-Europa planea un escudo contra asteroides peligrosos

España es, desde enero, uno de los seis países que investigan cómo evitar que un asteroide peligroso choque contra la Tierra. Se trata de NEOShield, un programa de investigación financiado por la Unión Europea con 4 millones de euros y que durante los próximos tres años y medio estudiará diversas técnicas para desintegrar o desviar a los llamados NEO (siglas inglesas de objeto próximo a la Tierra). Las opciones abarcan desde construir naves lo suficientemente grandes como para desviar la roca con su fuerza gravitatoria a reventarlas con una bomba.

-La flora y la fauna de fukushima se analizará durante un año

Japón ha iniciado una investigación para medir los efectos de la radiación procedente de la central nuclear de Fukushima en animales y plantas de las zonas afectadas por el accidente atómico, informó ayer la cadena NHK. La provincia de Fukushima solicitó al Gobierno central que realizara el estudio y el Ejecutivo ha decidido que sea el Ministerio de Medio Ambiente y el Instituto Nacional de Ciencias Radiológicas nipón los que lo elaboren. La idea es que lo presenten en marzo de 2013.

El análisis registrará los niveles de cesio radiactivo en la fauna y la flora investigada en 25 puntos concretos de la provincia de Fukushima, tanto en tierra como en el mar. Entre esos 25 lugares se encuentran las zonas más afectadas por las emisiones de la accidentada planta nuclear y también áreas perjudicadas a menor escala con el fin de comparar los posibles efectos. La selección de las especies que serán investigadas se ha basado en las recomendaciones de la Comisión Internacional de Protección Radiológica.

La Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIEA) está considerando abrir una oficina en Fuku-shima que tendría como finalidad asesorar en las labores de descontaminación de la zona.

Fuente: publico.es, 30-1-12

-La Tierra aguarda la gran erupción solar

En la madrugada del pasado lunes se producía una erupción solar que, poco tiempo después, provocaba preciosas auroras en los extremos de la Tierra. Fue la más intensa de los últimos siete años pero apenas una suave brisa si se compara con la tormenta solar de agosto y septiembre de 1859, que provocó que en latitudes tan bajas como Cuba o España la aurora iluminara la noche, las brújulas de los barcos se volvieran locas y hasta las estaciones de telégrafo ardieran. Sólo el escaso desarrollo tecnológico de entonces evitó el desastre. Hoy, la civilización humana es mucho más dependiente de los caprichos del Sol.

El Sol no sólo es luz; también es un gigantesco campo magnético, con líneas magnéticas recorriendo de polo a polo. Su fuerza rotatoria va torciendo estas líneas imaginarias en un ciclo que dura unos 11 años. En el clímax de su torcimiento se crean las manchas solares en la zona ecuatorial de la estrella. En ocasiones, como esta semana, enormes burbujas de gas y magnetismo se liberan y consiguen superar la barrera magnética (corona) que rodea el Sol, provocando una eyección de masa coronal que sale disparada hacia el espacio. Si la Tierra se encuentra en su trayectoria puede pasar lo peor.

Como explica Pulkkinen, la triple oleada tiene diferentes consecuencias en la Tierra. Lo primero en llegar es la luz, que incluye rayos X y ultravioleta. Esto provoca la ionización de la atmósfera superior de la Tierra, interfiriendo en las comunicaciones de radio. Detrás llega la tormenta de radiaciones. Los astronautas están obligados a protegerse tras un aviso de su llegada. La tercera en venir es la nube de partículas de alta energía. Sus partículas cargadas eléctricamente interactúan con la magnetosfera terrestre provocando fluctuaciones hasta desencadenar una tormenta magnética.

"Esperamos que este evento tenga un impacto moderado. No creemos que haya ningún gran problema con el funcionamiento de los sistemas tecnológicos ni en el espacio ni en tierra", explicaba Pulkkinen antes de que la nube de protones llegara. En efecto, aparte de la multiplicación de las auroras boreales, que se pudieron ver en latitudes algo más bajas, no hubo mayores problemas. Algunas compañías aéreas desviaron los aviones que aprovechan las rutas polares para hacer su trayecto más corto, y poco más.

Pero el ciclo solar está alcanzando su máximo y los científicos esperan que hasta 2013 se produzcan más llamaradas, algunas de gran intensidad. Toda la que alcance la categoría X podría dejar fuera de combate las comunicaciones por radio, alteraría la fiabilidad del GPS, provocaría apagones eléctricos generalizados y hasta radiación en los pasajeros de los vuelos de gran altitud.

"La actividad solar seguirá creciendo en los próximos años. Durante este tiempo esperamos que el número de eventos aumente, así como el tamaño de algunos de los acontecimientos. Los más grandes son raros (como los grandes terremotos o las mayores inundaciones) pero suceden", sostiene el científico de la misión solar SOHO/EIT de la NASA, Alex Young. Para él, la de 1859 fue "la tormenta perfecta" porque se dieron circunstancias para que su impacto fuera grande. Por un lado, la erupción se produjo de frente a la Tierra. Además hay evidencias de que no hubo una sino dos tormentas que se solaparon. La probabilidad de que se repita es baja pero "es posible que nosotros asistamos a un evento tan grande como el de 1859", añade.

Según un estudio de la National Academies de EEUU de 2008, una erupción solar como la de 1859 desencadenaría hoy una tormenta geomagnética que afectaría críticamente a las infraestructuras modernas. Entonces, la llamarada provocó tal nube de partículas que aplastó la magnetosfera. Este círculo invisible de magnetismo protege a la Tierra de los vientos solares y la mayor parte de la radiación cósmica. Su alcance es de unos 60.000 kilómetros pero en 1859 se contrajo hasta los 7.000 kilómetros por la presión invisible que procedía del Sol.

Lo primero que sucedería con una erupción solar de clase X sería que la ionosfera terrestre se calentaría, cambiando su densidad y composición, lo que afectaría a las comunicaciones por radio y a la señal del GPS. Peor aún, puede crear intensas corrientes eléctricas en la ionosfera llamadas electrojets. Estas corrientes provocan un fenómeno eléctrico denominado "centelleo" que cambia la amplitud, fase, polarización y el ángulo de llegada de las señales. Según un informe del Departamento de Seguridad Interior de EEUU, la señal del GPS no sólo llegaría degradada sino que la tormenta geomagnética podría impedir que la Tierra recibiera la señal emitida por los 30 satélites de la constelación GPS.

En tierra, las cosas no serían mejores. La troposfera se cargaría de electricidad de tal manera que hasta el agua de los océanos echaría chispas. Tal cantidad de energía buscaría un camino por donde moverse: de los cables eléctricos a los transformadores, recalentándolos hasta quemarlos. Durante la tormenta de marzo de 1989, la zona occidental de Canadá se quedó a oscuras.

-El carguero ruso Progress se acopla con éxito a la Estación Espacial Internacional

El carguero, lanzado este jueves con ayuda de un cohete portador Soyuz-U que despegó desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán, se ha enganchado al módulo ruso Pirs en régimen automático.

Los inquilinos de la estación abrieron las escotillas del carguero tras equilibrar la presión atmosférica, mientras la descarga de la nave está prevista para las 19:20 hora de Moscú (16:20, hora penisnular española).

Accidente en agosto

La nave transporta equipos de iluminación, alimentos para los tripulantes de la ISS, facilidades para experimentos científicos, documentación técnica, agua potable y oxígeno entre otras cargas. Rusia reanudó a finales de octubre los lanzamientos de sus cargueros 'Progress' después de casi cuatro meses de suspensión debido al accidente protagonizado por una nave de este tipo que se estrelló en Siberia en agosto de 2011.

La tripulación actual de la ISS está compuesta por seis astronautas: los rusos Oleg Kononenko, Antón Shkaplerov y Anatoli Ivanishin; los estadounidenses Donald Pettit y Daniel Burbank, y el holandés André Kuipers, de la Agencia Espacial Europea.

Fuente: elmundo.es, 28-1-12

-El primer sapiens emigrante se fue a Arabia

De todos los caminos que anduvo el hombre moderno hasta llegar a la crisis en la que anda metido, los primeros son los más difíciles de descifrar. Sus huellas se borraron hace miles de años y faltan pistas para saber qué ruta tomaron los primeros ancestros sapiens que salieron de África para conquistar el mundo.

El estudio cuestiona la versión más clásica y aceptada: que losHomo sapiens siguieron la costa del este de África y salieron del continente cruzando el Nilo hacia Oriente Próximo.

El nuevo estudio, liderado por la investigadora Luísa Pereira, de la Universidad de Oporto, ha analizado el ADN de 300 europeos y 85 asiáticos para averiguar de qué poblaciones descienden. Su ADN mitocondrial, una porción que transmiten las madres a sus hijos, apunta a tres poblaciones que vivieron hace 60.000 años en Arabia. En otras palabras, los genes han permitido desandar los caminos borrados que recorrieron los primeros migrantes hasta su primer campamento fuera de África. El trabajo no presenta una conexión directa entre estos tres grupos y sus ancestros africanos, pero sí apunta a que estos surgen en una fecha compatible con la de la primera salida de África, hace unos 70.000 años. Los datos de Pereira coin-cidirían con otro estudio publicado en enero de 2011 en Science y que mantuvo que los primeros humanos modernos cruzaron el mar hasta Arabia. En este caso, la prueba eran herramientas de piedra con rasgos inconfundiblemente sapiens que tenían al menos 100.000 años.

Los pioneros pasaron en Arabia unos 10.000 años avanzando luego hacia Oriente Próximo, la fértil Mesopotamia, Asia y Europa, sostiene Pereira. Aprovecharon una etapa de mayores lluvias y vegetación que se extendió hace entre 50.000 años y 24.000 años.

Otro estudio publicado hoy en la misma revista retoma parte de la narración en este punto. Sigue la pista de los primeros humanos que colonizaron América desde un punto desconocido de Eurasia. Investigadores de la Universidad de Pensilvania (EEUU) analizaron el ADN de personas de la república rusa de Altai y el de nativos americanos. En ambas encontraron mutaciones que indican que, hace unos 20.000 años, un grupo de esta población emigró hacia el este y el norte para acabar colonizando América a través del estrecho de Bering. Moraleja: los primeros americanos eran de Altai.

Fuente: publico.es, 27-1-12

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-El primer jabón magnético

Reacción a un campo magnético
El equipo de Bristol desarrolló un jabón que incluye en sus moléculas átomos de hierro. Dicho compuesto utiliza como base un jabón líquido especial, rico en cloro y bromo. Mientras que en un jabón tradicional sus largas moléculas solo son atraídas o rechazadas por el agua, en este nuevo producto se suma la propiedad de que reaccionen frente a la presencia de un campo magnético. Según Julian Eastoe, uno de los miembros del equipo de trabajo que creó este jabón, “si hace diez años le hubiésemos dicho a un farmacéutico que íbamos a disponer de un jabón capaz de reaccionar a los campos magnéticos difícilmente nos hubiese creído”.

Pero gracias a su trabajo dicho producto ha sido posible, y en caso de que pueda ser fabricado en grandes cantidades a un coste razonable se convertiría en una invalorable herramienta a la hora de enfrentar las consecuencias de un derrame de combustible en el mar, ya que una vez que el jabón magnético se ha unido con las partículas del hidrocarburo puede ser retirado mediante el uso de un imán.

Fuente: abc.es, 26-1-12

-"Opportunity" cumple 9 años en Marte

Lo que iba a ser una misión de tres meses se ha convertido en una misión que dura ya ocho años en la que el robot explorador "Opportunity" perdió a su gemelo "Spirit", pero en la que juntos hicieron grandes descubrimientos. "Opportunity" aterrizó en el cráter "Eagle" de Marte el 25 de enero de 2004, tres semanas después de "Spirit", que aterrizó al otro lado del planeta, en busca de señales de agua.

Desde agosto, "Opportunity" trabaja en el "Cabo de York", segmento del borde del "Endeavour", donde ha tenido acceso a los depósitos geológicos de un período anterior de la historia de Marte a cualquiera de los examinados durante sus primeros siete años. Los expertos aseguran que el cambio de rumbo ha merecido la pena, "es como empezar una nueva misión", dijo Callas. En medio de esta exitosa carrera, "Opportunity" perdió a su hermano gemelo, cuyas ruedas se atascaron en las arenas marcianas y pese a los intentos de la NASA por salvarlo, dejó de comunicarse con la Tierra en marzo de 2010.

La NASA lanzó el pasado noviembre la nueva generación de robot explorador, "Curiosity", que porta en su interior el Laboratorio Científico de Marte (MSL), con 10 instrumentos para buscar pruebas de un entorno favorable para la vida microbiana, incluidos los ingredientes químicos de la vida.

Fuente: abc.es, 25-1-12

-El elefante de Sumatra al borde de la extinción

En un comunicado, WWF advirtió de que hoy sólo quedan en Indonesia entre 2.400 y 2.800 ejemplares del elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus) en estado salvaje, la mitad de los que había en 1985, tras perder el 70 por ciento de su hábitat en las últimas dos décadas. "El elefante de Sumatra se une a una creciente lista de especies en Indonesia que están en peligro de extinción, como el orangután de Sumatra, el de Java y los rinocerontes y el tigre de Sumatra", dijo Carlos Drews, director del Programa Global de Especies de WWF. "A menos que se adopten medidas de conservación, se tomen de forma urgente y efectiva, estos magníficos animales desaparecerán de la Tierra", aseveró Drews. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado al elefante indonesio 'en peligro crítico de extinción' dentro de la Lista Roja de Especies Amenazadas. Según la UICN, "aunque el elefante de Sumatra está protegido por la legislación de Indonesia, el 85 por ciento de su hábitat se encuentra fuera de las áreas protegidas, y puede ser transformado en terrenos agrícolas".

Elefantes de Sumatra

La isla de Sumatra, en el oeste de Indonesia, mantiene algunas de las poblaciones más importantes de elefante asiático fuera de la India y Sri Lanka. Sin embargo, la isla ha experimentado la tasa de deforestación más rápida de la zona: más de dos tercios de bosques de llanura en los últimos 25 años, lo que ha provocado la extinción local de los elefantes en muchas zonas.
En la provincia de Riau (Sumatra), las industrias de pulpa y papel, así como las plantaciones de palma aceitera, están causando algunas de las tasas de deforestación más rápidas del mundo, según la organización protectora de los animales.

WWF hizo un llamamiento al Gobierno indonesio para prohibir todas las transformaciones de los bosques que forman parte del hábitat de los elefantes hasta que se ponga en marcha una estrategia de conservación para estos animales. "La fragmentación hace que el espacio en que estos animales puedan vivir en libertad se limita a algunas pequeñas manchas de bosque y las poblaciones no tienen probabilidades de sobrevivir en el largo plazo", afirmó en el comunicado.

Según Ajay Desai, experto en elefantes asiáticos, "es muy importante que el Gobierno de Indonesia, las organizaciones conservacionistas y las empresas agroforestales reconozcan la crítica situación de los elefantes y otros animales salvajes en Sumatra, y tomen medidas eficaces para su conservación". "Indonesia debe actuar antes que sea demasiado tarde para proteger los últimos bosques naturales de Sumatra, especialmente el hábitat de los elefantes", concluyó Ajay Sesai.

Fuente: larazon.es, 24-1-12

-Descubrir exoplanetas desde casa

El hallazgo de planetas extrasolares es noticia. Las reglas del juego cambiaron por completo con el inicio de la misión Kepler en marzo de 2009 y actualmente hay más de 2,300 “candidatos” a planetas extrasolares o exoplanetas, sin mencionar la gran cantidad de planetas confirmados. Sin embargo, ni Kepler ni los responsables de su correcto funcionamiento son los únicos que miran el cielo. A través del proyecto Planet Hunters, uno de los tantos bajo el portal de ciencia ciudadana Zooniverse, cualquier interesado podrá estudiar de cerca los datos recogidos por Kepler, para asistir en la búsqueda de nuevos planetas.
 

Un término que se ha adaptado muy bien a la astronomía es el de la cacería. Entusiastas y expertos por igual invierten recursos para cazar cometas, asteroides, y por supuesto, planetas. Son los denominados exoplanetas los que actualmente resultan cautivadores, especialmente para los medios de información. Desde que se inició la misión Kepler se ha recolectado una enorme cantidad de datos, y hasta finales de diciembre de 2011 había más de dos mil candidatos a exoplanetas, con algunas detecciones realmente formidables. De más está decirlo, queda mucho terreno por cubrir. Ahí es en donde tú puedes entrar, siempre y cuando sea de tu interés. Con un poco de tu tiempo y otro poco de observación, puedes asistir al descubrimiento de nuevos exoplanetas a través del proyecto Planet Hunters, perteneciente al portal de ciencia ciudadana Zooniverse. No necesitas ningún conocimiento específico sobre astronomía para ser parte del proyecto, ya que en realidad lo que deberás buscar son los llamados “eventos de tránsito” en las curvas de luz de cada estrella, derivadas de la información recolectada por Kepler. Dicho de otra forma: Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, crea una leve caída en el registro de su brillo. Esta caída toma la forma de una especie de “goteo” en la curva de luz de cada estrella. Cuando encuentres uno o más de estos goteos, sólo debes indicarlos con el ratón, y continuar con la siguiente curva.

Un millón de clasificaciones
Como puedes ver, el proceso básico es bastante sencillo, pero no estará de más que hagas una visita a la sección de tutoriales para que puedas afinar un poco la puntería a la hora de detectar estas variables. Recientemente, el programa de televisión Stargazing Live de la BBC invitó a los televidentes a participar en Planet Hunters. En apenas 48 horas se superó la barrera del millón de clasificaciones, e incluso fue posible detectar un nuevo planeta del tamaño de Neptuno orbitando la estrella denominada SPH10066540.

Hay muchas estrellas para explorar, y con un poco de suerte, uno de sus planetas podría ser bautizado con tu nombre. La clave de Planet Hunters es la participación. Esto no es como proyectos al estilo de SETI@Home en donde el ordenador hace todo el trabajo. Planet Hunters tiene un superordenador, pero está formado por los cerebros de cada uno de sus participantes. ¿Interesado?
 

Fuente: abc.es, 23-1-12

 

-El viaje del Louvre a Fukushima y otras fábulas radiactivas

Ralph Lapp, el físico que acuñó el concepto de Síndrome de China, dijo: "Como los impuestos, la radiactividad lleva mucho tiempo con nosotros y en cantidades cada vez mayores; no debe ser odiada ni temida, sino aceptada y controlada". El accidente de la central japonesa de Fukushima no ha hecho sino desorbitar esos temores hacia lo radiactivo, a veces hasta el paroxismo. El recelo frente al trébol amarillo que alerta ante la radiación, icono creado en 1946 en la Universidad de Berkeley, es lógico, pero también se alimenta con bulos, leyendas, chismes y ficciones.

Una de las piezas del Louvre que viajarán a Fukushima.

El presidente de la Royal Society de Química, David Phillips, defendió en la BBC que los villanos de James Bond contribuyeron a consolidar el miedo a la energía nuclear tanto como Chernóbil y Fukushima: "El Dr. No, con su propio reactor atómico, ayudó a crear una reputación de la energía atómica despiadadamente siniestra". En la película, que cumple 50 años, el malo muere en la piscina de refrigeración de su reactor, derrotado por Sean Connery. "Digamos sí a la energía nuclear y no a las tonterías del Dr. No", zanjó Phillips. Tonterías se han dicho a espuertas desde el pasado 11 de marzo, fecha del accidente en la central nipona. Un simple googleo llevará al internauta a descubrir que un OVNI se paró sobre las instalaciones de Fukushima durante los días más críticos, que la diseminación de la radiación es un plan de alienígenas reptilianos para conquistar el planeta o que el terremoto que provocó el accidente fue desatado por EEUU a través de su Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA). Y es verdad que DARPA está implicada en la catástrofe de Fukushima, pero porque su tecnología hizo posible que un robot registrara imágenes de los reactores desde cerca. Todavía hoy siguen surgiendo polémicas radiactivas. La última ha implicado a la más prestigiosa pinacoteca del mundo. Los responsables del Museo del Louvre, en París, han querido tener un gesto de concordia hacía los japoneses afectados por la catástrofe y han decidido enviar una pequeña muestra de 23 obras a las localidades damnificadas. La exposición itinerante, que lleva por meloso título Encuentros, amor, amistad y solidaridad en las colecciones del Louvre, fue dada a conocer por el historiador del arte Didier Rykner en un duro artículo publicado en la reputada revista que dirige, La Tribunede l'Art, en el que se oponía a que estas piezas realizaran un viaje tan "peligroso". Entre las obras de la muestra, financiada por mecenas nipones, se cuentan desde cuadros rococós hasta esculturas mesopotámicas, junto a figurillas egipcias, mármoles griegos y miniaturas persas. Entre abril y septiembre, el museo paseará este conjunto tan variopinto como valioso por las prefecturas más golpeadas, incluida la capital de Fukushima.

A Rykner, quien asegura que "tal exposición es difícil de imaginar en Haití", le inquieta especialmente que esas creaciones se expongan no sólo al público, sino a la radiación. "Dos de las tres ciudades que comprende el recorrido se encuentran en las regiones contaminadas por el desastre nuclear de Fukushima. Sólo el Museo del Louvre nos podría decir en serio, sin ningún intento de humor, que las medidas tomadas en estas tres ciudades no presentan un nivel de radiactividad inusual".

Rykner lamenta que la pinacoteca no haya consultado al Instituto para la ProtecciónRadiológica y la Seguridad Nuclear (IRSN) y cita a esta institución que recomienda que aquellos franceses que acudan a esas zonas pasen regularmente la aspiradora a los objetos con el fin de limitar la transferencia de partículas de polvo contaminadas. "Pero ¿qué pasa con las pinturas y la tapicería flamenca del siglo XVI, que el Louvre envía para allá? ¿También tienen que ser aspiradas regularmente?", se pregunta el experto.

Estudios peligrosos

Hay un efecto de la radiación mucho peor que deteriorar joyas artísticas: la muerte de las personas. De momento, la catástrofe de los tres reactores japoneses no ha provocado ni una sola muerte. En Japón al menos. Porque el investigador Joseph Mangano acaba de publicar un artículo titulado Inesperado aumento de la mortalidad en EEUU tras la llegada de la nube radiactiva de Fukushima: ¿existe una correlación? en el que insinúa que han muerto 14.000 personas por culpa de Fukushima... a 12.000 kilómetros de allí, al otro lado del Pacífico.

Mangano, cuyo trabajo ha sido calificado de "basura" en Forbes, toma las cifras oficiales de mortalidad inesperada de las 122 principales ciudades de EEUU, extrapola, calcula y relaciona. Cuestionado por sus resultados, Mangano responde por email: "Yo no digo que Fukushima las haya matado, sino que es el único factor que explica estas muertes". Y añade: "Asumir que nadie ha muerto en Japón por la radiación es un error. Si no hay muertos es porque todavía no se ha hecho un estudio sobre la materia". En EEUU llaman Ratoncito Pérez a Mangano desde que trató de relacionar el estroncio de los dientes de los niños con una central de Nueva Jersey.

Más allá de fábulas, hay historias como la del presentador japonés al que se le diagnosticó leucemia unos meses después de comer productos de Fukushima en su show, por lo que cuesta asumir la radiactividad con la naturalidad que pide Lapp. Aunque él participó en el Proyecto Manhattan de EEUU para desarrollar la primera bomba atómica. Y eso sí da miedo.

Fuente: publico.es, 22-1-12

-La ciencia resuelve el misterio del cadáver de la joven Moore, hallado en Alemania

La ciencia, detective implacable, ha conseguido descifrar el misterio de Moora, la joven cuyos restos aparecieron esparcidos en una zona pantanosa cerca de Hannover. Un primer análisis de aquel cadáver excepcionalmente bien conservado apuntó a una mujer de entre 17 y 19 años de edad que podría haber muerto en extrañas circunstancias porque algunos de los huesos presentaban deformaciones. La policía sospechó en un primer momento que el cadáver estaba relacionado con una desaparición de una joven de 16 años en 1969, nunca resuelta, pero las pruebas de ADN permitieron descartarla. El caso, entonces, fue a parar a los archivos. Cinco años más tarde, el 5 de Enero de 2005, apareció en la misma zona una mano derecha humana y con las huellas digitales intactas que inmediatamente fue asociada a los restos Los forenses advirtieron la presencia de sustancias propias de una momificación y así fue como el caso pasó al campo de la arqueología. Los arqueólogos Hennig Haßmann y Andreas Bauerochse realizaron la datación por radiocarbono en la Universidad de Kiel, sorprendiendo a todos con una antigüedad de 2.600 años. La chica había muerto entre el 764 y el 515 antes de Cristo. Los investigadores, antes de ponerse manos a la obra, la bautizaron como Moora, dado que pantano en alemán se dice Moor.

La mano apareció en la misma zona en 2005.

Tras seis años de trabajo científico, hoy lo conocemos casi todo sobre ella. Gracias a un equipo multidisciplinar compuesto por paleontólogos, profesionales de la justicia, antropólogos y arqueólogos, sabemos por ejemplo que era zurda, que su cabello era ligeramente pelirrojo y que vivió en lo que hoy es Baja Sajonia, en la Edad de Hierro prerromana, llevando una existencia llena de penurias y sufrimientos.

Según el experto en huesos Dennis Saring, del Hospital Universitario Hamburg-Eppendorf, de niña sufrió al menos dos fracturas parciales de cráneo que tuvieron tiempo de soldar solas y padeció largos periodos de enfermedad fácilmente asociables a largos inviernos de privaciones. Las líneas de crecimiento de los huesos revelan que durante toda su infancia y adolescencia sufrió una desnutrición crónica y un ejercicio físico duro que estaría relacionado posiblemente con el traslado de grandes vasijas cargadas con agua sobre su cabeza.

Reconstrucción del rostro

El semanario 'Der Spiegel' ha publicado la reconstrucción de su rostro, llevada a cabo por la Policía Criminal del estado de Sajonia-Anhalt y expertos de las Universidades de Friburgo y Dundee (Reino Unido), unas facciones que, en cuanto fueron presentadas al equipo de expertos, sirvieron de estímulo a los investigadores, a esas alturas ya muy encariñados con Moora y con el proyecto de desvelar las causas de su muerte.

Los paleontólogos han diagnosticado que la muchacha de la ciénaga tenía un tumor benigno en la base del cráneo, lo que terminó ocasionando una curvatura en la columna vertebral y una inflamación crónica en los huesos de las piernas. Pero la cuestión de cómo y por qué 'Moora' murió permanece abierta.

Uno de los principales interrogantes es por qué estaba desnuda, ya que es evidente que no hay restos de ropajes ni joyería. Otra pregunta es por qué su cuerpo no fue cremado, según las costumbres funerarias de la época. El equipo de antropólogos considera que su trabajo podría consistir en cruzar el páramo pantanoso haciendo equilibrios sobre un estrecho puente o pasarela de troncos flotantes en el fango y llevando algún tipo de carga.

El área que cruzaba debió ser importante para su grupo, no solamente como fuente de alimentos o agua, sino también por su significado religioso. La zona en la que aparecieron los restos ha sido intensamente estudiada, pero no han aparecido más, según el jefe de la Oficina de Monumentos, Stefan Winghart y la investigación ha llegado a un callejón sin salida, pero la mirada de Moora sigue motivando a los investigadores, que saben que el puzle de su muerte están aún por completar.

Fuente: elmundo.es, 21-1-12

 

 

-Nueve de los 10 años más cálidos han sido en el siglo XXI

La temperatura media global de 2011 fue la novena más elevada en los registros meteorológicos modernos, continuando una tendencia de acumulación de gases de efecto invernadero que ha provocado quenueve de los 10 años más cálidos conocidos hayan ocurrido desde 2000, afirman científicos de la NASA.

La temperatura superficial global promedio para 2011 fue 0,51ºC más caliente que la temperatura media de base para el siglo XX, según afirman investigadores del Goddard Institute for Space Studies, informa Reuters. Los registros de temperatura de esta institución científica empezaron en 1880.

Los primeros 11 años del nuevo siglo fueron notablemente más calientes que la segunda mitad del siglo XX, según asegura el director del instituto,James Hansen, uno de los más destacados expertos mundiales en cambio climático. El único año no perteneciente al siglo XXI que se 'cuela' entre los 10 más cálidos es el cercano 1998.

Estas temperaturas globales tan altas ocurren incluso cuando hay situaciones coyunturales que llevan al enfriamiento, como es un fuerte fenómeno oceánico de La Niña, que enfría la temperatura del océano, y una baja actividad solar durante los últimos años.

Un comunicado de la NASA asegura que las temperaturas actuales son superiores a la media por las crecienntes concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, especialmente el dióxido de carbono. El dióxido de carbono es emitido por diversas actividades humanas especialmente por la quema de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo.

Los niveles actuales de dióxido de carbono en la atmósfera superan las 390 partes por millón, frente a las 285 partes por millón que había en el siglo XVIII y las 315 partes por millón que había en 1960.

Fuente: elmundo.es, 20-1-12

-España busca marcianos en la "Antártida"

Marte está en la Tierra. En el planeta azul hay rincones cuyas temperaturas bajo cero, desiertos de sal y cegadoras tormentas de polvo son lo más parecido al planeta rojo que ha pisado el hombre. Los Martes de la Tierra se reparten por todo el globo. Uno está a cuatro kilómetros bajo tierra, en las galerías de las minas de Suráfrica. Otros, en los llanos pelados del desierto de Atacama, en Chile, o en los terrenos rojos y ácidos de Río Tinto, en Huelva, o incluso en los hielos perpetuos de la Antártida. Para sorpresa de los científicos, en todos estos lugares se ha hallado vida en forma de microorganismos obstinados que podrían resistir muchas de las inclemencias del tiempo en Marte. Encontrar a estos seres y estudiar sus mecanismos de supervivencia son clave para entender la posibilidad de que haya vida en el planeta rojo y diseñar la máquina perfecta para encontrarla.

La base antártica española Gabriel de Castilla será el centro de operaciones de la nueva misión del detector SOLID.

La próxima semana, un equipo de investigadores españoles saldrá hacia la Antártida para poner a prueba una de las máquinas rastreadoras de vida más sofisticadas que se han ideado. Se trata de SOLID o Signs Of Life Detector, detector de señales de vida. SOLID, una especie de ruleta rusa de siete kilos, ha sido diseñado para ir directo al grano: encontrar seres vivos en el planeta. "Este es el detector más directo para encontrar restos de vida en Marte", explica a este diario Víctor Parro, investigador del Centro de Astrobiología de Madrid CAB (CSIC-INTA) y responsable del proyecto. La idea de SOLID es tan simple como arriesgada. Hasta el momento, todos los instrumentos que se han enviado al planeta rojo tenían como objetivo, de una forma u otra, encontrar vida presente o pasada en su superficie. Sin embargo, el objetivo oficial de esas misiones no incluía la detección de vida por un motivo muy simple: si la misión no hallaba nada podría ser concebida como un fracaso. Ni siquiera el robot de exploración Curiosity de la NASA, que en estos momentos viaja hacia Marte, tiene el objetivo expreso de hallar vida. En su lugar, sus sensores buscarán aminoácidos, los ladrillos de las proteínas, componentes orgánicos que podrían señalar que en la tierra que pise el robot hay o hubo algo vivo en el pasado, aunque no podrá determinarlo de forma concluyente. "Nosotros no buscamos aminoácidos, sino moléculas biológicas más complejas como las de la Tierra", detalla Parro. El mayor obstáculo para buscar vida en Marte está en la mente humana. El hombre ha definido lo que es la vida observando los seres que habitan su planeta. Este geocentrismo fomenta una cerrazón que impediría detectar variantes biológicas nunca observadas en el planeta azul.

Para minimizar esta posibilidad SOLID va armado con un catálogo de entre 400 y 500 anticuerpos para detectar otras tantas moléculas que sólo podrían haber sido producidas por algo vivo. Entre ellas están el ADN, columna vertebral de la vida en la Tierra, grasas que se han detectado en todas y cada una de las bacterias conocidas y un tipo de azúcares llamados polisacáridos y cuya presencia delata a un ser vivo en plena lucha por la supervivencia.

Los microorganismos usan polisacáridos para protegerse de los entornos fríos, explica Parro. Estas moléculas hacen que el agua en torno suyo siga líquida incluso a temperaturas de diez grados bajo cero. "Si Marte está en condiciones similares a las que encontramos en algunos lugares de la Tierra, debe haber allí mecanismos similares para sobrevivir", detalla el investigador.

El catálogo de anticuerpos de SOLID ha sido confeccionado durante años de viajes a los diversos análogos de Marte en la Tierra.

El instrumento ha demostrado su capacidad para destapar microorganismos en las minas surafricanas, el permafrost de la Antártida, las antiguas minas de Río Tinto y el desierto de Atacama, el lugar más árido del planeta. Fue allí donde Parro y su equipo quedaron más sorprendidos.

SOLID analizó tierra sacada a cinco metros bajo la misma, en un entorno "con mucha sal y nitratos donde no se esperaba encontrar gran cosa", recuerda Parro. Pero el detector señalaba que allí había vida.

"Después, en el laboratorio, vimos que aquella tierra contenía microorganismos y que estos volvían a la vida al añadir agua", señala Parro. Los investigadores bautizaron a estas colonias de microorganismos obstinados como "micro oasis" en un reciente estudio publicado en Astrobiology. Su idea es que Marte puede esconder idénticos oasis de vida microbiana. "En estos terrenos, el cloruro sódico, básicamente sal de mesa, tiene gran capacidad de atrapar agua y hacer que esta permanezca en estado líquido incluso en temperaturas bajo cero", explica el investigador. En este tipo de entornos salinos se han detectado en la Tierra "salmueras con vida" a unos 15 grados bajo cero, señala Parro. En Marte, donde abunda el tipo de sales iguales a las de la Tierra, "podría también haber esas salmueras" a esas temperaturas bajo cero, añade.

El próximo jueves comenzará la nueva misión de SOLID. Esta vez irá a Cerro Caliente, un paradójico enclave antártico de la Isla Decepción donde la temperatura pasa de los dos grados bajo cero en superficie a entre 60 y 100 grados positivos. El Cerro Caliente, cercano a la base española Gabriel de Castilla, es ideal para buscar organismos capaces de vivir en "gradientes térmicos" como los que hay en zonas hidrotermales del fondo marino. "Aunque es algo que hoy se discute, algunos investigadores piensan que en Marte hubo actividad hidrotermal reciente", añade.

Parro y el resto de su equipo colaboran con la NASA. Su objetivo es mandar su cazador de vida, que ha costado "unos tres millones de euros", a bordo de una futura misión de la agencia. Por ahora no han logrado ganar una convocatoria para hacerlo.

El equipo de Parro fuederrotado en el año 2004 por su máximo rival, el Life Marker Chip desarrollado por el astrobiólogo Mark Sims, de la Universidad de Leicester (Reino Unido). Su detector está diseñado para encontrar signos de vida extinta, y ganó el concurso para viajar a Marte a bordo de ExoMars, un robot impulsado por la Agencia Espacial Europea y la NASA que saldría en 2018. "El objetivo de SOLID se centra en la vida presente, nosotros, en formas que llevan muertas 3.000 o 4.000 millones de años", explica a Público Sims. Muchos expertos dudan de que haya vida presente en el planeta rojo y la elección de Sims era muestra de ello.

El investigador británico recuerda que, hace años, la idea era crear un detector conjunto con sus homólogos del CAB. "Llegó un punto en el que no pudimos alcanzar un acuerdo y comenzaron a desarrollarse dos instrumentos", recuerda.

Equipos rivales

Sea como sea, la victoria de Sims se ha agriado. El año pasado la NASA anunció que no tiene fondos para completar su aportación a ExoMars. En consecuencia, Europa, EEUU y Rusia están rediseñando la misión, que podría dejar en tierra muchos componentes. "Todavía no sabemos si viajaremos en ExoMars", lamenta Sims, que no repara en elogios a sus competidores: "Les deseo mucha suerte porque su instrumento es muy bueno".

Tanto Sims como Parro reconocen que gran parte del futuro sobre la exploración marciana depende de lo que encuentre el robot Curiosity, que en agosto aterrizará en Marte. Parro explica que su equipo se presentará a la nueva convocatoria de la NASA para misiones de coste medio y bajo. La falta de dinero podría jugar en su favor, ya que los recortes de presupuesto podrían hacer que la NASA decida regresar a un punto de Marte ya visitado para ahorrar dinero, explica.

"Si Curiosity encuentra compuestos orgánicos, esto reforzaría la necesidad de enviar ExoMars así como otras misiones para buscar vida", opina Sims, que da una de cal y otra de arena cuando se habla del futuro. "La posibilidad de que haya vida extinta en Marte sigue siendo más probable, pero estaría muy contento de que me contradijeran", concluye.

Fuente: publico.es, 19-1-12

 

-Crean el primer "Universo Oscuro"

No podemos verla, ni tocarla, ni interactuar con ella de forma alguna, pero sabemos que está ahí por los efectos que tiene sobre las cosas que sí podemos ver. La materia oscura da cuenta de un 23% de la masa del Universo, mientras que la materia ordinaria, de la que están hechas las galaxias, las estrellas, los planetas y nosotros mismos, apenas si supone un 4% del total. Ahora, y por primera vez, los astrónomos han conseguido elaborar un mapa detallado de la distribución de la materia oscura en una vasta región de mil millones de años luz.

El mapa, realizado por un equipo internacional de astrónomos liderado por Catherine Heymans, de la Universidad de Edimburgo, y Ludovic Van Waerbeke, de la Universidad de British Columbia, muestra cómo la materia oscura se concentra en grandes masas y largos filamentos, con enormes regiones vacías entre ellos. La materia oscura no emite luz (de ahí su nombre), pero ejerce una poderosa fuerza gravitatoria que afecta a los objetos de materia ordinaria que hay alrededor. Se supone que está formada por alguna clase de partículas desconocidas y, como se ha dicho, es mucho más abundante que la materia ordinaria que forma las estrellas y las galaxias.

"Sabemos muy poco sobre el Universo oscuro -afirma Catherine Heymans- No sabemos cómo ni lo que es una partícula de materia oscura. Y es muy duro pensar que la comprensión final del universo oscuro depende de la invocación de algún tipo de nueva física". Realizar un mapa de algo que no se puede ver puede parecer una tarea imposible, pero en realidad no resulta demasiado complicado. Si un hipotético hombre invisible se acostara en nuestra cama, dejaría arrugas en las sábanas. Es decir, que sabríamos de su presencia aunque no pudiéramos verle directamente. De la misma forma, la materia oscura causa pequeñas distorsiones en las formas de las galaxias del fondo cósmico, algo parecido a lo que haría una lente que deforma lo que vemos detrás de ella. En otras palabras, los investigadores midieron un efecto llamado "lente gravitacional", que sucede cuando la gravedad de un cuerpo muy masivo dobla el espacio-tiempo, haciendo que la luz que viaja a través de esa zona se curve y parezca distorsionada cuando llega a la Tierra. "Resulta fascinante ser capaces de 'ver' la materia oscura usando una distorsión espacio temporal -afirma Van Werbeke-. Un efecto que nos proporciona un acceso privilegiado a esta misteriosa parte de la masa del Universo que no puede ser observada de otra forma. Conocer cómo se distribuye la materia oscura es un primer paso hacia la comprensión de su naturaleza y de cómo ésta encaja con nuestros actuales conocimientos de Física".

Una red de filamentos

Utilizando esta técnica, los investigadores descubrieron la presencia de la materia oscura y calcularon su distribución en una vasta región de más de mil millones de años luz. Los resultados fueron presentados ayer por Heymans y Van Werbeke en la 219 Conferencia de la Sociedad Astronómica Americana que se celebra estos días en Austin, Texas. Y se parecen bastante a las simulaciones realizadas con superordenadores sobre la evolución del Universo. La materia oscura se concentra en grandes masas y largos filamentos que forman una tupida red. Los nudos de esa red, donde se concentra la mayor cantidad de materia oscura, coinciden a la perfección con los grandes cúmulos de galaxias.

Utilizando una de las cámaras del telescopio franco canadiense de Hawaii (CFHT), los investigadores invirtieron cinco largos años para obtener imágenes de diez millones de galaxias, todas ellas a una distancia de unos 6.000 millones de años luz. Sus distorsiones revelaron cómo se distribuye la materia oscura que hace de "lente". El resultado es un mapa cien veces más grande que el mayor del que se disponía hasta ahora.

Fuente: abc.es, 18-1-12

-La "Niña" propicia las pandemias de gripe

-La muerte de un científico a manos de otro en Oxford

-La Vía Láctea al menos 100000 millones de planetas

La Vía Láctea contiene, al menos, 100.000 millones de planetas, según revela un censo planetario realizado por un equipo de astrónomos y difundido hoy durante la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Los resultados se basan en observaciones realizadas durante seis años en colaboración con el programa PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork), una red de telescopios que toman medidas fotométricas de las estrellas.

Los científicos han llegado a esta cifra gracias a la técnica de microlentes gravitacionales, que puede utilizarse para detectar la presencia de objetos masivos, como agujeros negros, o planetas extrasolares. Se trata de un fenómeno que forma la luz cuando procede de objetos distantes y brillantes al curvarse alrededor de un objeto masivo, como una galaxia, y que permite detectar la diferencia de brillo en una estrella si pasa un planeta por delante.

A diferencia de otras técnicas de detección de planetas, que miden las sombras de los planetas al pasar por delante de sus estrellas o el bamboleo de una estrella debido al tirón gravitatorio de un planeta, la técnica de la microlente gravitacional permite captar planetas más pequeños o que están más lejos de su estrella. El equipo ha estudiado 100 millones de estrellas entre 3.000 y 25.000 años luz de la Tierra y han combinado sus resultados con estudios anteriores, utilizando otras técnicas, para crear una muestra estadística de estrellas y planetas que las orbitan, que según los autores es la más completa de la galaxia.

El cruce de datos revela que cada estrella de nuestra galaxia contiene, en promedio, un planeta, lo que demuestra que a pesar de lo que se pensaba hasta hace unos años, no es algo tan raro que una estrella tenga su propio sistema planetario como el Sol. Utilizando la técnica del microlente, los astrónomos pueden determinar la masa de un planeta, aunque este método no revela ninguna pista sobre su composición.

Los investigadores han concluido que hay muchos más planetas pequeños que grandes, del tamaño de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, lo que abre la posibilidad de encontrar nuevos candidatos a albergar vida.

Fuente: EFE, 1Fue2-1-12

-Explosiones en miniatura para un desafío biológico

Disparos cortísimos de un láser de un billón de vatios para destruir nanocristales en explosiones diminutas: es algo que puede parecer sacado de una novela futurista, pero en realidad es una aplicación de unas nuevas y poderosas máquinas que está causando revuelo en la biología por las expectativas que abre. Conocer la estructura atómica en tres dimensiones de las proteínas, los bloques básicos de las funciones vitales, es uno de los desafíos más importantes que todavía tiene planteados la biología, e incluso hay concursos mundiales para estimular su resolución. Es básico, por ejemplo, conocer cómo es una proteína de membrana de una célula para saber cómo se engancha el virus del sida para infectarla y poder desarrollar medicamentos que lo impidan.

Pese a los avances, muchísimos, en los últimos 50 años y recientes herramientas como los sincrotrones, aún queda bastante camino por andar y por eso un nuevo tipo de láser, XFEL, que ya funciona en Estados Unidos y que se está construyendo en Europa, da razones para el optimismo. Su secreto es que emite ráfagas de pulsos más cortos y de mayor energía, lo que teóricamente da mucha mejor resolución.

Fuente: elpais.com, 11-1-12

-España bate su récord en trasplantes

España, líder mundial en trasplantes, superó en 2011 todos sus registros. El más indicativo, la tasa de donantes, llegó a 35,3 personas por millón de habitantes. Esto supone que se ha roto la tendencia a la baja de los últimos años (en 2010 la tasa fue de 32, y en 2009 de 34,4). Solo una vez, en 2005, se había pasado de 35 (ese año fue de 35,1).

En números absolutos también se ha batido el récord de donantes: fueron 1.667, frente a los 1.502 y 1.606 de los dos años previos. De acuerdo con los datos que ha presentado la ministra de Sanidad, Ana Mato, en una comparecencia sin preguntas, se han superado por primera vez los 4.200 trasplantes, con un incremento del 11,8% y casi 500 intervenciones más respecto al año anterior. También se han alcanzado máximos históricos en trasplante renal, hepático y de páncreas. Han bajado los de pulmón y los de corazón.

Uno de los aspectos donde más se ha mejorado ha sido en los trasplantes de donante vivo, con un incremento del 30% hasta llegar a los 312. Esta es una de las vías que la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) que dirige Rafael Matesanz está promocionando como una medida de acabar con el estancamiento en la actividad de los últimos años, debida, sobre todo, a la disminución de los accidentes de tráfico, que al inicio de la actividad de la ONT eran la fuente principal de donantes. Esto ha supuesto un envejecimiento paulatino de la edad media de los donantes. Si en 1992 era de 34,5 años, ya está en 58,2. Por primera vez más de la mitad de las donaciones (53,7%) eran de personas mayores de 60 años. Mientras que descendió el número de donantes menores de 30, un 5,7% del total. Para Matesanz este es el patrón “de un país muy desarrollado”.

El aumento de la seguridad vial ha supuesto un envejecimiento paulatino de la edad media de los donantes. Si en 1992 era de 34,5 años, ya está en 58,2. Por primera vez, más de la mitad de las donaciones (53,7%) eran de personas mayores de 60 años. En paralelo ha descendido el número de donantes menores de 30, un 5,7% del total. Para Matesanz, este patrón de edades es propio “de un país muy desarrollado”. Otro aspecto que influye en el aumento de las donaciones es la disminución de las negativas familiares. Esta es otra de las cuestiones en las que más se trabaja, por ejemplo formando a los coordinadores y al personal de enfermería para que sepan aproximarse a personas de otras culturas y religiones. Aun así, la tasa de negativas está en el 15,3%. En 2010 era del 19%. Ana Mato atribuyó los buenos datos a los españoles que “en esta época de crisis económica y social han dado un ejemplo de solidaridad”

En términos absolutos, las autonomías en las que más donaciones se han producido en 2011 han sido Andalucía (308) y Cataluña (238) —algo lógico porque son las más pobladas—. En términos relativos a su población encabezan la lista Cantabria, con 67,8 donantes por cada millón de habitantes; La Rioja (62,5) y Asturias (46,3).

Precisamente el Hospital Central Universitario de Oviedo es el primero entre la lista de los centros que más donantes por muerte encefálica han conseguido el último año: alrededor de 50, según la coordinadora de trasplantes del centro, Dolores Escudero. “Este tipo de fallecimiento es más conocido como muerte cerebral”, y tiene la “ventaja” de que es más “predecible”: normalmente los pacientes están en las unidades de cuidados intensivos (UCI), por lo que solo hay que determinar el momento de retirarle la respiración asistida, y el equipo puede estar mejor preparado para mantener los órganos hasta el momento de su extracción. Por eso, tradicionalmente, este tipo de fallecimientos ha sido “la clave de todo sistema de trasplantes”.

Curiosamente, el concepto de muerte encefálica es algo relativamente nuevo. “Se estableció en 1968”, indica Escudero. “Lo tradicional era que una persona muera porque se le para el corazón; por eso se dice que la muerte encefálica es un producto moderno de los cuidados intensivos”, dice la médica.

Su peculiaridad hizo que, sobre todo al principio, el proceso de conseguir la donación fuera muy difícil. Las tasas de negativas del 20% o más eran habituales, y aún lo son en muchos países. “Cuando empecé había muy poca cultura sanitaria. La gente negaba la muerte. ‘Si está caliente, si respira”, nos decían. “Y había que explicarles que estaba caliente porque lo manteníamos así artificialmente, que parece que respira porque está intubado y ayudado mecánicamente”. Hoy día “ya todo el mundo entiende lo que es un electro plano”.

El problema al que se enfrentaba la ONT es que este sistema estaba mostrando síntomas de agotamiento. El modelo español no crecía. Y por eso la organización ha buscado otros métodos para aumentar la tasa, ya que no debe olvidarse que, pese a las prometedoras cifras (o, quizá por ellas: en los países donde no hay posibilidad de recibir un órgano no existen listas de espera al respecto), a finales de 2011 había 5.484 personas esperando un trasplante (en 2010 eran 5.760).

Estos intentos han llevado a fomentar el trasplante de vivo (entre familiares o conocidos), y el del buen samaritano (donante altruista que cede uno de sus riñones o parte de su hígado). También a una versión mezcla de ambas, como los trasplantes en cadena. Pero estos programas, con ser útiles, tienen un recorrido limitado.

Por eso la última apuesta de la ONT son las donaciones con la muerte en asistolia. El centro de referencia en este campo es el Clínico de Madrid. El coordinador de trasplantes del hospital, José Ramón Núñez, explica que es “el concepto de muerte más natural: el corazón que se para”. El problema es que es más imprevisible, por lo que “todo tiene que hacerse en cuatro horas: certificar la muerte, localizar a la familia, conseguir el permiso y extraer los órganos”.

En cambio, tiene una ventaja: la edad media de los candidatos es muy baja: “Son jóvenes, mucho de ellos deportistas. Un caso claro hubiera sido el futbolista Jarque, gente que tiene un paro cardiaco a veces incluso haciendo deporte”, indica el médico.

El Clínico realizó el año pasado alrededor de 45 o 50 trasplantes con este tipo de donante, y colabora para que haya unidades en otros centros, como el hospital de Granada, el Universitario de Oviedo (donde trabaja Escudero) o el Clínic de Barcelona. Además, se ha descubierto una cosa: salvo el corazón —que en este tipo de fallecimientos no se puede reutilizar—, por la naturaleza más joven y sana de los donantes, los otros órganos funcionan mejor cuando se trasplantan.

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Occidente depende de unos minerales que no tiene

Desde las placas solares hasta las cerámicas dentales, pasando por los molinos de viento o los discos duros, usan elementos de los que Europa y EEUU son dependientes. Algunos, como las denominadas tierras raras, sólo los tiene China. Otros, como el galio, el indio o el telurio, son subproductos metálicos cuya producción occidental es insuficiente para atender la demanda futura. Sendos informes oficiales de los gobiernos estadounidense y europeo alertan ahora de que el futuro de las energías renovables está en peligro por esta extrema dependencia.

El Departamento de Energía de EEUU publicó la semana pasada su 2011 Critical Materials Strategy (estrategia de materiales críticos). En él, se destaca cómo hasta seis tierras raras diferentes (ver apoyo) intervienen en las tecnologías que hacen posible las energías renovables, como los coches eléctricos o la iluminación eficiente. Aquél país no produce ninguno de estos elementos. La última mina estadounidense cerró en 2002, acosada por los problemas medioambientales y la competencia de China.

En noviembre pasado, el Joint Research Centre (JRC) de la Unión Europea publicó otro informe que, entre otras cosas, también destaca la dependencia europea de las tierras raras chinas. El estudio parte de un análisis del Strategic Energy Technology Plan. Se trata de un proyecto para conseguir los objetivos de reducción de emisiones con el concurso de las energías renovables. El JRC analizó 14 metales estratégicos, su papel en las diferentes tecnologías energéticas (eólica, solar, nuclear, secuestro de carbono y redes eléctricas inteligentes) y el impacto que tendría en su desarrollo un corte del suministro.

La situación de cinco elementos fue considerada como crítica. Dos tierras raras, el neodimio y el disprosio, y tres subproductos del procesado de otros metales, el indio, el galio y el telurio, podrían dar al traste con los objetivos energéticos europeos para 2020. Los dos primeros, por ejemplo, son claves en la fabricación de imanes. Están presentes en los auriculares, en los aparatos de resonancia magnética y en variados dispositivos ópticos. Pero sus principales usos son los discos duros (31% del total), aerogeneradores (26%) y vehículos eléctricos (24%). China produce el 95% del neodimio del mundo.

"Cuando una cadena de suministro se basa en una sola fuente de suministro, existe una vulnerabilidad inherente. Este es el caso de las tierras raras. En este momento no sólo la gran mayoría de los minerales de tierras raras se extraen en China, en su mayoría también son procesados allí", explica a Público el fundador de Technology Metals Research, Gareth Hatch. Este experto, sin embargo relativiza el miedo. "Creo que hay una baja probabilidad de interrupción en el suministro, por razones geopolíticas. Pero para alguna de las tierras raras, y sus aplicaciones, una perturbación sería muy perjudicial" añade. "No creo que vaya a haber una guerra fría de tierras raras, pero esto no significa que no debamos prepararnos para una disrupción. Debemos esperar lo mejor, pero planear para lo peor", completa este experto.

Elementos escasos

Los dos informes oficiales recomiendan empezar ya a buscar yacimientos propios, abrir minas y montar plantas de procesamiento. El problema es que estos elementos se llaman raros no porque tengan unas propiedades extrañas, que también, sino porque son escasos, están muy mal distribuidos y se presentan en una bajísima proporción. "En el caso del oro, la presencia de dos gramos por tonelada se considera un yacimiento muy rico y el oro es mucho más barato que el neodimio", explica el experto del Instituto Geológico y Minero de España, Manuel Regueiro. A esto se añade que su procesamiento es muy complejo.

"España es 100% dependiente. No producimos ninguno de los minerales críticos", alerta Regueiro. En España hay dos posibles yacimientos, uno en Extremadura y otro en Galicia, pero aún están por estudiar a fondo. El problema español se agrava porque no hay una política sobre materiales estratégicos. "Finlandia, Suecia, Alemania o Francia tienen estrategias sobre recursos minerales, la última que tuvo España es de los años 60", advierte Regueiro. Desde entonces, la tecnología ha avanzado mucho y la necesidad de nuevos materiales también lo ha hecho.

Otros materiales igual de estratégicos y de los que se espera que el aumento de la demanda los convierta en críticos son el telurio, el galio, el indio o el litio. Este último sólo está considerado así por el informe estadounidense. Aunque ha tenido otros usos en el pasado, su función principal hoy es alimentar todo tipo de baterías. Se da la circunstancia de que Bolivia cuenta con la mayor parte de las reservas del mundo. El factor geopolítico, con la presencia del presidente indigenista Evo Morales en el Gobierno, ha debido de pesar en los analistas estadounidenses.

El estudio europeo alerta sobre los otros tres materiales. Uno es claves en las tecnologías más avanzadas de energía solar (indio), otro en la miniaturización de las placas electrónicas (telurio) y el tercero en los semiconductores (galio). El riesgo en estos casos no procede de China. La explosiva demanda, con ritmos de crecimiento del 10% anual en algunos, y su carácter de subproducto de otros procesos hacen que el suministro futuro no esté garantizado.

-Un guía médica apoya los cribados de cáncer para fumadores

Los cribados (pruebas que permitan un diagnóstico precoz a gran escala) están en el punto de mira. Exceptuando la mamografía y la citología en mujeres y la prueba del cáncer de próstata en hombres, no hay unanimidad sobre la conveniencia de casi ninguno. Una nueva guía de la National Comprehensive Cancer Network (NCCN) de EE UU con respecto al de pulmón ha reabierto el debate. En ella se recomienda hacer TAC anuales a los fumadores intensivos. Pero hay quien opina que el coste-eficacia de estas pruebas no justifica su existencia.

No es un documento más. La NCCN es una red en la que figuran, por ejemplo, centros punteros como el Fred Hutchinson Cancer de Seattle, el MD Anderson de Tejas y el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. Y su recomendación se basa en que las pruebas TAC de baja dosis redujeron, entre la población de riesgo, hasta un 20% las muertes. Este tumor es el más frecuente en hombres debido al tabaco, y su mortalidad supera el 90%.

Los datos concuerdan con los de otro estudio, llamado I-ELCAP, en el que participaron unas 5.000 personas, y en el que tuvo parte la Clínica Universidad de Navarra. "Este demuestra los beneficios del cribado, que detectan el 80% de los tumores de pulmón en el estadio 1, cuando la enfermedad tiene más posibilidades de curación", ha dicho Javier Zulueta, director del Departamento de Neumología del centro privado de Pamplona.