crónicas impulsado por la compañía Health Dialog y realizado en 12 países.

La enfermería

Junto con el rol de los médicos, que deben colaborar más entre ellos, y el de los afectados, más activos y autónomos, las voces expertas destacan el papel de la enfermería. Dotándolos de información y la suficiente autoridad, estos profesionales pueden aligerar parte de la carga médica, promocionar los hábitos de vida saludables y también hacer de nexo, en el caso de los pacientes que menos acuden al centro sanitario o al hospital.

Ante el omnipresente temor al cambio, y al esfuerzo que supone lograrlo, destacan ejemplos como el de Reino Unido. El Sistema Nacional de Salud (NHS, por sus siglas en inglés) apostó en el año 2000 por implantar este modelo de clasificación de pacientes y de autogestión de los cuidados médicos y el paso del tiempo no ha hecho más que darles la razón. Menos bajas laborales e ingresos hospitalarios; menor dependencia de los médicos; mayor calidad de vida; y, también, costes más bajos. Unos resultados y un aval empírico que, como matiza Albert Jovell, se obtuvieron tras formar a 40.000 enfermos crónicos.

Especies endémicas únicas

Los científicos han podido averiguar, gracias al estudio de los fósiles, que había árboles de 50 metros, con especies únicas, endémicas, y también helechos arborescentes y muchas plantas pequeñas. El ambiente muy húmedo y cálido favoreció que fuera un punto caliente de biodiversidad "sin parangón en el mundo".

Hace entre 200 y 65 millones de años, el territorio fue sobre todo insular, circunstancia que propició que hubiera muchas especies únicas, predominando un paisaje de plantas coníferas, ancestros los pinos, las secuoyas y las araucarias actuales, entremezcladas con gigantescos helechos y colas de caballo.

En el Cretácico, hace unos 125 millones de años, aparecieron las primeras flores (angiospermas) ibéricas, que se extendieron de oeste (Portugal) a este. Se ha encontrado polen anterior, de hace 140 millones de años, en Egipto, Mauritania, Estados Unidos... Pero las de la Península son las flores primitivas más completas y mejor conservadas que se conocen.

Se han encontrado en el yacimiento de Torres Vedras, en Portugal, plantas tropicales con sus flores, sus frutos y su polen gracias al trabajo de Else Marie Friis, investigadora del Museo de Historia Natural de Suecia.

"Gracia a su trabajo se ha podido establecer el árbol evolutivo de las angiospermas con un registro fósil", reconoce el experto español.

Un 'fondo de saco'

Desde finales del Cretácico, Iberia se estabiliza, después de un periodo de gran actividad tectónica. Plantas que se habían extinguido en todo el continente europeo, continúan creciendo en la península, según Carrión como si fuera un "fondo saco" de supervivencia y, a la vez de diversificación de especies. Incluso durante el Cuaternario, es un refugio de muchas especies, no solo de vegetales, sino también de animales, entre los que están los humanos neandertales.

Ya en el Neolítico, la transformación del paisaje viene de la mano de nuestra especie. Se cambia el paisaje de pinares, que es primigenio de Iberia, por otro con muchas más encinas, que son fruto de la selección humana. Carrión recuerda que "varios artículos enfatizan el papel de los pinares, contra el mito de la ardilla saltando de encina en encina".

En todo caso, como conclusión, apunta que "el análisis histórico demuestra que no es posible volver a un bosque primario porque la vegetación está en continuo cambio y la influencia humana sea ineludible".

Fuente: elmundo.es, 19-12-10

-El colesterol "bueno" podría proteger frente al Alzheimer

La relación entre los niveles de colesterol en sangre y la enfermedad de Alzheimer parece evidente. Lo que no está tan claro es de qué forma afectan estos lípidos a su aparición y desarrollo y en qué momento de la vida son importantes. Un nuevo trabajo desarrollado en la Universidad de Columbia (Nueva York, EEUU) señala que tener alto el colesterol 'bueno' puede reducir el riesgo de esta demencia.

El Alzheimer es el protagonista de uno de los campos de investigación más prolíficos de los últimos años. Esta forma de demencia, la más común de todas, se presenta en el 1% de las personas entre 65 y 69 años y su prevalencia aumenta al 60% en adultos mayores de 95 años. A pesar de su frecuencia y de los numerosos estudios realizados, muchos aspectos de la enfermedad siguen siendo una incógnita.

La influencia de las grasas, en especial del colesterol, sobre el Alzheimer se ha demostrado en numerosas ocasiones. Christiane Reitz y sus colegas del Instituto Taub de la Universidad de Columbia han llevado a cabo varios trabajos al respecto. El último de ellos, en el que tomaron parte 1.130 adultos mayores de 65 años, aparece en la revista 'Archives of Neurology'.

Durante 18 meses, los autores hicieron un seguimiento de los participantes, entre los cuales se detectaron 101 casos nuevos de Alzheimer (89 probables y 12 posibles), y midieron sus niveles de colesterol total, 'bueno' (HDL) y 'malo' (LDL). Los resultados confirmaron la hipótesis de los investigadores al mostrar una relación entre niveles altos de HDL (55 miligramos por decilitro o más) y un menor riesgo de desarrollar esta demencia.

Esta conclusión está acorde con hallazgos previos que indicaban que los niveles bajos de HDL son un factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer. Bien mediante una vía cerebrovascular bien a través de otros mecanismos (alteración de la insulina, de la degradación de la proteína amiloide, etc.) el colesterol 'bueno' parece influir en la aparición de esta patología.

A pesar de los pequeños avances, el Alzheimer sigue siendo una de las más difíciles de estudiar por varios motivos. En primer lugar, sólo algunos primates la sufren de forma natural. Además, la proteína beta-amiloide (que forma los acúmulos o placas típicas de esta patología) humana no es igual que la de otros animales. Por último, no se puede estudiar el proceso 'in vivo' en las personas, sólo en el cadáver.

Fuente: elmundo.es, 16-12-10

 

Un equipo de geólogos andaluces han encontrado, en el conocido como Complejo Maláguide, del municipio de Ardales (Málaga), los fósiles más antiguos que se conocen en la Cordillera Bética. Según sus dataciones, pertenecen al período Ordovícico final, hace entre 446 y 444 millones de años.

Durante este periodo, los días tenían únicamente 21 horas y no había animales en tierra firme debido a la escasez de oxígeno en la atmósfera. Pero los mares estaban llenos de vida y por ello abundan los fósiles, sobre todo de trilobites.

Según la geóloga Rosario Rodríguez-Cañero, una de las responsables de este hallazgo, su importancia radica no sólo en la antigüedad de los fósiles, y en que permitan datar la edad de los materiales que los contienen, sino también en "la valiosa información que proporciona para realizar una reconstrucción de la historia tectónica, de la paleogeografía, y de la historia geológica de la Cordillera Bética". La investigadora, de la Universidad de Granada, asegura en este trabajo que los fósiles que ha encontrado, muy escasos y difíciles de encontrar, son una herramienta imprescindible para desentrañar la historia geológica de las Bética, y para conocer las características del medio ambiente en el que se desarrollaron, y la historia térmica de las rocas en las que se hallaron. Se trata de conodontos, unos animales exintos que tenían forma de pequeña anguila pero sin columna vertebral, cuya longitud era de unas decenas de milímetros y que habitaron los mares de la era Paleozoica, hasta que desaparecieron al finalizar el Triásico (hace unos 205 millones de años). Los investigadores analizaron las características de sus restos, así como la presencia de unas especies y la ausencia de otras, comparando estos datos con los de la misma época en el macizo Ibérico y en otras cordilleras del entorno.

Fósiles de conodontos del Ordovícico.|Rodríguez-Cañero

Sus resultados revelan que durante al final del Ordovícico, el Complejo Maláguide no estaba con el resto de la Península Ibérica en un margen del continente de Gondwana, sino que se situaba mucho más próximo a los Alpes, con cuya fauna tiene muchas similitudes.

Para el geólogo Juan Carlos Gutiérrez-Marco, del Instituto de Geología Económcia (CSIC-ucm), "la importancia de este hallazgo reside en que se trata de los primeros conodontos del Ordovícico terminal encontrados en la Península, donde los ambientes de sedimentación autóctonos no alcanzan regiones tan profundas como las de los registros equiparables de los Alpes".

"Los bloques de roca fosilífera milagrosamente transportados y conservados en el basamento de la Cordillera Bética, derivan de un sedimento casi contemporáneo a la gran glaciación gondwánica africana, que casi acaba con los animales portadores de estos microelementos fosfáticos".

Los fósiles de los conodontos no son completos, sino unas diminutas piezas de menos de un milímetro, de una composición similar a la de los dientes de los vertebrados que estos animales llevaban en la región cefálica y los utilizaban para atrapar y triturar los alimentos.

Aunque estos dientes son las únicas piezas mineralizadas que poseían los conodontos, y las únicas que suelen fosilizar, en otras zonas del planeta se han encontrado conodontos completos", según la geóloga.

Estos fósiles béticos no solo son los más antiguos de la Cordillera Bética, sino los primeros que se encuentran de este tipo en todo el Mediterráneo occidental, desde Gibraltar hasta el sur de Italia.

El trabajo ha sido publicado en la revista 'Terra Nova'

Fuente: elmundo.es, 14-12-10

 

-Vertido del Golfo de México. Atún rojo tocado. ICCAT 2010, ¿Atún rojo hundido?

Aunque la población haitiana no tenga dudas y varios expertos lo hayan asegurado hasta ahora, faltaban pruebas científicas irrefutables. Y esta semana las ofrece la revista 'The New England Journal of Medicine': la cepa de cólera que ha causado más de 2.000 muertos en Haití procede del sudeste asiático y probablemente se introdujo en la isla caribeña por algún tipo de actividad humana.

Un niño con cólera en Puerto Príncipe.| AP | Guillermo Arias

El informe que presenta un grupo de investigadores del Hospital de Massachusets y el Instituto Howard Hughes no afina tanto como para señalar a los soldados nepalíes de la ONU como origen de la epidemia de cólera, y a quienes la población haitiana ya ha sentenciado como 'culpables' desde hace semanas. Sin embargo, sí precisa que la bacteria 'Vibrio cholerae' tiene su origen en los brotes que ha sufrido el sudeste asiático desde el siglo XIX. Según explica el doctor Matthew Waldor, la cepa que ha enfermado ya a más de 80.000 haitianos no es la misma que ha circulado en los últimos años en Latinoamérica; sino que es similar a las muestras tomadas en países como India o Paquistán. "Nuestros datos sugieren que la introducción en Haití de una cepa tan distante geográficamente tiene su origen en una actividad humana", apunta. Hasta este brote, recuerdan los investigadores, Haití no había registrado casos de cólera desde hacía cien años, a pesar de otros fenómenos meteorológicos como El Niño o La Niña; un fenómeno que atribuyen, más que probablemente, "al aislamiento geográfico del país en la isla La Española, que comparte con la República Dominicana". Precisamente, y leyendo la situación en clave interna, los autores de este documento recomiendan a EEUU que haga acopio de vacunas para estar preparados en caso de que el país tuviese que hacer frente a una situación similar; o incluso para ayudar a países cercanos en caso de nuevos brotes epidémicos.

El cólera está causado por el consumo de agua o alimentos contaminados mediante vía fecal por la bacteria 'V. cholerae'. Se caracteriza por una fuerte diarrea que puede causar la deshidratación del paciente en pocas horas si no se rehidrata a tiempo con agua limpia. Se calcula que en todo el mundo se diagnostican al año entre tres y cinco millones de casos, que causan entre 100.000 y 120.000 muertes anuales.

"Aunque el agua no contaminada y las adecuadas medidas de higiene y sanidad y la administración de antibióticos pueden ser suficientes para atajar la enfermedad, esto no siempre es factible en entornos de alto riesgo, catástrofes naturales y sobrepoblación", reconocen. "Claramente ha llegado el momento de considerar medidas preventivas adicionales que complementen las actuales vías".

Y en ese sentido recuerdan que existen al menos tres vacunas orales autorizadas, seguras y efectivas (y muy baratas, a menos de dos dólares de la dosis), contra el cólera. "Incluso aunque no hay una inminente amenaza de cólera en EEUU. creemos que nuestro país debería hacer acopio de reservas para movilizarlas rápidamente en caso de que sea necesario", concluyen. "Y aunque hasta ahora el Caribe y Latinoamérica eran consideradas zonas de bajo riesgo, lo sucedido en Haití nos obliga a reconsiderar esta creencia".

A su juicio, disponer de esas reservas estratégicas ayudaría a acelerar la recuperación de países como Haití después de tragedias naturales, les ayudaría a recuperar la estabilidad política (tan tensa ahora por las recién celebradas elecciones), y permitiría salvar miles de vidas a tiempo.

Fuente: elmundo.es, 12-12-10

-Hallan el primer planeta rico en carbono fuera del sistema solar

 

-Una nueva vía hacia el ordenador biológico

Una red de células modificadas que puede hacer cálculos complejos es la nueva vía hacia los ordenadores biológicos que proponen científicos españoles, en lo que representa un avance importante en el campo de la biología sintética. Los investigadores, en su mayor parte de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, han diseñado y construido redes de computación biológica distribuida con levaduras modificadas genéticamente que se pueden combinar de muchas maneras distintas, en las que las conexiones son moléculas.

Cada red básica define una función lógica y la combinación de las células de levadura y de sus conexiones permite construir dispositivos sintéticos cada vez más complejos. Los resultados del trabajo, liderado por Ricard Solé y Francesc Posas, se publican en la revista Nature. Las células pueden recibir señales de otras y de fuentes externas, o solamente de fuentes externas, y también pueden emitir moléculas.

El primer circuito que diseñaron los investigadores fue una puerta lógica AND (Y) con dos tipos de células que responden a dos estímulos (el cloruro de sodio y el estradiol) y una feromona como conexión. La presencia del cloruro de sodio estimula una célula para que produzca la feromona, que es recibida por la segunda célula. Además, esta es sensible al estradiol y cuando recibe los dos estímulos y sólo entonces, da lugar al producto final deseado, que puede ser una proteína fluorescente. De forma similar, construyeron una puerta OR (O) y posteriormente las de otras funciones booleanas, reutilizando los componentes de las anteriores.

Hasta ahora la biología sintética había intentado diseñar ordenadores vivos a partir de los conceptos básicos de la electrónica, recuerdan los investigadores. Esta aproximación planteaba el problema de cómo conectar las diferentes partes de los circuitos, que en la electrónica se hace a través de cables.

En el actual trabajo se ha resuelto el problema con una nueva teoría que permite construir circuitos avanzados utilizando células vivas como unidades básicas y muy pocas conexiones. Es un sistema, señalan los investigadores, que permite crear muchos circuitos diferentes con un mínimo de células existentes. Además, una vez un circuito está establecido, es susceptible de ser reprogramado añadiendo únicamente un determinado compuesto en el medio de cultivo.

La capacidad de respuesta programada de estos sistemas se podría aplicar a la detección de moléculas y su posterior degradación, a la interacción con determinadas células diana y su control y al diseño de poblaciones celulares con capacidad de comportarse como tejidos artificiales.

Fuente: elpais.com, 9-12-10

-Un ave gigante habitó Flores junto al "hobbit"

La cueva en la que en 2004 se hallaron los restos del hombre de Flores acaba de aportar los fósiles del que pudo ser su peor enemigo. Se trata de un pariente de las cigüeñas y los marabúes actuales que medía 1,8 metros de alto y pesaba 16 kilos. En ausencia de depredadores mayores, esta ave se alimentaba a voluntad de la extraña fauna que poblaba la isla indonesia entre 20.000 y 50.000 años atrás.

La cueva de Liang Bua, en la isla de Flores (Indonesia).

Su dieta incluía ratas gigantes, dragones de Komodo juveniles y, posiblemente, la versión humana local, conocida como hobbit debido a que medía un metro en edad adulta. Queda determinar cómo y por qué se extinguieron todas estas especies, de las que no hay restos a partir de hace 12.000 años. "Una erupción volcánica es una de las posibilidades, aunque la llegada del hombre pudo ser el golpe de gracia para todos ellos", opina Jungers. "No puede descartarse que el marabú gigante comiese hobbits, lo que a su vez hace posible que estos intentasen ahuyentarlo o incluso matarlo", explica a Público Hanneke Meijer, investigadora del Museo de Historia Natural de Holanda y una de las descubridoras de los restos de la nueva especie. Es aún pura especulación, advierte la experta. Aunque los fósiles del ave se han hallado en los mismos niveles de terreno de la cueva de Liang Bua de donde salieron los primeros restos de hobbits, no hay ninguna prueba directa de que uno se comiese al otro. La nueva especie, llamada Leptoptilos robustus, no es una aberración evolutiva, sino un nuevo ejemplo de cómo el aislamiento puede favorecer que las especies disminuyan su tamaño para mejorar la adaptación al medio, como es el caso de los hobbits o los elefantes enanos extintos hallados en la isla, o que se agiganten debido a la ausencia de competidores.

El estudio de Meijer, publicado en Zoological Journal of the Linnean Society, analiza cuatro huesos de las patas del marabú gigante hallados en Liang Bua. Apunta que el ave no volaba, pero sus ancestros, sí. Cuando estos llegaron a Flores encontraron un ecosistema muy diferente, donde abundaba la comida y los espacios a recorrer para encontrarla eran pequeños. El resultado fue un gigantón que cambió la carroña por presas vivas como dieta principal. "En ausencia de mamíferos carnívoros como el lobo o el león, el marabú gigante tomó el rol de cazador", detalla Meijer.

"La presencia del marabú gigante en la cueva apunta a que el hobbit pudo alimentarse de esta ave", opina William Jungers, un experto en la anatomía del hombre de Flores de la Universidad Stony Brook (EEUU) que no ha participado en el presente estudio.

Queda determinar cómo y por qué se extinguieron todas estas especies, de las que no hay restos a partir de hace 12.000 años. "Una erupción volcánica es una de las posibilidades, aunque la llegada del hombre pudo ser el golpe de gracia para todos ellos", opina Jungers.

Fuente: publico.es, 8-12-10

 

Recreación artística del exoplaneta GJ 1214b y de su estrella anfitriona. | ESO

Los planetas que están fuera del Sistema Solar (llamados extrasolares o exoplanetas) están llenos de incógnitas para los científicos. Sin embargo, la avanzada tecnología de los nuevos y potentes telescopios está haciendo posible investigar la composición de estos mundos y, por tanto, buscar lugares que pudieran ser habitables. Buena muestra de ello es el estudio que esta semana recoge la revista 'Nature'. Un equipo internacional de astrónomos ha analizado por primera vez la atmósfera de un exoplaneta 'supertierra'. Con este nombre se conoce a los planetas que son más grandes que el nuestro. El examen del exoplaneta GJ 1214b ha sido posible gracias al instrumento FORS del Telescopio Muy Grande (VLT, en sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Un exoplaneta hallado en 2009 Este planeta extrasolar fue descubierto en 2009. Tiene un radio dos veces y medio más grande que el de la Tierra y es seis veces y medio más masivo que nuestro planeta, unas medidas que han llevado a los astrónomos a catalogarlo como una 'supertierra'. Sin embargo, el director del Observatorio Astronómico Nacional, Rafael Bachiller, cree que GJ 1214b podría ser "un objeto intermedio entre nuestra Tierra y los planetas gaseosos gigantes (con atmósferas muy densas y opacas)", por lo que sería más adecuado referirse a él como un 'minineptuno'. Su estrella anfitriona está situada en la constelación de Ophiuchus, a unos 40 años-luz de la Tierra. Se trata de una estrella de pequeño tamaño, lo que ha facilitado el estudio del planeta. Los astrónomos observaron la luz que procedía de la estrella mientras el exoplaneta pasaba delante de ella. Parte de esta luz pasa a través de los gases de la atmósfera del planeta. En función de la composición química y del clima, los gases absorben determinadas longitudes de onda, dejando en el espectro la huella de sus componentes. Las mediciones fueron comparadas con las hipótesis formuladas previamente para determinar las posibles composiciones que podría tener la atmósfera.

Vapor de agua

Los datos obtenidos por los astrónomos, liderados por el estadounidense Jacob Bean, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, no han sido suficientes para revelar la composición de esta atmósfera. Los astrónomos barajaban varias posibilidades y han podido descartar una de las hipótesis a partir de las mediciones obtenidas por el VLT.

Dos son las teorías que consideran más probables: que la atmósfera tenga vapor de agua (sin nubes) o bien, que se trate de un planeta rocoso con una atmósfera compuesta principalmente de nubes de hidrógeno, altas y opacas, que oscurezcan las zonas de baja altitud. Queda descartada una tercera hipótesis que apuntaba la posibilidad de que se tratara de una atmósfera rica en hidrógeno, pues no se han encontrado signos reveladores de este elemento.

Desde que en 1995, el suizo Michel Mayor descubrió el primer planeta fuera del Sistema Solar ya se han hallado más de 500. Sólo en el último año se han encontrado más de cien, lo que refleja la rapidez con la que se están descubriendo exoplanetas y aumenta las probabilidades de los astrónomos de encontrar mundos con características parecidas a la Tierra.

 

El concepto 'vigilancia activa' está cobrando fuerza en la terapia del cáncer de próstata. El descubrimiento cada vez más precoz de los cánceres de próstata permite a los expertos considerar la posibilidad de mantener una espera vigilante y estrecha a los pacientes con tumores de bajo riesgo en lugar de someterles a los tratamientos convencionales con intención curativa. El objetivo: preservar una mejor calidad de vida. Y a tenor de los resultados de una nueva investigación parece que este fin se 'cumple'.

"Esta alternativa al tratamiento inicial, para los tumores de bajo riesgo, clínicamente localizados, tiene el potencial de mitigar los efectos del sobretratamiento", aclara Julia Hayes, del Instituto del Cáncer Dana Farber (Boston, EEUU), y autora principal del nuevo ensayo, publicado en el último 'Journal of American Medical Associatiom ' (JAMA) . De la misma opinión se muestra Emilio Alba, presidente de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), que reconoce a ELMUNDO.es que la nueva investigación arroja un poco de luz a un tema muy controvertido. "Existe la fundada sospecha de que se está realizando un sobrediagnóstico y, en consecuencia, un sobretratamiento de los tumores de próstata. Cada vez más voces defienden que buena parte de los casos no deberían tratarse. Este investigación añade un granito más a la polémica. Se deberían hacer ensayos a gran escala", apostilla el experto. El estudio ha comparado la calidad de vida y los riegos y beneficios de los pacientes con tumores prostáticos de bajo riesgo sometidos a distintas terapias iniciales y aquéllos 'encomendados' a una estrecha vigilancia. En 2009, 192.000 varones estadounidenses recibieron el diagnóstico de cáncer de próstata, la mayoría de ellos, localizados y de bajo riesgo.

Para poder llevar a cabo la investigación, los científicos han empleado una serie de modelos simulativos aplicados a varones de 65 años en los que se comparó el tratamiento con braquiterapia (se desarrolla en el quirófano y consiste en la colocación de unas semillas radioactivas en la próstata), la radioterapia de intensidad modulada (IMRT, sus siglas en inglés), la prostatectomía radical (cirugía) o la vigilancia activa [exámenes físicos regulares y rectales, mediciones del antígeno específico de la próstata (PSA) y biopsias].

"Los pacientes entran a forma parte del modelo cuando tiene 65 años y salen del mismo al morir, bien a causa del cáncer o por otras causas", aclaran los científicos en el estudio.

Los datos revelan: "Los hombres de 65 años en el momento del diagnóstico que se someten a una vigilancia activa gozan de una calidad de vida adicional de seis meses en comparación con los que siguen el tratamiento con braquiterapia, el más efectivo cuando se lleva a cabo al inicio y en tumores localizados... El análisis demuestra que seguir estrechamente a los enfermos de bajo riesgo es un enfoque razonable", comentan los investigadores.

Pese a ello, en EEUU, este tipo de abordaje es infrecuente. "Aunque entre el 16% y el 40% de los afectados cumple los criterios para seguir la vigilancia estrecha, sólo un 10% acaba escogiendo este enfoque, en favor de las terapias más intervencionistas", agregan.

Consecuencias de cada terapia

En cuanto a los riesgos de cada tratamiento, el ensayo apunta a que las "complicaciones de la prostatectomía radical ocurren a los 30 días de la intervención e incluyen mortalidad posoperatoria y otras consecuencias, graves y leves. Los efectos adversos son la disfunción eréctil y la incontinencia urinaria de corta duración ( 90 días) o de larga (un año tras la intervención y se mantienen estables al año)".

En cuanto a la radioterapia, "los efectos iniciales se resuelven en los 90 días posteriores al tratamiento y los de larga duración se producen en los dos años posteriores... Los síntomas iniciales incluyen síntomas urinarios (irritación e incontinencia) y trastornos intestinales. Con el tiempo, se produce impotencia . Los hombres que recibieron braquiterapia también tenían riesgo de padecer retención urinaria aguda. El riesgo de recidiva emerge a los 10 años y persiste a lo largo de la vida...".

Por el contrario, los que "siguen en vigilancia activa desarrollan disfunción eréctil y síntomas obstructivos urinarios en la misma proporción que los hombres de su edad de la población general sin cáncer de próstata. Si se tratan posteriormente, tienen las mismas posibilidades de padecer los efectos adversos que afectan a los varones tratados inicialmente".

Para los profesionales del Dana Farber, algunos de los obstáculos a los que se enfrenta 'la terapia de seguimiento' son: "La preocupación por la evolución de la enfermedad a largo plazo, la percepción de que finalmente la mayoría de los afectados será objeto de tratamiento o la calidad de vida de los varones que eligen la vigilancia".

Recuerdan que "existen pocos trabajos sobre el bienestar de los enfermos que se vigilan, pero a pesar de ello no parece que estos varones tengan niveles más elevados de ansiedad que los que prefieren someterse inicialmente a tratamiento".

El doctor Alba reconoce que en nuestro país "se realiza poca vigilancia activa porque la palabra cáncer sigue siendo un tabú. Por este motivo es complicado que los enfermos decidan esperar. Un caso similar sucede con el carcinoma 'in situ' de mama, que es un factor de riesgo de cáncer como el colesterol lo es de la patología cardiaca y que hay expertos que piensan que es mejor esperar a tratar. El problema es que esta decisión la acepte la paciente". Tal vez por este motivo los expertos estadounidenses recuerdan que "las preferencias de los enfermos son el eje principal antes de tomar una decisión "sobre si tratar o no".

Fuente: elmundo.es, 1-12-10