Las observaciones de Cassini concuerdan con el modelo y sugieren que los chorros de vapor se mueven a velocidades supersónicas, entre 300 y 500 metros por segundo, cerca del doble de la velocidad de escape de la gravedad de Encelado. Las partículas de hielo, en cambio, ascienden a mucha menor velocidad, ya que suben por las grietas en zig-zag, golpeando sus paredes y perdiendo velocidad. El vapor de agua asciende libremente por los canales, arrastrando consigo las partículas de hielo hacia el exterior. A pesar del empuje del vapor, solo un 10% de las partículas de hielo adquieren suficiente velocidad para escapar de la gravedad de Encelado mientras que el resto vuelve a caer, depositándose en la superficie de la luna.

Sin embargo, los cristales de hielo que escapan de Encelado gozan de una corta libertad, pues los científicos piensan que son recapturados por la gravedad de Saturno, formando su anillo E. “Estas partículas del anillo E acaban siendo barridas por otros satélites, o terminan en los anillos principales de Saturno o vuelven a caer en Encelado”, describe Schmidt, “de esta forma, nacen en Encelado pero acaban y mueren en algún sitio, lo que origina un ciclo de vida con un cierto balance que es lo que vemos actualmente”.

Géiseres de Encelado (NASA)

Todavía se desconoce el origen del calor que produce la fusión del hielo del subsuelo de Encelado. En cambio, los investigadores si conocen las condiciones físicas que deben existir para poderse generar los géiseres de Encelado. “Si la temperatura del vapor es demasiado baja, la densidad del gas sería demasiado pequeña como para poder arrastrar las partículas de hielo al exterior y no veríamos tanta cantidad de partículas”, dice Schmidt, “por tanto, creemos que las temperaturas donde se evapora el agua deben estar cercanas al punto de congelación del agua”.

El próximo sobrevuelo a Encelado será en Marzo, en que Cassini se acercará, en el punto más cercano, a unos 50 kilómetros de la superficie. Cuando la sonda se aleje y esté a una altitud de 124 kilómetros atravesará y tomará muestras de los chorros de los géiseres de Encelado.

Fuente: sondasespaciales.com, space.com, 16 de Febrero de 2008

-La plaga escrita en los fósiles

Para algunos científicos, el PETM es la época más fiable para jugar a la futurología. En aquel periodo, la subida de las temperaturas discurrió en paralelo al incremento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, con una intensidad y un ritmo similar al actual. La historia se repite.

Plaga bíblica

Un grupo de investigadores estadounidenses ha estudiado las plantas de aquel caluroso interludio. El análisis de más de 5.000 restos fósiles de hojas, procedentes de tierras baldías de Wyoming, no deja lugar a dudas. En el pico del máximo térmico, los insectos se convirtieron en una especie de plaga bíblica y devoraron los vegetales, dejando una estela de hojas taladradas fosilizadas para siempre. Los autores del estudio, publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS), encontraron daños provocados por insectos en alrededor del 30% de las hojas fosilizadas pertenecientes al Paleoceno y al Eoceno.

Sin embargo, en aquel entreacto de 100.000 años conocido como PETM, el porcentaje alcanzó el 57%. Y el incremento de la actividad de los invertebrados coincide con la subida de la temperatura y del nivel de CO2. Estos datos son un importante avance en el conocimiento de la Era Cenozoica pero, sobre todo, son una advertencia sobre los posibles efectos del cambio climático en las cosechas.

Migración del sur al norte

Para la investigadora Enriqueta Barrera, de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU., patrocinadora del proyecto, "este estudio muestra que los insectos respondieron rápidamente al cambio climático del PETM". En su opinión, los resultados casan muy bien con los hallazgos previos del científico Scott Wing, del Instituto Smithsonian, que demostró la migración de plantas desde el sur hacia el norte en esta época.

La principal responsable del estudio de PNAS, Ellen Currano, de la Universidad de Pennsylvania, cree haber encontrado las causas de la bacanal invertebrada del máximo térmico del Paleoceno-Eoceno. "Quisimos saber si el incremento de los daños producidos por insectos durante el PETM se debía a que las hojas eran menos resistentes o más nutritivas, pero no hay evidencias que apoyen esta hipótesis", explica Currano.

"Creemos que el calentamiento permitió a varias especies de insectos de los trópicos migrar hacia el norte", sostiene. A este factor habría que añadir otro ya conocido. Las plantas que crecen con altas concentraciones de CO2 son menos nutritivas, por lo que los insectos deben comer más para lograr el mismo alimento. Según los investigadores, esta secuencia puede repetirse, 55 millones de años después, provocando un grave impacto en los cultivos. Al menos, eso dice la bola de cristal del PETM.

Fuente: Público.es, 15 de Febrero de 2008
 

-El Pentágono derribará un satélite espía que está fuera de control

Estados Unidos ha explicado hoy en la Conferencia de Desarme de la ONU que intentará derribar su satélite espía que está fuera de control y se dirige a la Tierra como una "respuesta de emergencia para prevenir la posible pérdida de vidas", debido a su carga de combustible altamente tóxico.  Ayer, el subjefe del Estado Mayor Conjunto, el general James Cartwright, también anunció en una conferencia de prensa esta decisión, una orden que, según dijo, había sido dictada por el propio presidente estadounidense, George W. Bush.

A finales de enero, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Gordon Johndroe, quitó importancia al asunto asegurando que lo más probable era que el satélite se desintegrase al reingresar en la atmósfera terrestre y que, si algunos de los trozos lograsen sobrevivir al intenso calor, la mayor parte se precipitaría en los océanos.

Combustible "altamente tóxico"

El argumento esgrimido ahora por la representante del Gobierno de Estados Unidos ante el foro de la ONU es exactamente el contrario, ya que ha reconocido que el tanque del satélite está lleno de combustible para cohetes "altamente tóxico" y que probablemente resistiría a la entrada natural del aparato en la atmósfera terrestre.. La embajadora Christina Rocca ha explicado que, si la misión tiene éxito, se destruirá el tanque de combustible y éste se disipará, "de modo que no represente un peligro para la vida humana".  El Departamento de Defensa estadounidense tiene previsto derribar el satélite mediante un misil táctico lanzado desde un barco de la Marina estadounidense antes de que entre en la atmósfera terrestre y desviarlo así sobre aguas marítimas. Y para ello, según Rocca, Estados Unidos ha modificado tres misiles SM-3 y tres navíos.  El momento y lugar serán escogidos para "maximizar la posibilidad de impactar en el tanque de combustible y asegurar que los trozos resultantes entren rápidamente [en la atmósfera] y no pongan en peligro otros satélites ni operaciones espaciales pacíficas", ha explicado la embajadora estadounidense.

Según los cálculos de los expertos, el satélite espía ingresará en la atmósfera de la Tierra el próximo 6 de marzo o muy cerca de esa fecha, aunque no han logrado predecir el área de impacto. La embajadora ha adelantado que, en caso de que la operación fracase, Estados Unidos evalúa otras opciones para controlar y mitigar los eventuales daños, principalmente "en el caso de que el tanque lleno de combustible caiga en una zona habitada".  En cualquier caso, ha recalcado, su país está "preparado para ofrecer asistencia a los gobiernos y mitigar las consecuencias del impacto de cualquier fragmento del satélite en sus territorios". Además, ha añadido que si hubiese trozos que pudiesen recuperarse y cayeran en algún país extranjero, "Estados Unidos desearía recuperarlos".

Un satélite que nunca funcionó

Desde hace 50 años han reingresado en la atmósfera terrestre alrededor de 17.000 objetos creados por el hombre y ninguno de ellos ha causado algún problema grave, según las autoridades estadounidenses. Ocasionalmente, han logrado atravesar la atmósfera los restos de naves mucho más grandes, como el tanque de combustible de un cohete Delta II de 255 kilogramos, que cayó en 1997 en una granja de Texas. El satélite tiene el tamaño de un autobús pequeño y fue lanzado en diciembre de 2006. Pero perdió fuerza poco después de su salida y se descontroló. A mediados del mes pasado, las autoridades estadounidenses avisaron de que el satélite podría caer a tierra a finales de febrero o comienzos de marzo. Los satélites espía se maniobran en el espacio a órbitas bajas para cumplir con las necesidades de la vigilancia militar y precisan de un combustible altamente tóxico, como el hydrazine, de acuerdo con los expertos.

La ISS en peligro

El derribo del satélite espía estadounidense que se encuentra fuera de control podría poner en riesgo la seguridad de la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta es la advertencia que han lanzado algunos expertos, tras conocerse que el Gobierno norteamericano ha decidido destruir el satélite con un misil. David Wright, de la organización Union for Concerned Scientists en Cambridge (Massachussetts, EEUU), considera que el estallido del satélite provocará una lluvia de cientos de miles de fragmentos de chatarra, algunos de los cuales podrían golpear a la ISS.

"No me gusta nada esta idea", declaró a la revista 'New Scientist'. "Este satélite es dos veces y medio más grande que que el satélite chino que se destruyó el año pasado, así que lo lógico es que produzca una dispersión mucho mayor de fragmentos", aseguró.

Mientras que el satélite chino, derribado en enero de 2007, se encontraba a una altura de 850 kilómetros, el satélite espía de EEUU que se encuentra fuera de control está en una órbita más baja, a unos 240 kilómetros. La mayor parte de la chatarra caerá y se desintegrará en cuestión de horas o días, pero Wright teme que algunos de los fragmentos metálicos podrían subir hacia arriba y chocar con la ISS, que se encuentra a una altura de 340 kilómetros.

"Estas explosiones son muy difíciles de predecir. ¿Cómo pueden calcular sus consecuencias?", se pregunta este experto.

Por su parte, Donald Kessler, un ingeniero retirado del Centro Espacial Johnson de la NASA, también considera que el riesgo de un choque con la ISS no se puede descartar, pero considera que el riesgo de que el combustible tóxico que contiene el satélite espía provoque daños al caer sobre la Tierra es aún mayor.

Objetivo de "salvar vidas"

Estados Unidos ha explicado en la Conferencia de Desarme de la ONU que intentará derribar su satélite espía como una "respuesta de emergencia para prevenir la posible pérdida de vidas", debido a su carga de combustible altamente tóxico.

La representante del Gobierno de EEUU ante ese foro, la embajadora Christina Rocca, reconoció que el tanque del satélite está lleno de combustible para cohetes "altamente tóxico", que probablemente resistiría a la entrada natural del aparato en la atmósfera terrestre. Ese ha sido el factor clave que ha influido en la decisión de derribarlo, precisó la delegada estadounidense, y para ello EEUU ha modificado tres misiles SM-3 y tres navíos. Rocca explicó que, si la misión tiene éxito, se destruiría el tanque de combustible y éste se disiparía, "de modo que no represente un peligro para la vida humana". El momento y lugar para derribar el objeto espacial serán escogidos en función de "maximizar la posibilidad de impactar en el tanque de combustible y asegurar que los trozos resultantes entren rápidamente (en la atmósfera) y no pongan en peligro otros satélites ni operaciones espaciales pacíficas".

El punto de impacto será igualmente escogido para minimizar la posibilidad de que cualquier resto que logre entrar en la atmósfera pueda impactar en áreas pobladas, añadió. Según los cálculos de los expertos de EEUU, el satélite espía ingresará en la atmósfera de la Tierra el próximo 6 de marzo o muy cerca de esa fecha, aunque no han logrado predecir el área de impacto.

La embajadora adelantó que en caso de que la operación fracase, EEUU evalúa otras opciones para controlar y mitigar los eventuales daños, principalmente "en el caso de que el tanque lleno de combustible caiga en una zona habitada". En cualquier caso -recalcó- su país está "preparado para ofrecer asistencia a los gobiernos y mitigar las consecuencias del impacto de cualquier fragmento del satélite en sus territorios". Además, dijo que si hubiese trozos que pudiesen recuperarse y cayeran en algún país extranjero, "EEUU desearía recuperarlos".

A finales de enero, las autoridades estadounidenses habían descartado la posibilidad de que la caída del satélite espía "L-21" pudiese representar un peligro para zonas pobladas del mundo y aseguraron que se desintegraría al entrar en la atmósfera. Entonces indicaron que si algunos trozos lograsen sobrevivir al intenso calor, la mayor parte caería en los océanos.

El "L-21" es un satélite del tamaño de un pequeño autobús y fue puesto en órbita en 2006, pero nunca llegó a funcionar.

Fuente: adn.es, mundo.es, 15 de Febrero de 2008

-Un sistema solar muy parecido al nuestro

A 5.000 años luz de la Tierra, orbitando una estrella que tiene la mitad de la masa de nuestro Sol, existen dos inmensos planetas que parecen gemelos de Júpiter y Saturno. Éste es el espectacular hallazgo astronómico que acaba de lograr un equipo internacional de científicos, gracias a las observaciones realizadas con 11 telescopios terrestres.

El descubrimiento, que se publica en la revista 'Science', sugiere que en nuestra galaxia existen muchos sistemas planetarios parecidos al nuestro. «Es la primera vez que se descubre un sistema multiplanetario que podría considerarse análogo a nuestro Sistema Solar», asegura Alison Crocker, de la Universidad de Dartmouth (EE.UU.), una de las autoras principales del hallazgo. Hasta ahora, ya se habían descubierto 28 sistemas multiplanetarios fuera del nuestro, pero todos ellos se componían de planetas mucho más grandes que generalmente orbitaban muy cerca de sus estrellas. Sin embargo, el nuevo sistema contiene dos grandes planetas gaseosos de dimensiones muy similares a Júpiter y Saturno. Además, ambos cuerpos se encuentran a una distancia similar a su estrella que la que existe entre los gigantes gaseosos de nuestro sistema y el Sol.

«Quizás se deba a que hemos tenido suerte, pero yo creo que nuestro hallazgo significa que este tipo de sistemas multiplanetarios son muy comunes en nuestra galaxia», asegura Scott Gaudi, profesor de Astronomía de la Universidad de Ohio State, otro de los autores principales del hallazgo.
 

Recreación artística del sistema solar descubierto

La masa de los dos planetas descubiertos es aproximadamente un 80% la de Júpiter y Saturno. Su estrella, sin embargo, es mucho más fría y oscura, ya que tan sólo emite un 5% de la luz que emana de nuestro Sol. No obstante, los astrónomos consideran que este sistema tiene una estructura análoga al nuestro, ya que los tamaños comparativos de los planetas descubiertos y su estrella son muy similares a los de Júpiter y Saturno en comparación con el Sol. Además, de la misma manera que la distancia entre Saturno y nuestro Sol duplica la que existe entre Júpiter y el Astro Rey, el planeta más pequeño del nuevo sistema también está dos veces más lejos de su estrella que el mayor.

Al mismo tiempo, los astrónomos creen que la temperatura de ambos planetas debe ser muy similar a la que existe en Júpiter y Saturno. Esta conclusión se basa en que a pesar de que la nueva estrella descubierta emite mucha menos luz que nuestro Sol, los planetas se encuentran relativamente más cerca de ella que la distancia existente entre Júpiter y Saturno y el Astro Rey.

«Podríamos decir que lo que hemos encontrado es una versión reducida de nuestro Sistema Solar», explica Gaudi. Ante un descubrimiento de estas características, la pregunta inevitable que surge es: ¿podría existir un planeta similar a la Tierra en un sistema como éste? «Esto es posible, pero por ahora no lo sabemos, ya que no hemos podido identificar un planeta rocoso como el nuestro», reconoce este astrónomo.

El hallazgo también es importante por la novedosa metodología que se ha utilizado para lograrlo: una técnica denominada 'microlensing', que detecta las distorsiones de luz que provoca la gravedad de una estrella y sus planetas al pasar por delante de otro cuerpo estelar.

Fuente: elmundo.es, 15 de Febrero de 2008

-Vestidos "enérgeticos"

Un grupo de científicos estadounidenses ha desarrollado unas nuevas fibras, similares a un cepillo, capaces de generar energía eléctrica con el movimiento.

Al tejer estas fibras podría permitir a los diseñadores crear ropa "inteligente" que con el movimiento del cuerpo, generaría energía para poder hacer funcionar aparatos electrónicos portátiles, como el MP3.  El equipo que llevó a cabo la investigación, y que publicó su estudio en la revista científica Nature, asegura que este material también podría utilizarse en tiendas de campaña u otras estructuras para generar energía eólica.

"Nuestro objetivo es crear nanotecnología autosuficiente", afirmó a la BBC el profesor Zhong Lin Wang del Instituto de Tecnología de Georgia y uno de los autores del estudio.

"La circulación del aire, las vibraciones - todo esto es energía mecánica que podemos utilizar para suministrar carga a varios dispositivos".

Dianne Jones, directora técnica de la compañía Fibretronic, afirmó que al expandirse el mercado de los aparatos electrónicos móviles, explorar tecnologías como las nanofibras es cada vez más interesante.

"Cualquier nueva fuente de energía que pueda proporcionar una solución más integrada, en lugar de usar tecnología convencional del uso de baterías, es una opción muy atractiva para vestidos u otras aplicaciones electrónicas basadas en la tecnología textil", explicó Jones.

Ottilia Saxl, ejecutiva en jefe del Instituto de Nanotecnología, cree que la tecnología podría también encontrar un uso en el campo de la salud.

"Quizás podría ser utilizada para accionar dispositivos médicos minúsculos como implantes cocleares o marcapasos, o un mecanismo subcutáneo para suministrar medicinas o reservorios de antibióticos para prevenir infecciones en implantes de retina", aseguró Saxl.

Cepillo minúsculo

Cada microfibra consiste en un tallo de fibra de Kevlar

y en una serie de cerdas de nano alambre de óxido de zinc.

En cada par de fibras, una está recubierta de oro (amarillo),

 que al friccionarse con las fibras sin recubrimiento (verdes)

 producen electricidad.

Imagen microscópica de nano-alambres de óxido del cinc.

 Cada alambre mide entre 20 y 50 nanometres de largada (mil millonésimas de metro).

Las fibras revestidas de oro(parte de arriba)friccionan contra las fibras sin recubrimiento para producir electricidad.

Los nano-generadores, como se conoce la tecnología, consisten de pares de fibras similares a unos minúsculos cepillos.  En la base de cada fibra se encuentra un tallo de Kevlar.

"En la superficie hacemos crecer unos cristales llamados nano alambres", explicó Wang.

Cada alambre es minúsculo, mide de 30 a 50 nanómetros (mil millonésimas de metro) de longitud y están hechos de óxido del zinc. Se crean a partir de una solución.

"El crecimiento es tan espectacular que en la superficie de la fibra aparecen todos estos nano alambres erguidos en un patrón radial", dijo Zhong Lin Wang del Instituto de Tecnología de Georgia, "uno puede hacer crecer estos nano alambres en cualquier superficie, en el pelo o donde se quiera".

Una de las fibras es sumergida también en oro para que actúe como electrodo. Y cuando se frota conjuntamente el par, se crea una pequeña cantidad de energía eléctrica.

"La fibra tiene un efecto piezoeléctrico", aseguró Wang, "este es un efecto importante que convierte energía mecánica en electricidad."

Experimentos hechos con prototipos demostraron que dos fibras de un centímetro de largo podrían generar una corriente de cuatro nanoamperios y un voltaje de cerca de cuatro milivoltios.

"Si podemos optimizar el diseño lograremos crear unos 80 milivatios por metro cuadrado de tela que podrían potencialmente accionar un iPod", afirmó Wang.

Sin embargo, el profesor George Stylios de la Universidad Heriot Watt, quien trabaja con materiales flexibles inteligentes, dijo que podría ser difícil generar cantidades "significativas" de energía de ropa usando estas fibras.

"Pienso que será muy difícil generar una producción suficiente para accionar dispositivos", aseguró Stylios.

En particula, Stylios cree que cualquiera que quiera usar este tipo de fibras tendría que moverse muy rápido y tendría que usar mucha cantidad de tela.

"Podría utilizarse estas fibras para otros usos tales como cambiar la estructura o color de materiales" explicó este experto.

Desfile de modas

Estas fibras son lo último en el campo de la "recolección de energía " que busca desarrollar métodos para recuperar energía que de otro modo se hubiera desechado, y para así convertirla en energía eléctrica útil.

Ejemplos cotidianos incluyen radios y relojes de cuerda.  La agencia para la investigación del ministerio de Defensa de Estados Unidos (DARPA, por sus siglas en inglés) tiene también un proyecto para desarrollar energía a través de generadores implantados en las botas de los soldados y que funcionan con el movimiento del caminar.  A principios de este año, científicos de Canadá mostraron un dispositivo para la rodilla que funcionaría como una dinamo.  El profesor Wang y su equipo apuntan a desarrollar dispositivos que podrían incorporarse en telas y materiales que se usan en el día a día.  Zhong Lin Wang ya presentó un nano-generador unido a una superficie rígida que podría utilizarse para accionar sensores en vehículos.  Estas nuevas fibras, cree Wang, podrían ser utilizadas en ropa inteligente. Servirían a los militares así como a los amantes de los aparatos electrónicos.

"La habilidad de generar energía para hacer funcionar sus propios dispositivos electrónicos usando la ropa que vestimos sería todo un logro en el campo de la ropa interactiva", aseguró Dianne Jones, directora de Fibretronic.

Su compañía hace relojes y teclados textiles para ropa que permiten a los usuarios controlar sus mp3 desde sus bolsillos. No obstante, Jones admitió que aún quedan varios desafíos que superar antes de que la tecnología de nano-generadora pueda comercializarse, por ejemplo para desarrollar un almacenaje eficaz para asegurar una fuente constante de electricidad.  El costo y la facilidad de fabricación también serían muy importantes, aseguró Dianne Jones, que cree que esta investigación promete.

"La posibilidad de desarrollar fibras o telas capaces de generar energía, ha sido algo en que la comunidad de investigación en telas inteligentes ha estado trabajando durante cierto tiempo", explicó a la BBC Dianne Jones.

"(Éste trabajo) podría acercar el concepto a una realidad", concluyó esta experta.

Fuente:  BBC MUNDO, 14 de Febrero de 2008

-El 40% de los océanos están afectados gravemente por la acción del hombre

Las palabras de algunos de los más prestigiosos oceanógrafos del mundo son muy elocuentes cuando son preguntados por el estado de los océanos: "es desastroso a escala global y es debido a la acción del hombre". Un extenso grupo de científicos pertenecientes a universidades, agencias estatales y ONG internacionales ha realizado, por primera vez, un mapa de los efectos de la actividad humana sobre la salud de los ecosistemas marinos de todo el mundo.

Más del 40% de los océanos de todo el mundo están afectados de forma grave, según esta investigación, publicada hoy en la revista Science. Para la elaboración del mapa que acompaña a estas líneas, los científicos analizaron de forma global las 17 causas más importantes del deterioro de los océanos. El cambio climático, la sobrepesca, las especies invasoras, la navegación o la contaminación son sólo algunas de ellas.

La parte más sutil de la investigación consistió en evaluar su impacto sobre el medio natural y otorgar un valor a cada una de ellas de forma que pudiesen ser sumables en cada zona del planeta. Una vez solucionado este escollo metodológico, las zonas peor paradas fueron en general las zonas costeras, pero más concretamente el Mar del Norte, ciertas zonas del Caribe y el Mar oriental de China. Por contra, las áreas cercanas a los polos son las que menor impacto sufren, pero representan tan solo un 3,7% de la superficie de los océanos, según los autores de la investigación.

El presidente de la Sociedad Americana de Oceanografía y Limnología, el oceanógrafo español Carlos Duarte, no ha participado en el trabajo, pero opina que han podido faltar algunos recientes datos en la realización del mapa, cosa que los propios autores admiten que haya podido pasar. «Si el Ártico no ha sido señalado como una zona muy impactada es por falta de datos. En los últimos años la ciencia ha constatado daños importantes. Las consecuencias del calentamiento global van a poner en peligro la biodiversidad del polo Norte», aseguró Duarte a EL MUNDO.

Los ecosistemas más afectados por el impacto humano son las plataformas continentales y los arrecifes de coral. Las praderas de posidonia, los manglares y los corales ya no tienen un sólo lugar en el mundo donde los efectos de la mano humana no hayan aparecido aún. Todos están amenazados. Los autores del trabajo aseguran que la mitad de los arrecifes de coral presentan un impacto de medio-alto a muy alto, lo que pone en peligro uno de los pilares fundamentales de los ecosistemas marinos en los trópicos. Resulta llamativo que la única zona costera del mundo que no está afectada o que posee un impacto muy pequeño son algunas áreas de la costa norte de Australia.

Los arrecifes de coral pueden ser afectados muy gravemente en el futuro

El mapa pretende ser un punto de partida para tomar medidas de protección a escala local. «Si algún grupo de gestión o de conservación desea tomar medidas para preservar una determineda zona, nuestro trabajo supone un sólido marco para poder hacerlo», afirma Kimberly Selkoe. Carlos Duarte, en cambio, no es tan optimista. «Los daños más graves deben ser abordados de forma global porque son consecuencia del cambio climático», dice.

Fuente: elmundo.es, 14 ed Febrero de 2008

-Titán contiene más hidrocarburo que todo nuestro planeta

Titán, la más conocida luna de Saturno, tiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de petróleo y gas natural en la Tierra, según nuevos datos de la sonda Cassini de los que informa hoy la Agencia Espacial Europea (ESA).

Según los nuevos resultados de un estudio dirigido por Ralph Lorenz, miembro del equipo de radar de Cassini de la Universidad Johns Hopkins, y del Laboratorio de Física Aplicada de EEUU, los hidrocarburos de Titán en forma de lluvia, lagos y dunas, cubren prácticamente la luna entera. La sonda Cassini ha cartografiado con el radar cerca del 20% de la superficie de Titán y ha identificado varios cientos de lagos y mares de metano y etano en forma líquida.

Por su parte, las dunas oscuras a lo largo del ecuador pueden contener un volumen de hidrocarburos en estado sólido equivalente a centenares de veces las reservas de carbón en la Tierra. Las reservas probadas de gas natural en la Tierra, recuerda la ESA, suman un total de 130.000 millones de toneladas, suficiente para suministrar 300 veces la cantidad de energía que Estados Unidos utiliza anualmente para usos domésticos. Cada uno de los cientos de lagos en Titán tiene por lo menos esa cantidad de energía en forma de metano y etano. Este cálculo se basa principalmente en los estudios de los lagos en la región polar norte. Hemos asumido que el sur podría ser similar, pero realmente aún no se conoce la cantidad de líquido que está allí", dijo Lorenz. Impenetrables al radar, los lagos y mares de hidrocarburos tienen una profundidad desconocida, pero los científicos la calculan extrapolando lo que se observa en los lagos terrestres, en los que la profundidad del lago es normalmente menor a diez veces la altura del terreno circundante.

Fuente: público.es, 14 de Febrero de 2008

-Identifican dos fósiles de dinosaurios carnívoros en el Sáhara

Un estudiante de la Universidad de Bristol, en el oeste de Inglaterra, ha identificado junto a su antiguo profesor dos nuevos dinosaurios carnívoros a partir de unos fósiles hallados en unas excavaciones en el desierto del Sáhara en el año 2000. Los restos tienen una antigüedad de 110 millones de años, según informó el propio centro académico.

Fuente: elmundo.es, 14 de Febrero de 2008

'En Frío' incide en la misma idea que sus publicaciones anteriores: hay muchas maneras de gastar mejor el dinero que reducir las emisiones. ¿Cuál es su principal novedad?

Trata de llegar a todo el mundo, es un libro mucho más corto, más sencillo de entender. Y trata de expresar que el calentamiento global, en sentido catastrofista, es una idea demasiado afianzada en la opinión pública que a menudo se trata desde puntos de vista demasiado específicos. Creo que el calentamiento global necesita una discusión general, que incluya preguntas del tipo "el problema existe, sí, pero ¿y si¿...", o "vale, pero ¿qué pasa con esto otro?..."

La campaña de Gore ha sido tan intensa que parece que sólo pueda haber dos posiciones extremas: "o conmigo, o contra mí"...

Con mi libro he intentado trazar un camino del medio, yo no digo, como hacen algunos, que el calentamiento global no existe, que es una conspiración de la izquierda para subir los impuestos. No. Creo que esta idea es insostenible. Por otro lado, también digo que es erróneo que por culpa del calentamiento global vayamos directos hacia el infierno, como dice Al Gore: lo que científicos nos cuentan no es eso, tampoco.

¿Podríamos decir que la suya es una especie de tercera vía?

Sí. Por favor. Un ejemplo es la cuestión del aumento del nivel del mar. Que se va a producir, y que va a ser por causa del cambio climático, es innegable. Pero es insostenible que Al Gore nos diga que vaya a subir seis metros, cuando el IPCC de Naciones Unidas nos dice que subirá entre 18 y 59 centímetros, y más probablemente, en torno a 30. Hay que ser honestos: no serán cero centímetros, pero tampoco serán 600. Serán unos 30, que es un problema, pero no una catástrofe. Tenemos que introducir de nuevo la proporción en el debate.

Usted se arriesga bastante al recordar algunas de las exageraciones más manifiestas de Al Gore, una figura que parece ahora mismo intocable...

Si, pero si está equivocado... (risas) Es cierto que Al Gore se ha convertido en un icono, pero eso no significa que lo que dice sea necesariamente cierto. Creo que tiene toda la buena intención del mundo, pero las buenas intenciones no tienen por qué llevarnos a hacer las cosas lo mejor posible. Montones de personas nos están diciendo que el cambio climático es real, y que sólo por eso tenemos que hacer todo lo que esté en nuestra mano para combatirlo. No. No es así como nos enfrentamos a los demás problemas.

¿Y cómo lo hacemos?

Déjeme que exponga un ejemplo, que uso en el libro: las muertes en accidentes de tráfico... la Organización Mundial de la Salud estima que en 2020 las muertes de este tipo serán la segunda mayor causa de fallecimiento en el mundo. Actualmente más de un millón de personas mueren cada año por esta causa, y probablemente serán entre dos y tres millones en 2020. Sabemos qué lo provoca: el tráfico. Y conocemos cuál es la solución: bajar la velocidad a 5 Km/h. Eso podría llevar las muertes a cero. Pero nadie quiere hacer tal cosa, porque conocemos los beneficios de conducir deprisa.

Tenemos que aplicar el mismo razonamiento al calentamiento global: sabemos que lo causa la quema de combustibles fósiles, y conocemos la solución. Si cortásemos las emisiones a cero dejaríamos de tener un problema. Pero tampoco tendríamos civilización. Simplemente quiero hacer notar que necesitamos maneras inteligentes de afrontar el problema, y la de Al Gore no es una de ellas. Esas maneras pasan por invertir en tecnologías más eficientes para el futuro.

¿Cuál cree que es el saldo de toda esa campaña de Gore?

En el lado positivo, ha conseguido atraer a mucha gente, incluidos miembros de la derecha norteamericana (y posiblemente también en Europa), a una postura realista, que reconoce el problema y no se limita a negarlo. Pero también ha contribuido a causar el pánico entre la gente que tenía posturas más moderadas. Y tengo mis dudas de que el pánico sea una buena manera de resolver un problema a 100 años vista... En general, creo que ha hecho más mal que bien.

Pero la Unión Europea dice que no hacer nada saldrá más caro que hacerlo...

Están utilizando un razonamiento fenomenalmente malo. Y me sorprende que nadie se de cuenta de ello, me sorprende que se lo crean. Dicen: si reducimos las emisiones un 20% hasta 2020 eso costará a la UE el 0,6% del PIB -aunque una cifra más realista sería el 1 o el 2%-. Añaden que si no actuamos eso nos costará entre el 5% y 20% del PIB. Para empezar, este número está muy exagerado. Pero incluso dándolo por bueno, ¡esa no es la cuestión! Ese 1-2% no hará prácticamente nada, seguiremos teniendo ese impacto del 5 al 6% sobre el PIB... ¡aunque dos años más tarde!.

Sería algo así como decir que si tienes neumonía y yo te puedo ofrecer una aspirina por 10.000 euros, ¿no me pagarías a cambio de librarte de la enfermedad? Claro que sí, lo harías... ¡pero es que la aspirina no va a servirte para nada! Lo que nos dicen es que gastemos montones y montones de dinero en una aspirina que no va a hacer prácticamente nada... Es el resultado de que estemos dejándonos llevar por el pánico...

Cambio climático y lucha contra la pobreza. Mucha gente pensará que son cuestiones independientes. ¿Por qué no ambas?

En un mundo perfecto deberíamos solucionar todos los problemas. Pero no podemos. Sólo digo que en un mundo realista, no podemos arreglarlo todo. ¿No deberíamos centrarnos primero en aquellas cosas que pueden proporcionar mucho bien, en lugar de aquellas que servirán para muy poco? Es cierto que el calentamiento global hará la vida más difícil a las personas en el siglo XXI. Pero la malaria también hará a esas personas más vulnerables a todo lo demás, incluido el cambio climático.

Yo pregunto: ¿cómo podemos hacer que la gente esté mejor cuando termine el siglo? Si seguimos la postura de la UE, gastaremos cientos de miles de millones de euros cada año, durante todo el siglo, y eso sólo servirá para aplazar dos años el fenómeno. Básicamente gastaremos mucho dinero y no haremos nada bueno. ¿Queremos ayudar muy poco a la gente dentro de 100 años, o queremos ayudarla inmensamente, y a un coste mucho menor, y ahora?

¿Y qué pintamos nosotros en todo esto?

Honestamente, creo que los individuos pueden hacer bien poco. Sí, se pueden cambiar las bombillas de casa por otras de bajo consumo, y otras pequeñas cosas. Y eso está bien, pero eso no va a hacer que el mundo cambie. Si todo el mundo en EEUU y Europa realiza esa sustitución en su hogar, las emisiones de CO2 apenas se reducirán en un 0,1%.

Es una cuestión que depende fundamentalmente de la gran industria, de la producción de energía y calefacción, del transporte, de la agricultura... Y por supuesto que podemos recortar sus emisiones, pero eso tendrá enormes costes.

Fuente: publico.es, 14 de Febrero de 2008

-Resuelto el misterio sobre la evolución del murciélago

Fuente: EFE, Nature, 14 de Febrero de 2008

-Un grupo de astrónomos descubre la galaxia más lejana

El telescopio Hubble ha permitido mirar a los astrónomos cada vez más lejos en el tiempo y observar galaxias en estados de evolución más tempranas. "Esta galaxia es posiblemente una de las muchas que ayudó a terminar la edad oscura", señaló el astrónomo Larry Bradley de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore y responsable del estudio.

Tan lejana que obligó a usar técnicas extra

"Los astrónomos están bastante seguros de que objetos de gran energía como los cuásares no tenían suficiente energía para terminar con las 'edades oscuras' del Universo. Pero muchas galaxias jóvenes formadas de estrellas podrían haber producido suficiente energía como para terminarlo", dijo este experto.

La galaxia se encuentra tan lejos que no aparece en las imágenes tomadas con la Cámara Avanzada para Reconocimientos (ACS, en inglés) del Hubble. Por ello, fue necesaria la NICMOS del Hubble y el Spitzer y unas técnicas "naturales" de la lente gravitacional para captarla.

Los astrónomos utilizaron un grupo masivo de galaxias relativamente cercano a la galaxia, conocido como Abell 1689 que se encuentra a unos 2.200 millones de años luz, para ampliar la luz de la galaxia más lejana que se sitúa directamente detrás de las otras.

La luz fue tan difusa que era prácticamente imposible verla, pero la lenta grativacional aumentó el brillo casi diez veces, con lo que el Hubble y el Spitzer sí la podían captar.

Fuente: EFE, 13 de Febrero de 2008

-Estudiantes israelíes proponen desviar el meteorito "Apophis"

Estudiantes del Instituto Technion de Haifa, en el norte de Israel, han propuesto a la Nasa la construcción de una sonda espacial para vigilar al asteroide Apophis y, en caso de necesidad, desviarlo de su trayectoria.El 'Apophis', de unos 250 metros de diámetro, fue detectado hace cuatro años en una trayectoria que lo hará pasar relativamente cerca de la Tierra entre 2029 y 2036. Según cálculos iniciales de la Nasa, el 13 de abril de 2029 la probabilidad de impacto será de 2,7 entre 100. Posteriormente, nuevos estudios han reducido la probabilidad considerablemente, aunque sigue sin poder descartarse una colisión

Un asteroide de ese tamaño que se estrellase contra nuestro planeta lo haría con una potencia equivalente a más de 20.000 bombas atómicas.

"Apophis" en el centro de la imagen, moviéndose hacia la izquierda

El proyecto del Technion, presentado a un concurso convocado por la agencia espacial estadounidense para evitar un posible 'Armagedón', propone el lanzamiento de la sonda en 2020, en una primera aproximación para adosar al asteroide equipos electrónicos que vigilen su trayectoria, según informa el diario 'Yediot Aharonot'.

"Han construido un modelo que costaría 353 millones de dólares y consta de una nave de una tonelada de peso que inicialmente desplazaría al asteroide equipos electrónicos", explica Alexander Kogan, supervisor del proyecto regresaría a una órbita alrededor de la Tierra para esperar, y en caso de necesidad, realizar una nueva aproximación en 2025 para desviarlo orbitando a su alrededor y alterando así su trayectoria. Los investigadores han estudiado distintas posibilidades, como una detonación nuclear, pero concluyen que ésta podría dividir el asteroide en dos y causar más daño a la Tierra.

Otra alternativa investigada es la de adosar al asteroide unos motores propulsores, opción considerada demasiado cara. Por ello proponen que sea la misma sonda la que se encargue de desviar al meteorito, aprovechando el efecto gravitatorio de su masa y la de la Tierra, y en un proceso que duraría siete años. Según Kogan, un impacto directo sobre la Tierra del 'Apophis' causaría la destrucción absoluta en un radio de 200 kilómetros cuadrados.

Descubierto en 2004, el 'Apophis' recibe su nombre del dios egipcio de la destrucción y la muerte.

Fuente: elmundo.es, 12 de Febrero de 2008

-Una vacuna inhalada contra el SIDA

El trabajo desarrollado ha constado de tres investigaciones paralelas, según ha manifestado a ABC Mariano Esteban, investigador del Centro Nacional de Biotecnología, dependiente del CSIC, que ha participado en ellas. Las conclusiones aparecen publicadas en la revista «PNAS», de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos.

Los ensayos, en fase clínica inicial, han sido realizados en macacos y en cuarenta personas sanas voluntarias, y han registrado resultados muy positivos. Se han empleado antígenos modificados del virus del sida (VIH), que dan lugar a la formación de anticuerpos al activar en el organismo una respuesta celular y humoral contra el virus.

En el primero de los trabajos, precisa Esteban, «se ha demostrado que la vacuna en monos resulta eficaz por vía intramuscular, ya que proporciona protección frente al VIH». Se han utilizado como vectores dos versiones modificadas del virus vacunal empleado para la erradicación de la viruela: los poxvirus MVA y NYVAC. Ambas versiones expresan cuatro antígenos modificados de VIH y fueron administradas junto con ADN que expresa los mismos antígenos.

El primero de los ensayos se realizó en macacos con antígenos de VIH y SIV -el virus de inmunodeficiencia en los simios, del que ha derivado el VIH-. Los científicos comprobaron que la aplicación intramuscular de los vectores inducía una fuerte respuesta celular en los monos, y que se activaban los linfocitos CD4+ y CD8+, esenciales en la defensa del organismo frente a los agentes patógenos.

Los científicos administraron a los macacos dos dosis de ADN por vía intramuscular y, posteriormente, inocularon en los animales los vectores de poxvirus por la misma vía.

Posteriormente, en un ensayo clínico en fase uno, los investigadores aplicaron el mismo procedimiento por vía intramuscular a cuarenta voluntarios sanos, inyectándoles el ADN y los poxvirus, y obtuvieron una respuesta inmunológica similar.

Produce memoria

El 90 por ciento de las personas vacunadas ofrecieron una adecuada respuesta inmune de los linfocitos CD4+ y CD8+ frente a los antígenos del VIH, una reacción que se mantuvo constante al menos durante 72 semanas. Al cabo de un año, se comprobó que la respuesta era duradera, por lo que cabe concluir que «la vacuna intramuscular produce memoria, un requisito fundamental junto con la inexistencia de efectos adversos, que también ha quedado demostrada», manifiesta Mariano Esteban.

La tercera fase del trabajo ha consistido en la aplicación a un grupo de macacos por vía respiratoria, por medio de aerosoles aplicados durante cuatro minutos mediante máscaras faciales, de ADN y los mencionados poxvirus a través de vectores MVA y NYVAC. Los resultados obtenidos muestran «una respuesta equivalente a las vacunas administradas por vía intramuscular -afirma Esteban-, por lo que cabe concluir que esta vía de aplicación es segura y fiable, y no provoca efectos adversos», más allá de síntomas similares a los de un resfriado común en el peor caso.

El investigador del CSIC considera probado que las vacunas «fueron absorbidas a través de los tejidos de las mucosas pulmonares y del tracto respiratorio de los monos, pero no por el cerebro o los ojos, donde podrían ser perjudiciales».

La administración de la vacuna por vía respiratoria facilitaría su aplicación en países en vías de desarrollo. Para extender su aplicación, Esteban considera que serán necesarios entre cinco y siete años, mientras se llevan a cabo los preceptivos ensayos clínicos en fases dos y tres, y un último en una amplia muestra de población.

Fuente: ABC Periódico Electrónico S.A., 12 de Febrero de 2008

-Sarkozy pide un programa mundial para enviar astronautas a Marte

El presidente francés, Nicolas Sarkozy, ha pedido en la base espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, "una estrategia razonada y coherente" para la política espacial europea, y se ha mostrado "convencido" de que la exploración del planeta Marte "sólo puede ser mundial".

Nicolas Sarkozy en el centro espacial de Kourou

Propuso, por ello, a los socios de Francia en la Agencia Espacial Europea (ESA) y en la Unión Europea, "reflexionar juntos en el marco de un diálogo con Estados Unidos y con las otras potencias espaciales" para organizar "nuestro esfuerzo".

La "prueba real de la madurez de las naciones" del planeta será, en su opinión, "construir" el proyecto de enviar astronautas a Marte.

"Porque Marte esta ahí y Marte es accesible a las tecnologías disponibles para la humanidad, no podemos rechazar intentar esta aventura", añadió.

"Cada cual podrá tomar su parte, con sus capacidades y sus elecciones privilegiadas", precisó, al evocar su idea de que el espacio ha de explorarse "sin exclusividad ni apropiación por una u otra nación".

Estimó que Europa posee "sectores de excelencia" donde aportar sus talentos, en particular en materia de "exploración robótica, transporte de material" y "tecnologías espaciales".

Asociación con EEUU

Agregó que, "por su capacidad financiera, su competencia técnica y científica", así como por la "voluntad política que les anima", EEUU está dispuesto a lanzarse a la aventura de explorar Marte, y Europa debe proponer "elaborar una asociación responsable que saque partido de las fuerzas de cada cual para construir juntos un proyecto compartido".

En cuanto a la política espacial francesa y europea propiamente dichas, el jefe de Estado francés subrayó que el general de Gaulle "hizo ya el viaje a Guayana para poner las bases de la aventura espacial francesa y después europea", y fundó en Kourou "el acceso de Francia al espacio", que él propuso europeizar. Citó su deseo de que Europa "redefina el papel y la posición del Centro Espacial donde trabajamos hoy", en la Guayana, región "ultraperiférica de la UE" y posición única que "Francia está orgullosa de poder ofrecer" a sus socios, a los que quiere dar todas las garantías "sobre la disponibilidad de esta infraestructura vital".

Fuente: elmundo.es, 12 de Febrero de 2008

-El módulo Columbus ya se ha instalado

El laboratorio científico europeo Columbus ya es parte de la Estación Espacial Internacional (EEI), tras haber sido instalado en el sector de estribor del orbitador. Dani Tabi, astronauta del Atlantis, ha señalado desde la ISS que el "Columbus ha iniciado su viaje al Nuevo Mundo", tras concluir la operación principal de la primera caminata de la misión del transbordador Atlantis.. Este laboratorio es la principal aportación de la Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en inglés) a la estructura de la nave y será el principal centro científico del complejo que gira en torno a la Tierra, a casi 400 kilómetros de su superficie. Con una vida útil de 10 años, el centro científico tiene una longitud de siete metros, con un peso de 10,3 toneladas en tierra. Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la EEI, tiene un volumen y potencia similares a los demás. Entre sus instalaciones se encuentra el 'Biolab' para experimentos con microorganismos, cultivos celulares y de tejidos, además de plantas y animales.La activación del laboratorio requerirá de otras dos caminatas espaciales, previstas en la misión que concluye el próximo martes 19 de febrero. La primera actividad extravehicular (EVA) de la misión del transbordador Atlantis terminó a las 23.17 hora peninsular española, con más de una hora de retraso respecto a lo previsto.

"Todo listo. Buen trabajo muchachos"

Después de casi ocho horas de trabajo ininterrumpido, el control de la misión anunció que el Columbus ya estaba junto al módulo Harmony, a estribor del eje central de la EEI. "El trabajo que han hecho ha sido fabuloso", aseguró el comandante de la misión del Atlantis cuando habían transcurrido más de seis horas de la caminata.. El control de la misión desde el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) confirmó el final de la operación: "Todo listo. Buen trabajo muchachos". Después, Walheim y Stanley regresaron a la cabina de descompresión de la EEI.

Segunda actividad estravehicular

"Ha sido un placer trabajar con ustedes", había indicado Love minutos antes dirigiéndose a la comandante de la EEI, la astronauta estadounidense Peggy Whitson, quien coordinó las operaciones desde la "Estación Alfa" junto a Tani y el otro especialista del Atlantis, Leland Melvine.

Durante su larga jornada de trabajo Walheim y Love terminaron de instalar los cables de suministro de energía de la EEI al Columbus y de poner nuevamente los escudos protectores de los impactos cósmicos que habían sacado al iniciarse la caminata. El comienzo de la segunda actividad extravehicular de la misión STS-122, que ha sido prolongada hasta el martes 19, está prevista para las 16.35 (hora peninsular española) del miércoles y esa caminata espacial estará a cargo de Schlegel y Walheim, anunció la NASA.

El laboratorio Columbus, construido a un costo de 1.900 millones de dólares, llegó a la EEI a bordo del Atlantis el pasado sábado.

Fuente: ADN.es, 12 de Febrero de 2008

-Los monos también tienen un área del cerebro sensible a la voz

Un equipo de científicos del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en Tübingen (Alemania) ha identificado un área sensible a la voz en una especie de monos mediante el uso de escáneres de resonancia magnética funcional. El estudio, que se publica en la edición digital de la revista Nature Neuroscience, muestra que el cerebro humano no es el único en el que ha evolucionado este "área de la voz". La técnica de imágenes de resonancia magnética funcional sigue los cambios en el flujo sanguíneo como medida de la actividad neural y, aunque es común en estudios en humanos, la necesidad de mantener a los sujetos quietos durante el experimento convierte en un reto su uso en animales despiertos.

Los investigadores, liderados por Christopher Petkov, han sido capaces de seguir la actividad neural en dos monos rhesus cuando escuchaban sonidos producidos por su propia especie, sonidos producidos por otros animales (incluyendo otras especies de primates), sonidos naturales (como los del trueno), y versiones combinadas de todos estos sonidos.

Según los científicos, una región de la corteza temporal superior anterior estaba activada de forma más destacable en respuesta a los sonidos de las especies de los monos en comparación con otros sonidos. Este descubrimiento sugiere que los monos, como los humanos, podrían tener áreas del cerebro especializadas para el procesamiento de vocalizaciones específicas de la especie.

Los estudios con imágenes cerebrales en humanos han identificado un área sensible a la voz en el cerebro, pero los intentos anteriores para descubrir un área similar en los monos habían producido resultados confusos y había conducido a la sugerencia de que tal área sensible a la voz podría ser específica de los humanos.

Fuente: ADN.es, 11 de Febrero de 2008

-Comienzan los trabajos para acoplar el módulo Columbus a la ISS

Los astronautas Rex Walheim y Stanley Love comenzaron hoy a las 14.13 GMT (una hora más en la Península española) la primera caminata espacial de la misión del transbordador 'Atlantis', en la que tienen previsto preparar la instalación del laboratorio europeo 'Columbus'.

El astronauta Rex Walheim trabajando en el exterior de la ISS

La primera caminata estaba prevista ayer, domingo, pero fue cancelada al sentirse enfermo el astronauta Hans Schlegel. Entre las labores de preparación se encuentra la instalación de un asa especial que permitirá que el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional (ISS) agarre el laboratorio para su colocación. Otra de las tareas consistirá en el desmantelamiento de uno de los sistemas de control termal, que será sustituido en la segunda de las caminatas espaciales. La segunda actividad extra-vehicular será llevada a cabo mañana, miércoles, por Rex Walheim y Hans Schlegel a las 14:35 GMT. El laboratorio 'Columbus', valorado en 1.900 millones de dólares (2.793 millones de euros), llegó a la ISS a bordo del 'Atlantis' el pasado sábado.

10 años de vida útil

El 'Columbus', que será instalado a estribor del módulo 'Harmony', sobre el eje central de la ISS, con una vida útil de 10 años, tiene una longitud de siete metros con un peso de 10,3 toneladas en Tierra. Su cuerpo principal, así como sus estructuras secundarias, han sido fabricadas con aleaciones de aluminio y sus superficies están cubiertas con varias capas aislantes para mantener la estabilidad termal. Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la ISS, tiene un volumen y potencia similares a los demás. A ello se agrega el hecho de que viaja con una carga de 2.500 kilogramos de instalaciones y equipos. Esas instalaciones incluyen el 'Biolab' para experimentos con microorganismos, cultivos celulares y de tejidos, además de plantas y animales.

Fuente: elmundo.es, 11 de Febrero de 2008

-La gripe aviar se extiende por Asia

Hace cuatro años, el miedo a una epidemia global de gripe aviar de consecuencias imprevisibles dominó a Occidente. Hoy, en el extremo oeste de Europa -España incluida- la enfermedad parece olvidada. Pero en el sureste asiático, la situación es completamente diferente. El virus sigue extendiéndose de forma silenciosa, causando muertes humanas y diezmando la población avícola.

En Occidente, en lo que va de año han aparecido animales enfermos en Polonia, Alemania, Reino Unido, Turquía y Ucrania, según la Organización Mundial de Epizootias (OIE en inglés), pero los sistemas de vigilancia y la diferencia entre los tipos de explotación han hecho que no haya habido víctimas humanas (aparte de las de las del extremo oriental de Turquía en 2006).

España ha registrado un único caso, un somormujo que murió en Salburua, cerca de Vitoria, en julio 2006. Desde el comienzo de la epidemia, el Gobierno emite un comunicado semanal de seguimiento. La semana pasada los ministerios de Sanidad y Defensa firmaron un acuerdo para que los laboratorios militares fabriquen antivirales -"pero sólo como medida preventiva"-, insisten en Sanidad. El punto negro de la prevención han sido los intentos de conseguir una fábrica de vacunas en el país. Cuando los acuerdos estaban casi listos, la empresa que había mostrado interés (Laboratorios Berna) fue comprada por una multinacional mayor, y el pacto se rompió, informa Emilio de Benito. Pero en el sureste asiático, el virus se ha hecho endémico en muchos países de esta zona del planeta y la situación es "muy seria" entre las aves, según asegura la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Al menos 226 personas han muerto y cientos de millones de animales han sido sacrificados para evitar la propagación de la enfermedad desde que estalló el brote a mediados de 2003. El problema es especialmente grave en Indonesia, donde este año han fallecido ya ocho personas, infectadas por un virus que, normalmente, portan sólo las aves y en ocasiones más raras los cerdos. La última víctima ha sido una indonesia de 29 años, que ha elevado la cifra de fallecidos en el país a 103, de un total de 126 afectados. Murió el pasado 2 de febrero, seis días después de haber sido ingresada en un hospital de Yakarta. El contagio humano se produce normalmente por contacto con animales enfermos. El hecho de que las autoridades sanitarias optaran al principio por la vacunación, en lugar del exterminio masivo de las aves, explica, en parte, las altas cifras de Indonesia.

Aunque la gripe aviar sigue siendo una enfermedad animal, los expertos temen que el virus causante (H5N1) mute a una forma que salte fácilmente de una persona a otra, provocando una pandemia y millones de muertos. Al menos 359 personas han resultado infectadas -de las cuales ha fallecido el 63%- desde 2003 en 14 países.

"La gripe aviar es motivo de particular preocupación en Indonesia, Bangladesh y Egipto, donde el virus se ha enraizado profundamente a pesar de los controles", afirma Joseph Domenech, veterinario jefe de FAO (Organización para los Alimentos y la Agricultura de la ONU), en un comunicado. "El virus no se ha hecho más contagioso para la gente, pero ha logrado persistir en partes de Asia, África y probablemente Europa", tranquiliza Domenech.

La crisis ha empeorado con el invierno. India está luchando contra el brote más grave que ha vivido hasta la fecha, que se ha extendido a 13 de los 19 distritos del Estado de Bengala Occidental, donde han muerto 129.000 aves y más de 3,4 millones han sido sacrificadas. Las autoridades han prohibido el comercio y consumo de pollo, y han puesto en cuarentena a 26 personas. Cientos están bajo vigilancia. En Bangladesh, el virus ha sido detectado en 40 de sus 64 distritos, incluida la capital, Dhaka, aunque hasta ahora no ha habido infecciones humanas. Más de medio millón de aves han sido eliminadas. Un estallido de la enfermedad podría ser desastroso en este país, debido a la alta densidad de población y la precariedad de su sistema sanitario.  En Pakistán, el Gobierno ha ordenado que sean destruidas miles de gallinas en granjas cercanas a la mayor ciudad del país, Karachi, después de que un laboratorio confirmara la presencia del virus H5N1, mientras que en Tailandia el virus ha sido identificado en una segunda provincia, en Phichit, en el norte. China detectó el mes pasado un brote en aves de corral en Tíbet, mientras que en la provincia costera de Jiangsu un hombre a quien le ha sido diagnosticada la enfermedad resultó, probablemente, contagiado por su hijo de 24 años, quien falleció en diciembre a causa del virus. Este raro caso de dos miembros de una misma familia infectados ha provocado inquietud entre los expertos sanitarios. El virus ha sido identificado también en Turquía, en gallinas encontradas recientemente en las provincias de Samsun (costa del Mar Negro) y Sakarya. El riesgo no se limita a regiones pobres donde la población vive en estrecho contacto con los animales. Hong Kong ha cerrado una reserva de aves y la zona de exhibición de pájaros de un parque temático, después de que aparecieran sendas garzas muertas, supuestamente por la gripe aviar. El año pasado, la ex colonia británica descubrió 21 pájaros silvestres con H5N1, pero no ha sufrido un brote importante desde 1997, cuando el virus mató a seis personas, obligando al sacrificio de toda la población avícola del territorio (alrededor de 1,5 millones de animales). Fue la primera ocasión que se constató que seres humanos se habían contagiado de la gripe aviar.

Fuente: El Pais Digital, 11 de Febrero

-El temporal hunde el buque New Flame

El temporal de levante que azota el Estrecho de Gibraltar desde el viernes terminó ayer por hundir el buque siniestrado New Flame, que guarda 42.000 toneladas de chatarra en su interior. Fuentes de Salvamento Marítimo confirmaron a media mañana lo que parecía inevitable en cuanto volviese un temporal: la velocidad del viento (fuerza 8-9) y lo agitado de las aguas sepultaron la popa del carguero hasta dejar visible únicamente un mástil y parte de la chimenea. Para el ministro gibraltareñoPeter Caruana el barco no se ha hundido, sólo "ha perdido flotabilidad".

El ‘New Flame', que permanece encallado a un tiro de piedra de Gibraltar, colisionó contra el también carguero ‘Torm Gertrud' en la mañana del 12 de agosto de 2007. El ‘Gertrud' salió indemne y por sus propios medios de aquel trance. No así el ‘New Flame', cuya popa a flote aunque inclinada se convirtió en un motivo fotográfico novedoso para las decenas de turistas que habitualmente se asoman a Punta Europa, el extremo sur del Peñón que se adentra en el Estrecho y señala a África.

El Gobierno de Gibraltar se apresuró ayer a afirmar que la embarcación no ha sido fracturada en dos ni tampoco han surgido de ella nuevos restos de contaminación. Sin embargo, la Policía Local de Algeciras recibió algunas llamadas de vecinos que alertaron sobre la presencia de pequeñas galletas de fuel en el litoral de la playa de Getares. La Junta de Andalucía, por su parte, activó a primera hora de la tarde el dispositivo de vigilancia y limpieza que coordina en tierra el Servicio de Emergencias-112. A media tarde, un kilómetro de la costa de Algeciras resultaba contaminada por los hidrocarburos vertidos.

Dispositivo de limpieza

El despliegue hace efectivas las competencias de la Junta cuando se concreta la presencia de contaminación en la costa. E implica a operarios de la Empresa autonómica de Gestión Medioambiental (Egmasa), de las concejalías de Medio Ambiente y Playas del Ayuntamiento de Algeciras y de la compañía estatal Tragsa, que depende de la Demarcación de Costas del Ministerio de Medio Ambiente. El portavoz de Verdemar-Ecologistas en Acción, Antonio Muñoz, denunció que había encontrado manchas en Getares -un tramo cercano a la desembocadura del río Pícaro- y en las playas de El Rinconcillo y La Concha.

Otro temporal importante castigó con severidad al moribundo ‘New Flame' el 21 de diciembre. Aunque para esa fecha se creyó que ya se había extraído todo el combustible, salieron restos que el levante empujó a las orillas de El Rinconcillo, La Concha y Getares.  Caruana presentó el 8 de enero un nuevo plan para retirar del Mediterráneo los restos del ‘New Flame'. Dijo que a finales de ese mes se acometerían las tareas de corte del chatarrero para llevarse primero la popa y afrontar, ya en verano, la extracción de la proa hundida y la mercancía.

Toneladas de chatarra

El ministro principal advirtió que "adherencias del casco" podrían provocar nuevos vertidos al mar y descartó que la carga hundida incluyese baterías de automóvil. No se extendió en la naturaleza de la chatarra, sólo rechazó que fuese especialmente peligrosa para el medio marino. La empresa de salvamento ‘Titan Salvage' es la encargada del rescate pero, pese a la bonanza climatológica tras aquel anuncio de Caruana, los trabajos no avanzaron mucho más allá de lo preparatorio. Y eso que se trata de una nueva tentativa porque, en septiembre, se había anunciado desde el Peñón una primera estrategia de rescate que después fue descartada por razones técnicas. Ahora habrá que esperar las consecuencias y conocer a ciencia cierta qué puede hacerse de forma inminente para resolver definitivamente la crisis. La velocidad del viento mantuvo cortado durante todo el día el tráfico marítimo de las embarcaciones rápidas entre Algeciras y Ceuta y el que une los puertos de Tarifa y Tánger. Acciona Trasmediterránea pudo mantener la conexión marítima entre la Península y Ceuta a través del buque ‘Las Palmas de Gran Canaria', una nave de gran tonelaje que puede cubrir los algo más de 14 kilómetros entre las costas europea y africana en condiciones meteorológicas adversas.

Esto da una idea de cómo se las gastan los temporales en el invierno del Estrecho, que ya en enero de 2007 provocaron el encallamiento del carguero ‘Sierra Nava' en el paraje algecireño de la Punta de San García, en el límite oriental del Parque Natural del Estrecho.

Fuente: Publico.es, 10 de Febrero de 2008

-Pensar que estamos solos en el universo es una ingenuidad

La astrofísica italiana Giovanna Tinetti, investigadora de la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés), ha asegurado en una entrevista con Efe que es "ingenuo" pensar que "somos los únicos habitantes del universo".

"El universo es tan grande que me parecería algo pretencioso pensar que somos sus únicos habitantes. Estoy segura de que hay vida más allá del Sistema Solar", sostiene esta investigadora turinesa de 36 años que, pese a su juventud, ha capitaneado algunos de los proyectos más ambiciosos de la ESA.

Agua en un "pequeño infierno"

El pasado año, Tinetti, al frente de un equipo internacional de investigadores, anunció, por primera vez, el hallazgo de agua en forma de vapor en la atmósfera de un planeta de fuera del Sistema Solar denominado HD 189733b y situado a 64 años luz de la Tierra, en la constelación de Vulpecula. Este cuerpo celeste es un gigante gaseoso similar a Júpiter que orbita "muy cerca" de su estrella madre, treinta veces más de lo que está la Tierra del Sol, por lo que su temperatura atmosférica puede alcanzar los mil grados centígrados, haciendo de él "un pequeño infierno". Según Tinetti, HD 189733b es un mundo que está lejos de ser habitable, ni tan siquiera por los organismos más resistentes, aunque el descubrimiento de moléculas de agua en su atmósfera abre un poco más la puerta a la posibilidad de hallar planetas extrasolares que reúnan las condiciones mínimas para albergar vida en su superficie.

"Encontrar agua es un razón para seguir buscando", afirma la astrofísica, que asegura que, para hallar rastros de vida, resulta imprescindible desarrollar primero una nueva generación de telescopios que permitan observar de manera directa los exoplanetas.

El sueño de una joven científica 

Hasta ahora, todo lo que se sabe de los más de 250 astros de fuera del Sistema Solar que se conocen es gracias a la información que facilitan telescopios espaciales como el Spitzer, de la NASA, a partir del análisis de la luz que emiten estos planetas, captada con rayos infrarrojos. Junto a Ignasi Ribas, especialista en Astrofísica Estelar del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, Tinetti trabaja ahora en el desarrollo de un nuevo telescopio capaz de caracterizar mejor los cuerpos celestes. Cuando esto se consiga, afirma, será posible buscar indicios de vida más allá de nuestro sistema planetario. "La vida simple, como los microbios o las bacterias, tiene que ser muy común allí fuera. Quizá lo más complicado sea hallar formas de vida más complejas, porque para ello se necesita tiempo y estabilidad en el planeta en cuestión durante miles o millones de años, como ha sucedido en la Tierra", explica Tinetti.

A la espera de disponer de la tecnología necesaria que permita hallar vida extraterrestre, el anhelo de esta joven científica es descubrir agua líquida en un planeta extrasolar. "De momento es sólo un sueño", aunque está convencida de que, tarde o temprano, algún afortunado científico lo podrá anunciar.

Fuente: ADN.es, 10 de Febrero de 2008

-Hacia el ADN sintético

Sombra de J. Craig Venter proyectada sobre el mapa del genoma humano

La mujer camboyana examina una escama de serpiente e informa a Deckard, el cazador de replicantes, de que se trata de un animal sintético; en la escama figura el número de serie del fabricante. Es una secuencia de la película Blade Runner, un icono de culto de la ciencia-ficción, destacada entre las muchas obras del género que han jugueteado con el concepto de vida artificial. La reciente creación del primer genoma sintético de una bacteria, en el Instituto J. Craig Venter, en EEUU, parece un primer balbuceo en la senda tantas veces explorada por la ficción. Y, sin embargo, la imaginación de los guionistas y del autor del relato original, Philip K. Dick, no llegó tan lejos como el equipo de Craig Venter para firmar su obra: ¿por qué imprimir un código en una escama cuando se puede integrar en algo mucho más íntimo, el ADN del organismo? Esto es lo que han logrado los investigadores dirigidos por Venter y por el Nobel Hamilton Smith. Al coser artificialmente los 582.970 pares de bases del genoma de la bacteria Mycoplasma genitalium, comunicaron que habían insertado cinco secuencias diseñadas por ellos en regiones del ADN no codificantes, es decir, en tramos de la cadena que la maquinaria de lectura ignora.

El fin de estos insertos es actuar como marcas de agua, etiquetas de secuencia conocida que identifican la procedencia del genoma, como el código de la escama. El ADN se compone de sólo cuatro letras: A, T, G y C. La secuencia genética se traduce a una sucesión de aminoácidos de una proteína, de manera que cada grupo de tres bases del ADN -triplete o codón- codifica un aminoácido. Por ejemplo, CTA codifica leucina, y GCC se traduce como alanina. Sólo existen 20 aminoácidos distintos en las proteínas. Cada uno de ellos se designa por una letra, con lo que el abecedario de las proteínas consta de 20 letras. Al leer una secuencia de ADN por tripletes, su traducción es otra serie de letras de aminoácidos. Si la secuencia se diseña como etiqueta de identificación, en ella se puede escribir lo que se quiera.

Genes de marca

Las secuencias de ADN empleadas por Venter como marcas de agua aparecieron publicadas en la web de Science, pero en un rincón bastante apartado. La revista Wired solicitó a otros expertos que accedieran a las bases de datos y desenterrasen el código de Venter. Dicho y hecho. La solución al enigma resulta quizá frustrante e insulsa, pero no deja de ser asombroso por las posibilidades que sugiere. Allí, camufladas en el genoma artificial de la pequeña bacteria, asoman -traducidas a proteína- cinco firmas: CRAIGVENTER, VENTERINSTITVTE, HAMSMITH, CINDIANDCLYDE, GLASSANDCLYDE. Es decir, los nombres de los autores y un anuncio del Instituto, donde la "U", que no corresponde a ningún aminoácido, se sustituye por "V". La idea no es realmente nueva. Ha sido tratada en relatos de género más o menos delirantes, y ha sido experimentada antes en transgenes, aunque nunca en un genoma de diseño. Por el momento será poco más que un tema de charla de café entre científicos y afines. El biólogo de síntesis Drew Endy opina que su denominación apropiada es graffiti, ya que las mutaciones lo borrarán tarde o temprano. Otros sugieren que, en lugar de escribir en huecos entre genes, debe hacerse en regiones sometidas a selección para su conservación a lo largo de millones de años.

En el blog del divulgador Carl Zimmer se planteó la cuestión recreativa de encontrar palabras inglesas codificadas en genomas naturales. La más larga que los internautas hallaron fue "MENTAL". Pero hay otra más llamativa: una bacteria llamada Algoriphagus contiene en uno de sus genes la secuencia "DARWIN". Simple casualidad, pero divertida.

Fuente: Publico.es, 9 de Febrero de 2008

-La rodillera que genera electricidad

Desde que los homínidos descubrieron el fuego, nuestra especie ha usado fuentes de energía tan dispares como el agua, el viento o la fisión del átomo, pero hasta ahora no habíamos sabido aprovechar algo tan sencillo como la energía que sobra a nuestras piernas cuando estamos caminando. Un nuevo prototipo de rodillera acaba de demostrar que esta idea es posible. El mecanismo, que se encuentra aún en fase experimental y se presenta hoy en la revista 'Science', permite recoger energía suficiente como para hacer funcionar un localizador de GPS, una prótesis motorizada o un teléfono móvil. De hecho, las pruebas en laboratorio han mostrado que caminando a buen paso se generan cinco watios, suficientes para cargar 10 móviles.

El funcionamiento es análogo al modo en que el motor de un coche híbrido eléctrico se recarga cuando el conductor frena. Nuestros tendones absorben la energía mecánica que producen nuestras piernas a cada paso que damos. Normalmente, dicha energía no va a ninguna parte, así que el mecanismo lpuede convertirla en electricidad sin que ello nos suponga fatiga alguna. Los investigadores, liderados por Max Donelan (Universidad Simon Fraser, Canadá), vistieron a seis voluntarios con sus rodilleras y les controlaron mientras caminaban por cintas para correr como las que se usan en los gimnasios. Uno de ellos, llegó a generar hasta 54 watios de energía mientras corría, aunque lo normal es que se obtuvieran unas 10 veces menos, eso sí, caminando un metro y medio por segundo y sin necesidad de sudar la gota gorda.

"Hay energía que se puede obtener en distintas partes del cuerpo, y puede usarse para generar electricidad. La rodilla es, probablemente, la mejor de estas partes", explica Arthur Kuo (Universidad de Michigan), otro de los autores del estudio.

"Cuando estás frenando la pierna al final del balanceo, creemos que la mayor parte de la energía se desperdicia", añade.

Fuente: elmundo.es, Publico.es, 8 de Febrero de 2008

-Construir una base en la Luna

Así que queremos ir a la Luna. ¿Por qué? Porque la Luna es una escala ideal para poder almacenar materiales y personal fuera del intenso campo gravitatorio de la Tierra. Desde la Luna podemos enviar misiones al espacio profundo, y transbordadores con colonos a Marte. Puede que también los turistas estén interesados en una corta visita. Las empresas mineras, sin ninguna duda, querrán instalar sus campamentos en ella. La actividad científica también es un gran atractivo. Por la razón que sea, para mantener la presencia en este pequeño y polvoriento satélite necesitamos asentarnos allí. Ya sea a corto o largo plazo, el hombre necesitará colonizar la Luna. Pero ¿dónde viviríamos? ¿Cómo podríamos sobrevivir en este paraje hostil? Aquí es donde los ingenieros de estructuras entran, para diseñar y construir los hábitats más extremos jamás concebidos...
Las misiones tripuladas a Marte acaparan la atención del público con vistas a los esfuerzos por colonizarlo, así que es hora de centrar la atención en las ideas nuevas o ya aceptadas para la colonización de la Luna. Actualmente tenemos los medios para llegar allí (después de todo, han pasado casi 40 años desde el Apollo 11), y nuestra tecnología es lo suficientemente avanzada como para mantener la vida en el espacio; el siguiente paso es empezar a construir... En esta primera entrega de “Construir una base en la Luna” nos centramos en las cuestiones inmediatas a las que se enfrentan los ingenieros al planificar hábitats en el paisaje lunar.
“Construir una base en la Luna” está basado en la investigación de Haym Benaroya y Leonhard Bernold (“Engineering of lunar bases”) .

El debate acerca de si el hombre debería asentarse primero en la Luna o Marte todavía continua. Marte se ha considerado tradicionalmente la meta final de la humanidad; sería el desafío en la Historia de la humanidad: vivir en un planeta diferente a la Tierra. Pero durante las noches despejadas la brillante y accesible Luna está mirándonos a nosotros. Desde aquí podemos ver los detalles del paisaje lunar a simple vista; astronómicamente está tan cerca en comparación con los planetas, que muchos creen que la Luna debería ser nuestro primer puerto de escala antes de comenzar un viaje de seis meses (en el mejor de los casos) al Planeta Rojo. También ayuda el que ya hayamos estado allí...

En los últimos años las opiniones han ido cambiando en cierta medida desde el apoyo al plan “Directo a Marte”, a mediados de los 90, hacia la idea de “Primero a la Luna”, y este cambio recibió el apoyo del presidente de EE.UU. George W. Bush cuando, en 2004, presentó planes para reestablecer la presencia en la Luna antes de poder empezar a planear la llegada a Marte. Tiene sentido; muchos temas fisiológicos humanos todavía deben ser identificados, además de que la tecnología para la colonización sólo se puede probar por completo cuando..., en fin, ... colonicemos.

Entender en un lugar próximo a casa cómo se adaptará el cuerpo humano a la vida en baja gravedad y cómo se comportarán las nuevas tecnologías no sólo proporcionará seguridad a los colonizadores lunares y a los astronautas, sino que, además, es algo sensato. Explorar el espacio es suficientemente peligroso; minimizar el riesgo de un fallo en la misión será decisivo para el futuro de la exploración del Sistema Solar con tripulantes.

Así que, ¿por dónde se empieza a diseñar una base lunar? En la parte de arriba de la lista de “deberes” de los ingenieros de estructuras se encuentran los daños que podrían sufrir los materiales de construcción al exponerse al vacío. El daño por grandes variaciones de temperaturas, impactos de micrometeoritos a gran velocidad, altas presiones por los hábitats presurizados, la fragilidad del material a muy bajas temperaturas, y la abrasión acumulada a causa de los rayos cósmicos de alta energía y partículas de viento solar influirán de manera decisiva en la fase de planificación. Una vez que todos los peligros hayan sido localizados, el trabajo sobre las estructuras en sí podrá comenzar.

La Luna ejerce una atracción gravitatoria de 1/6 de la de la Tierra, así que los ingenieros podrán construir estructuras menos condicionadas por la gravedad. Además se deberán usar materiales locales donde y cuando sea posible. El coste del lanzamiento desde la Tierra de materiales de construcción sería astronómico, así que sería mejor que esos materiales se obtuvieran de minas antes que importarlos. El regolito lunar (finos granos de roca pulverizados de la Luna) se puede usar, por ejemplo, para cubrir partes del hábitat y así proteger de los rayos cósmicos a los pobladores, ya que les podrían provocar cáncer, y para proporcionar aislamiento. Según algunos estudios, se requiere un espesor de regolito de al menos 2,5 metros para proteger el cuerpo humano y hacer que se encuentre en unos niveles de radiación ambiental “seguros”. También se requerirá una alta eficiencia energética, así que los diseños deberán incorporar materiales de alto nivel de aislamiento para asegurar una pérdida mínima de calor. Se debe considerar una protección adicional frente a los impactos de meteoritos, ya que la Luna tiene una atmósfera casi nula, que sería necesaria para quemar los escombros espaciales que llegaran. ¿Serían las viviendas subterráneas una buena idea?
Actualmente la sola construcción de una base sería muy difícil. Obviamente, el ambiente con baja gravedad supone cierta dificultad al movimiento de los obreros de la construcción, pero la carencia de atmósfera supondría un mayor perjuicio. Sin la amortiguación del aire alrededor de la maquinaria de perforación, la fricción dinámica sería amplificada durante las perforaciones, generando grandes cantidades de calor. Las brocas y las rocas se fundirían, entorpeciendo el avance. Dado que las actividades de demolición deben realizarse, habría explosiones, que en el vacío provocarían innumerables misiles que irían a altas velocidades y romperían cualquier cosa en su camino, sin una atmósfera que los ralentizara. (No querrá estar cenando en un hábitat hinchable durante las actividades mineras cuando un fragmento de roca pasara de pronto por su lado...). Además, el polvo levantado enturbiaría el ambiente y se posaría sobre la maquinaria, contaminándolo todo. La descontaminación por medio de exclusas de aire no sería suficiente para eliminar todo el polvo de los trajes espaciales; el polvo lunar sería ingerido y respirado, un riesgo para la salud que no podemos comprender del todo hasta que estemos allí.

Fuente: Astroseti.org, 8 de Febrero de 2008

-Hacia la vigilancia total

Gracias a los últimos adelantos en telefonía móvil, el Grupo de Dinámica Humana del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en EE.UU., puede reconstruir la vida de una persona día a día. Las aplicaciones -la mayoría, aún teóricas- son tan prometedoras como inquietantes. Desde móviles capaces de adivinar las preferencias del usuario a tecnología para mejorar la productividad de los empleados en una empresa.

¿El mundo de Minority Report es el futuro hacia el que nos encaminamos?

El científico del MIT Ben Waber ha desarrollado unos sensores, del tamaño de una baraja de cartas, con los que puede rastrear los movimientos y conversaciones de un grupo de personas durante semanas. El sensor se puede llevar colgado del cuello, como una tarjeta de identificación, y utiliza Bluetooth, antenas WiFi y acelerómetros, para localizar a una persona y saber qué otros usuarios están cerca. El artilugio contabiliza el número de conversaciones mantenidas gracias a un detector de rayos infrarrojos, que sólo se activa cuando dos personas están cara a cara. Además, un micrófono graba el tono de voz y la velocidad del habla, lo que permite inferir si el usuario está interesado en la conversación o si su discurso es persuasivo.

Cuantificar las relaciones

Waber apunta que estos dispositivos pueden ser usados en el entorno empresarial, para mejorar la comunicación entre empleados. "Te ayudan a ver cosas que antes no podías ver", aclara. El dispositivo ha sido ensayado para controlar con cuántas personas se establecía contacto durante un congreso profesional, o para predecir cuánto tiempo tardarían los empleados de una empresa en terminar un trabajo, en función de sus movimientos y contactos con otros compañeros. Waber especula sobre otra aplicación: "Puedes imaginar un detector de errores médicos en tu teléfono móvil, que vibra cuando alguien parece estar cometiendo un error, a juzgar por sus movimientos". Predecir el comportamiento de la gente a través de sus móviles no es algo nuevo en el MIT. En 2004, Nathan Eagle siguió los pasos de un grupo de 100 estudiantes y profesores durante nueve meses. Gracias a teléfonos capaces de localizar a los usuarios, el investigador del MIT grabó los movimientos, las conversaciones y la proximidad entre los participantes. La ingente cantidad de datos dibujó al detalle las rutinas de cada uno de los usuarios. Tanto es así que el equipo de Eagle fue capaz de crear algoritmos que adivinaban los movimientos de una persona, con un margen de acierto cercano al 80% en algunos casos. Eagle especula sobre llevar este adelanto a los móviles. "Si podemos cuantificar esas rutinas, podemos ayudar a los usuarios a obtener los servicios que desean antes de que los pidan", señala. Prevé que el teléfono se convierta en una extensión de la memoria a la que su dueño pueda preguntar cuándo fue la última vez que estuvo en el cine, o cuántas horas durmió la semana previa.

Invadiendo intimidades

Frente al potencial de estas tecnologías para estudiar el comportamiento, algunos expertos las consideran una amenaza a la privacidad en el entorno laboral. Muchas empresas controlan ya las páginas web que visitan sus empleados, o conocen su paradero en cada momento, gracias a las tarjetas de identificación para acceder a los edificios. En muchos casos, aceptar un empleo supone aceptar ese tipo de vigilancia. El profesor de Derecho en la Universidad de Indiana James Nehf advierte: "Una vez que la información queda grabada, perdemos el control sobre ella. Tal vez la empresa comparta esos datos con compañías de tele marketing, o quizás sea robada, si los sistemas de seguridad no son buenos".

David Aldia, miembro del Beckman Center for Internet and Society (Universidad de Harvard), recela. "Estos adelantos llegan con la promesa de beneficiar a la sociedad y tendemos a fijarnos en las ventajas, sin analizar qué aspectos negativos tienen a largo plazo. Esa ha sido la historia del desarrollo tecnológico", advierte.

Muchos de estos dispositivos están ya disponibles en el mercado, pero las leyes no determinan cómo deben usar las empresas la información sobre sus trabajadores. Los investigadores del MIT apoyan que haya nuevas leyes al respecto, pero se toman el problema con calma. "No es el fin del mundo", sentencia Waber, quien recuerda que la gente puede apagar su móvil o quitarse los dispositivos cuando lo desee. Es cierto, por lo menos, hasta que se lo prohíba su contrato.

Fuente: Público.es, 7 de Febrero de 2008

-Peces transparentes para detectar cáncer

Un equipo de investigadores del Hospital Infantil de Boston (Estados Unidos) ha conseguido crear un linaje de peces cebra que son transparentes a lo largo de toda su vida.

Pez cebra transparente

Este nuevo modelo animal, cuyas características se presentan en la revista 'Cell Stem Cell', permitirá a los investigadores observar de forma directa procesos como la metástasis del cáncer o la producción de sangre después de un trasplante de médula ósea. Los investigadores explican que estos peces son genéticamente similares a los humanos y están considerados buenos modelos para el estudio de la biología y las enfermedades humanas. Los embriones de pez cebra son transparentes y han permitido a los investigadores estudiar las enfermedades en organismos vivos, pero tras cuatro semanas, cuando los animales se convierten en adultos, se vuelven opacos. Los investigadores crearon el pez transparente emparejando dos linajes diferentes. Los peces cebra tienen tres pigmentos en su piel (reflejante, negro y amarillo). Los científicos emparejaron un linaje que carece del pigmento reflejante, denominado "roy orbison", con otro que carece del pigmento negro, llamado "nácar". Los peces resultantes tienen sólo el pigmento amarillo en su piel, lo que los hace prácticamente transparentes. Los investigadores denominaron a este nuevo linaje "casper", por el fantasma infantil ideado por los dibujantes de Disney.

Defectos genéticos

El cerebro, el corazón y el tracto digestivo del pez son también visibles, lo que permite a los investigadores estudiar defectos genéticos en estos peces desde su desarrollo embrionario inicial hasta la fase adulta. Los científicos esperan que esta herramienta proporcione nuevos datos sobre genes mutados que causan enfermedades que van desde el Alzheimer a la enfermedad inflamatoria intestinal. El primer experimento realizado sobre este nuevo modelo animal ha permitido examinar al equipo del investigador Richard White, uno de los creadores del pez cebra transparente, el proceso de metástasis del cáncer. White creó un tumor fluorescente de melanoma en la cavidad abdominal del pez y lo examinó al microscopio. El científico observó que las células cancerígenas comenzaban a expandirse en cinco días e incluso vio cómo las células individuales entraban en metástasis, algo que no se había observado en tiempo real en un organismo vivo.

El melanoma en expansión parecía dirigirse a la piel después de dejar la cavidad abdominal. "Esto nos dice que cuando las células tumorales se expanden a otras partes del cuerpo, no lo hacen de forma aleatoria, sino que saben a dónde se dirigen", explica White. El investigador planea estudiar la dirección de las células tumorales y distintas vías para modificar las células del tumor o las células del animal para que las células que se expanden nunca encuentren una nueva localización.

El pez podría también responder cuestiones sobre los trasplantes de células madre. Al estudiar cómo las células madre se integran y producen sangre en el pez, los investigadores pueden buscar formas para ayudar a los pacientes a reestructurar su sangre de forma más rápida. Los fármacos y genes podrían evaluarse en el pez vivo y así observar los resultados en un organismo vivo.

Fuente: ABC Periódico Electrónico S.A, 7 de Febrero de 2008

-La estructura de la neurona

Un equipo de investigadores estadounidenses ha identificado cómo las neuronas interactúan con su entorno para enviar sus axones y dendritas a los lugares adecuados del sistema nervioso.

El cerebro sigue siendo un gran desconocido. Los hallazgos que se van haciendo sirven de multiplicadores de nuestra ignorancia, como comprender lo pequeño que es el sistema solar dentro de la vía láctea y la ínfima parte que ésta representa del universo.
 

Richard Klemke, profesor de patología en la Universidad de California en San Diego (EE.UU.), y un equipo de colaboradores han vislumbrado una estrella más de nuestro complejo sistema nervioso. Han logrado trazar un mapa con miles de proteínas implicadas en el control de la función neuronal. En concreto, en el desarrollo de las neuritas. Las células del sistema nervioso por excelencia, las neuronas, están formadas por un cuerpo (soma) y por unas prolongaciones llamadas axones y dendritas, que conducen y reciben los impulsos, respectivamente. Ambas proyecciones se forman a partir de una misma estructura llamada neurita. Como las ramas de un árbol, las neuritas brotan del soma neuronal y crecen en el tejido nervioso hasta convertirse en una de las dos terminaciones. "Los mecanismos que provocan esta diferenciación se desconocen aún", relata a elmundo.es Richard Klemke. Él y sus colegas han podido identificar, sin embargo, cómo y por qué crecen las neuritas. Para ello, debieron salvar primero el obstáculo de lograr separar con éxito el cuerpo neuronal de las neuritas. Las complejas técnicas empleadas, detalladas en el informe que publica la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', incluyen un filtro de microporos ideado por el equipo para aislar estas estructuras y poder avanzar en su estudio.

Como las ramas de un árbol

El secreto está en el cono de crecimiento y, sobre todo, en dos proteínas presentes en gran cantidad en esta estructura. El cono, situado en la punta de las proyecciones, actúa como la yema de un tallo dirigiendo su crecimiento. La luz es el estímulo que persiguen las plantas mientras que las neuritas se guían por otros, en este caso químicos, en su camino. Estos quimioatractivos actúan a través de redes de regulación, según los hallazgos de estos investigadores, que destacan el papel de dos proteínas intracelulares, Cdc42 y Rac, encargadas de "transmitir las señales del entorno de la célula al citoesqueleto [el soporte interno celular, como nuestros huesos] para controlar los cambios en la forma que conducen a la protrusión de la neurita", explica Klemke. Una suerte de traductor de información en órdenes.

El conjunto es mucho más complejo. Cerca de 5.000 proteínas podrían estar implicadas en el proceso, integradas en 51 redes que "controlan diferentes funciones celulares durante la neuritogénesis para afinar la extensión de las neuritas", afirman los autores. Aunque ciertamente preliminar, las conclusiones de este trabajo son un paso importante en la comprensión del funcionamiento de las neuronas que muchos esperan sea algún día útil para tratar patologías como el alzhéimer o la lesión medular.

"Si podemos descubrir cómo iniciar y dirigir los brotes de las neuritas hacia el lugar apropiado del cerebro o la médula espinal seremos capaces de revertir las enfermedades neurodegenerativas y los daños medulares, respectivamente", concluye Klemke. "Comprender las señales que median este proceso es un importante primer paso para abordar el problema".

Fuente: elmundo.es, 7 de Febrero de 2008

 

-El laboratorio europeo Columbus deja la Tierra

El Columbus, avanzado laboratorio científico de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya está en órbita camino de la Estación Espacial Internacional (ISS) para su instalación.

Aportaciones europeas a la estación

Aunque el Columbus es la mayor contribución de la ESA a la ISS, no es la primera ni será la última. La ESA ya ha asignado un sistema de gestión de datos para el segmento ruso (DMS-R) y varias plataformas de investigación actualmente en funcionamiento, como la caja de microgravedad para manipulación con guantes (Microgravity Science Glovebox) y el congelador Minus Eighty degrees Lab for ISS (MELFI). Además, según lo estipulado en un acuerdo de intercambio con la NASA, la ESA ha suministrado el módulo de conexión Harmony (Nodo 2), que se entregó en octubre en el último vuelo del transbordador. En marzo temprano, la lanzadera Ariane 5 pondrá en órbita el carguero no tripulado “Julio Verne”, primero de una serie de vehículos automatizados de transporte (ATV, Automated Transfer Vehicles) que servirá para abastecer la estación y corregir su órbita. Hay otras aportaciones europeas programadas para el futuro, como el brazo robótico europeo (ERA, European Robotic Arm), el módulo Nodo 3 y el puesto de observación Cupola.

“El lanzamiento del Columbus marca el inicio de una nueva era. En el sector europeo de los vuelos espaciales tripulados y ciencias afines llevábamos mucho tiempo esperando este momento”, comenta Daniel Sacotte, Director de Vuelos tripulados, Microgravedad y Programas de exploración de la ESA. “La primera decisión de plantear el Columbus se adoptó en 1985. En aquel entonces se contempló como una colaboración con el proyecto de la estación espacial Freedom de la NASA. Con los cambios experimentados en el mundo, el diseño de la estación se modificó y se convirtió en un programa verdaderamente internacional. Fue hace cerca de doce años cuando pudimos iniciar su desarrollo a gran escala. Hoy el Columbus es una realidad, un laboratorio espacial con una funcionalidad mucho mayor que la propuesta en 1985 e incluso que la concebida en 1995, ya que las demoras en el ensamblaje de la ISS nos han permitido mejorar el diseño y el equipo. Ahora el Columbus es un laboratorio espacial de primera clase preparado para 10 años de interesantes experimentos científicos.”

“Cuando se abra la compuerta y los astronautas accedan al Columbus para encender y poner en marcha su carga útil, será un gran día para Europa, un día que ya queda muy cerca”, asegura Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA. “Hemos recorrido un largo camino desde nuestros inicios con el laboratorio Spacelab a bordo del transbordador espacial. Gracias al Columbus y a los próximos ATV, de ser meros pasajeros hemos pasado a ser socios de pleno derecho. Por primera vez, una instalación tripulada europea se manejará permanentemente en órbita bajo el control de un centro europeo. Los conocimientos adquiridos hasta llegar a este punto tendrán una enorme importancia como preparación para el futuro de los vuelos tripulados, en la órbita terrestre y fuera de ella, con nuestros socios internacionales. Deseo rendir homenaje por este éxito a todos los equipos de la ESA y a los contratistas industriales de Europa, así como a los estados miembros de la agencia, que, a pesar de los numerosos cambios de configuración de la ISS a lo largo de los años, han prestado su apoyo para que la ESA se convierta en un socio de plena confianza en esta iniciativa. Aprovecho la oportunidad para hacer llegar mi agradecimiento a la NASA, a su Administrador y a todos sus equipos que han participado en esta extraordinaria hazaña por su dedicación para cumplir el riguroso calendario en la difícil tarea de ensamblar la Estación Espacial Internacional.”

El transbordador espacial Atlantis se desacoplará de la ISS el 16 de febrero y aterrizará en Florida dos días después.
 

A diferencia de los demás miembros de la misión STS-122, Léopold Eyharts permanecerá en la estación como miembro de la 16ª tripulación permanente de la ISS en sustitución de Dan Tani, astronauta de la NASA. Durante su estancia, Léopold Eyharts se hará cargo de la puesta en marcha del Columbus y de los primeros experimentos a bordo. Regresará a la Tierra con la misión STS-123.

Dependiendo de la planificación de tráfico de la ISS, Léopold Eyharts podría seguir a bordo cuando llegue el “Julio Verne” con su primera carga de provisiones, combustible y fluidos para la estación. Esta ocasión también constituirá un hito de la presencia europea en el espacio exterior.
 
Fuente: ESA, 7 de Febrero de 2008