-La Casa Blanca da la espalda al universo

"El fracaso no es una opción". Esta afirmación, del histórico director de vuelo del programa espacial Apolo, Eugene Kranz, se convirtió en una seña de identidad de la agencia espacial más famosa del mundo. Hoy, pese los intentos propagandísticos de su director, Charles Bolden, la imagen de la NASA queda lejos de la de aquellos años de gloria. La incertidumbre en los programas de exploración espacial, sin un plan claro de cara a los próximos años, también ha alcanzado a uno de los departamentos históricos de la agencia, la división de astrofísica, que ha sufrido un drástico recorte presupuestario y cuyos principales proyectos no tienen claro su futuro.

A principios de este mes tuvo lugar la reunión de la comisión consultiva de la NASA. Un panel de expertos de diversas instituciones en el que se discutieron las estrategias a seguir dentro de la división de ciencia. En dicha reunión, el director de la división, Jon Morse, aseguró que la NASA seguiría "apostando fuerte por la ciencia", aunque reconoció que se había producido un "cambio en las prioridades". Con esta afirmación, Morse no hacía más que confirmar lo evidente, la astrofísica pasaba a un segundo plano dentro de la agencia.

La astrofísica pierde interés

La situación en la que se encuentran los astrofísicos de la NASA queda retratada en la propuesta de financiación presentada ante la Administración del presidente de EEUU, Barack Obama, donde la pérdida de peso de los proyectos relacionados con la astrofísica se ha hecho evidente. La reducción de presupuesto de la división ha sido tal más de un 50% con respecto a 2008 que en apenas tres años ha pasado de ser el buque insignia de la investigación de la NASA a ser uno de los departamentos con menor financiación. "Parece que hemos ido perdiendo interés para los miembros de la Administración", afirmó apesadumbrado el astrofísico del Carnegie Institution for Science, Alan Boss, que presidió la comisión consultiva de principios de mes.

Entre los motivos que pueden haber llevado al Gobierno a disminuir la financiación de los proyectos de astrofísica, además de los ajustes presupuestarios debidos a la crisis económica, está el creciente interés en otras divisiones como la de ciencias de la Tierra, que ha ganado peso en la agencia debido a la importancia, cada vez mayor, que la Administración estadounidense le ha dado a la investigación del cambio climático. En contraposición a la astrofísica, esta división verá aumentado su presupuesto en algo más de 400 millones de dólares. La búsqueda de planetas extrasolares, dentro de la división de ciencias planetarias, se ha convertido en un tema prioritario durante los últimos años, aunque su presupuesto también será reducido. Para Boss, la importancia de esta división radica en la "necesidad de encontrar planetas a los que enviar astronautas", algo que ayudaría a recuperar la imagen de la NASA.

El gran telescopio espacial

Aunque este importante recorte ha supuesto un duro varapalo para los astrofísicos, lo peor es la amenaza de cancelación del que será el telescopio espacial más grande jamás construido, el James Webb (JWST, por sus siglas en inglés). Sin duda, hablar de astrofísica en la NASA es hablar de este gran telescopio. El proyecto, en el que también colaboran las agencias espaciales europea (ESA) y canadiense (CSA), ha sido designado por la Academia Nacional de Ciencias de EEUU como la misión espacial más importante de la década. Sin embargo, los problemas presupuestarios, unidos a una gestión deficiente, han puesto en serias dudas la continuidad del proyecto.

Ya en octubre de 2010 una comisión independiente criticó los excesos en el presupuesto y la mala gestión. Los resultados presentados por el grupo de expertos, publicados en lo que se conoce como Informe Casani, fueron demoledores y afirmaban que el proyecto sólo podría salir adelante con una inversión que alcanzara los 4.500 millones de euros, 1.400 más de lo presupuestado inicialmente. Además, retrasaban una posible fecha de lanzamiento, planificada para 2014, hasta 2018. El resultado fue el nombramiento de un nuevo equipo directivo para el proyecto.

Con el nuevo equipo, el gobierno comenzó a plantearse la viabilidad del proyecto. Los recortes en el presupuesto de la agencia, unidos al excesivo coste del telescopio espacial, dejaban a los responsables ante una decisión difícil. Abandonar el proyecto implicaría perder los más de 2.400 millones de euros ya invertidos, además de dejar a la agencia sin una de sus misiones estrella. Por otro lado, continuar con el JWST podría absorber demasiados fondos y hacer desaparecer proyectos menores por falta de presupuesto, lo que dejaría a la NASA sin misiones de astrofísica para esta década.

Sin embargo, el Informe Casani ofrecía alternativas para el desarrollo del JWST. Para la comisión, la importancia del proyecto, tanto para la NASA como para sus socios internacionales, es tal que debería ser retirado de la división de astrofísica y llevar una línea de financiación independiente, de forma que no tenga que competir con otros proyectos menores de la división. Matt Mountain, director del Instituto Científico del Telescopio Espacial, centro de operaciones del Hubble y del futuro JWST, recuerda que esta es una medida habitual y "fue exactamente lo que sucedió con el Hubble al principio de su desarrollo", afirma.

Sin embargo, a principios de este mismo mes, el JWST sufrió un nuevo golpe, el más duro desde que comenzara su desarrollo. El Comité de Asignaciones del Congreso de EEUU, en vista de los datos publicados por el Informe Casani, propuso la cancelación total de la misión por "exceder los presupuestos iniciales" y acusaba a los responsables del proyecto por la "pobre gestión" realizada.

Fuente: publico.es, 31-7-11

-Los seductores ratones cantarines

-La invasión que acabó con los neandertales

Los neandertales vivieron con éxito durante 300.000 años en los entornos subglaciales de la Europa central y occidental. Sin embargo, hace 40.000 años, desaparecieron repentinamente, dando lugar a uno de los mayores misterios de la evolución humana.

Entonces, fueron reemplazados por el Homo sapiens, el hombre moderno, anatómica y genéticamente diferente, que se estableció en el continente procedente de África. Ahora, investigadores de la Universidad de Cambridge creen tener la clave para explicar por qué los neandertales fueron borrados del mapa. Según su estudio, publicado en la revista Science, los humanos modernos invadieron la región de forma masiva hasta alcanzar diez veces la población de los neandertales ya establecidos. Simplemente, los avasallaron. Los científicos, dirigidos por Sir Paul Mellars, profesor de prehistoria y evolución humana en Cambridge, realizaron un análisis estadístico de las evidencias arqueológicas de la región de Périgord, en el suroeste de Francia, que contiene la mayor concentración europea de yacimientos de neandertales y primeros humanos modernos. De esta forma, encontraron pruebas claras de que las primeras poblaciones humanas modernas penetraron en la región en un número al menos diez veces mayor que las comunidades locales de neandertales. Esto se refleja en un aumento en el número total de sitios ocupados, con densidades mucho más altas de residuos como herramientas de piedra o restos de animales de los que se alimentaban. Además, sus áreas de ocupación más extensas reflejan grupos sociales más grandes y aparentemente más integrados. Frente a este aumento espectacular de visitantes, la capacidad de los grupos neandertales para competir por la misma gama de lugares donde vivir y de alimentos de origen animal (renos, caballos, bisontes y ciervos) se vio menguada. Los conflictos entre las dos poblaciones por ocupar las tierras más ricas en alimentos se repetían, pero el mayor número de individuos y su alta capacidad para coordinar actividades garantizaban el éxito de los humanos modernos.

Más complejos y sofisticados

Los grupos de humanos modernos también poseían tecnologías y equipos de caza superiores, como lanzas más eficaces y de largo alcance y eran más eficientes almacenando alimentos de cara al frío invierno glacial. Que los humanos modernos disponían de cerebros y capacidades mentales más desarrollados respecto a los neandertales es aún un debate abierto, pero la repentina aparición de una amplia gama de formas de arte complejo y sofisticado como las pinturas rupestres, la producción a gran escala de artículos de decoración (piedra perforada y cuentas de marfil y de conchas del mar) y los sistemas simbólicos de las marcas en los huesos y en las herramientas de marfil -todo aspectos que no se habían visto en los neandertales-, apuntan a sistemas más elaborados de comunicación social entre grupos de Homo sapiens, probablemente acompañados de formas más avanzadas y complejas de la lengua.

Todos estos nuevos patrones de comportamiento, más sofisticados, se desarrollaron en primer lugar entre las poblaciones de Homo sapiens africanas al menos entre 20.000 y 30.000 años antes de su dispersión desde África. «Está claro que esta gama de innovaciones tecnológicas y de comportamiento permitió a las poblaciones humanas modernas invadir y sobrevivir» a los neandertales, indica Mellars. Frente a estas competencias, a los neandertales no les quedó más remedio que retroceder a regiones marginales y menos atractivas del continente hasta la extinción, que, según el profesor de Cambridge, quizás pudo haberse acelerado por un deterioro repentino del clima en todo el continente hace unos 40.000 años.

Fuente: abc.es, 29-7-11

-El Archaeopteryx ya no es el primer pájaro de la historia

El Archaeopteryx fue considerado el primer ancestro de las aves durante 150 años, pero en realidad solo era más que un dinosaurio con aspecto de pájaro, según un estudio que se centra ahora en el Xiaotingia zhengi, un pariente suyo hallado recientemente en China.

El primer espécimen de Archaeopteryx fue descubierto en Baviera en 1861, dos años después de que Darwin publicase el Origen de las especies. Tenía rasgos propios de las aves como largas patas delanteras con tres dedos, espolón y plumaje, pero el descubrimiento en China de un nuevo fósil de esta especie ha hecho que los paleontólogos reconsideren su teoría inicial.

Esta criatura de apenas 800 gramos ha sido bautizada como Xiaotingia zhengi y, aunque su morfología es muy similar a la del Archaeopteryx, forma parte de los Deinonicosaurios,una rama paralela de dinosaurios con plumas, según recoge la revista Nature en un estudio de Xing Xu, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín.

Alrededor del fósil se encontraron impresiones de plumas en las rocas pero los científicos observaron que el animal también tenía garras en los extremos de sus patas delanteras y dientes afilados. Esto quiere decir que el Xiaotingia zhengi tiene más similitudes con los dinosaurios Velociraptor y Microraptor que con las aves (Avialae) y, por lo tanto, pertenece al grupo de dinosaurios Deinonychosauria. "Quizás ha llegado la hora de aceptar la idea de que el Archaeopteryx era sólo un pequeño dinosaurio carnívoro con plumas como los otros, que se paseaba durante el Jurásico" entre 145 y 200 millones de años atrás, estimó Laurence Witmer, paleontólogo de la Universidad de Ohio en Atenas.

El indicio que hizo decidirse al equipo fue la forma de la cabeza de esta criatura. Xiaotingia y Archaeopteryx tienen hocicos superficiales y regiones expandidas tras cuencas de los ojos como el Microraptor mientras que los Avialae tienen cráneos muy distintos. Sin embargo, el profesor Xu reconoce que dispone de pocos datos para apoyar su nueva hipótesis filogenética: "No creo que esta vaya a ser la última palabra sobre el tema. Este nuevo fósil ha hecho caerse la teoría anterior a pedazos, pero todo es muy reciente. Lo mejor esser prudentes hasta que aparezcan más pruebas".

Fuente: elpais.com, 28-7-11

-El enigma del bosón de Higgs tendrá solución el próximo año

El origen del universo

Por contra, si descartaran la existencia de esta partícula los científicos que estudian los cien millones de colisiones de protones que se producen cada segundo en el LHC, habría que replantear muchas de las teorías que pretenden explicar la deriva que tomó el universo tras el Big Bang. Según la formulada por Peter Higgs hace cinco décadas, el bosón es el motivo por el que determinadas partículas que componen el universo obtuvieron masa, permitiendo que este tenga la apariencia y características actuales. Ningún experimento ha logrado probar esta conjetura.

Curiosamente, dos días después de que llegara el anuncio de los investigadores del LHC, un portavoz de su rival en EEUU, el Tevatron, explicaba a la BBC que ellos también estaban cercando al Higgs. "Podría estar surgiendo una imagen de entre la niebla", aseguró enigmático Stefan Söldner-Rembold, portavoz del DZero, uno de los dos equipos que tratan de dar con el bosón en el Tevatron. Söldner-Rembold aseguró que sus indicios estaban llegando de la misma "zona de búsqueda" que los eventos registrados por el LHC.

Sin embargo, la revista Nature ponía en duda ayer en uno de sus blogs esta filtración del Tevatron, asegurando que sus trabajos estaban lejos de esa "zona de búsqueda". Además, citaba a Rob Roser, jefe del CDF, grupo rival del DZero, negando que sus contrincantes tuvieran nada. El Tevatron cerrará sus puertas en septiembre por falta de financiación, y sus investigadores aprovechan estos meses para ofrecer resultados impactantes

Fuente: publico.es, 27-7-11

-Nuevas profesiones requieren estar conectados 24 horas al día

De la habitación privada que pedía Virginia Woolf se ha pasado al cuarto público de Gran Hermano. La exhibición sin pudor de la intimidad como un espectáculo en las redes sociales o la televisión es el mismo fenómeno. Desde el ordenador uno se conecta al mundo y se muestra a él. Paula Sibilia cree que el abuso de ficcionalizarlo todo ha creado una sed de veracidad. No sólo en los documentales-ficción o en las novelas en las que aparecen personajes basados en personas reales. "Con tanto photoshop, la gente quiere realidad y ver a las modelos no plastificadas como en Playboy, sino con sus defectos. Cuando se descubre la mentira de los reality, pierden su atractivo y han de ser retirados de la programación: por eso se busca al menos una apariencia de realidad". El capitalismo industrial, el de Tiempos modernos de Chaplin, requería trabajadores estáticos, mecanizados. Ahora, el capitalismo posindustrial necesita otro tipo de productores, flexibles. El ordenador y el móvil permiten trabajar desde cualquier sitio las 24 horas del día y estar en conexión permanente. Y muchos utilizan Facebook para trabajar y para contar su vida privada. La fusión entre los dos ámbitos está dada".

El filósofo José Luis Pardo cree que las fronteras entre lo público y lo privado son móviles: el caso de Dominique Strauss-Kahn se convierte en un asunto público y en un caso extremo, quien está más expuesto a la pérdida de su ámbito íntimo en las sociedades actuales es, según Pardo, el homeless. Su casa es el espacio público, expuesto a todas las miradas. El filósofo enmarca el fenómeno de la conversión de la privacidad en una mercancía en un momento de "decadencia de lo público, del Estado de Derecho".

Las redes sociales e Internet en general son instrumentos liberadores y creativos, con una gran capacidad para poner en comunicación a personas de distintos lugares del planeta. "Las comunidades no funcionan como hace medio siglo y las redes sociales permiten superar conflictos a personas que antes se sentían excluidas de por vida. Muchos pueden reconstruirse gracias a lo global cuando su mundo local no se lo permite", dice la antropóloga Mercedes Martorell. "Un niño que haya crecido en la selva sin contacto con ningún ser humano nunca se reconocerá como humano. Es así, en contacto con los otros, como nos constituimos como personas y siempre nos hemos remodelado para gustar a los demás". La antropóloga cree que también siempre hemos tenido curiosidad por saber la vida de los otros. "Esos programas basura crean criterios: 'yo nunca haría eso', se dice. Este vivir en público lo secreto encaja con la economía global. Mi intimidad no es vivirla en casa con los míos, puedes vivirla globalmente, de la misma manera que mis ahorros dependen de China".

Fuente: lavanguardia.com, 26-7-11

-Tormenta sobre Saturno

-Si EEUU fue en solitario a la Luna en los años 70,  podremos ir a Marte dentro de 15 años

Europa se queda sin los 'shuttle'

Respecto a las consecuencias que para Europa tendrá la retirada de la flota de 'shuttle', Dordain afirma que va a plantear varios problemas para la ESA, pues ya no podrá contar con ellos para trasladar componentes e instrumentos a la Estación Espacial Internacional (ISS), como ha hecho en más de la mitad de las 135 misiones que han llevado a cabo los transbordadores. "Sin el 'shuttle', además, ya no podremos trasladar grandes piezas ni traer de vuelta a la Tierra grandes componentes". En cambio, los astronautas europeos, señala, no se verán muy perjudicados ya que podrán seguir volando en las naves rusas Soyuz.

¿Y cuál va a ser el siguiente destino para una misión tripulada? "Personalmente creo que la Luna es el siguiente paso. Pero si EEUU considera que es mejor ir directamente a un asteroide o a Marte, debemos acompañarles al destino que elijan. Los europeos no podemos ir solos a la Luna, a Marte o a un asteroide. Necesitamos a EEUU y al resto de socios, como Rusia, China y Japón, y por eso creo que el destino debería ser consensuado. Así que preferiría que la NASA eligiera su objetivo con sus socios en lugar de hacerlo en solitario e imponerlo", afirma.

Mientras tanto, la ESA colabora en la preparación de esta gran misión con programas como Mars500, en la que seis voluntarios (tres rusos, dos europeos y un chino) simulan en Moscú las condiciones que se darían en un hipotético viaje al planeta rojo: "Para mí es un proyecto fantástico. Estamos aprendiendo mucho sobre cooperación entre personas de diferentes nacionalidades y sobre el comportamiento humano cuando no hay comunicación terrestre (siempre transcurren 15 minutos desde que emite la señal en la Tierra y se recibe en Marte, y viceversa). Cuando los astronautas van a la Luna o a la ISS pueden llamar directamente a la Tierra si surge un problema. Sin embargo, si ocurriera una emergencia durante una misión a Marte la tripulación deberá tomar sus propias decisiones. Y eso supone una diferencia muy importante", explica.

Recortes presupuestarios

Dordain se muestra optimista y sí ve posible que con la inversión actual el hombre pueda llegar a Marte hacia el año 2035, como propuso el presidente de EEUU, Barack Obama: "En los 60, EEUU consiguió ir en solitario a la Luna en menos de 10 años. ¿Cómo podemos decir en el siglo XXI que no podremos ir a Marte dentro de 15 años? Yo creo que sí será posible hacerlo, aunque el problema son las prioridades. Si lo logramos en 2040 en lugar de 2035 no cambiará la evolución de la humanidad. Marte ha estado ahí durante 5.000 millones de años así que cinco años de retraso no supondrá una gran diferencia", señala.

Y es que uno de los mayores obstáculos que se presentan para llevar a cabo una futura misión a un asteroide o a Marte es precisamente la financiación. Dordain asegura que entiende la complicada situación actual pero subraya que "las dificultades económicas no deben conllevar una reducción de la inversión en el espacio". De hecho, señala que "los grandes contribuyentes, como Alemania y Francia, están dedicando más recursos porque invertir en el espacio es invertir en el futuro".

Servicios al ciudadano

En cualquier caso, aunque Dordain cree que las misiones tripuladas son importantes como modelo de cooperación internacional, no son el objetivo más importante a corto plazo: "En la ESA nuestra principal prioridad ahora es aumentar el conocimiento de la Tierra y de todos los aspectos relacionados con el cambio climático. En segundo lugar, ofrecer a los ciudadanos servicios para mejorar su calidad de la vida (sistemas de navegación, meteorología, telecomunicaciones, etc.) y ayudar a la industria espacial europea a que sea la más competitiva en el mundo".

-Materia extraterrestre traída a la Tierra da pistas sobre el Sistema Solar

Unas minúsculas muestras de materia extraterrestres, átomos solares capturados por una sonda espacial a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, han mostrado que hay sutiles diferencias entre el Sol y los cuerpos como nuestro planeta, la Luna o los meteoritos. Todos ellos "son anómalos al compararlos con la composición de la nube de la que se formó el Sistema Solar", señala el especialista Bernard Marty. "La comprensión de la causa de tal heterogeneidad tendrá un impacto importante en nuestra perspectiva de la formación del Sistema Solar".

Los expertos pensaron que parte del botín podía haberse salvado de la contaminación terrestre, pese a que casi todos los colectores de viento solar se habían roto en el impacto en Utah. En concreto, un instrumento diseñado por científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos llevaba unos colectores especiales donde se acumularon partículas de viento solar y se habían salvado. Los análisis de las muestras han permitido medir los contenidos de oxígeno y de nitrógeno que ahora se presentan.

"El colapso gravitatorio de un fragmento de una nube molecular, hace 4.570 millones de años, formó un disco de acreación de gas y de polvo, la nubulosa solar, a partir de la cual se formaron el Sol y los planetas", recuerdan Kevin McKeegan (Universidad de California, Los Ángeles) y sus colegas en Science. La composición de la materia ese disco sería prácticamente homogénea, por lo que los científicos se sorprenden ahora de las diferencias entre el Sol y la Tierra, aunque ligeras, descubiertas con los análisis de la Génesis.

El oxígeno y el nitrógeno son los elementos tercero y sexto, respectivamente, por abundancia en el Sistema Solar, recuerda en Science Robert N. Clayton (Universidad de Chicago). El aire en la Tierra contiene tres tipos de átomos de oxígeno, que se diferencian por el número de neutrones que continente en su núcleo, y aunque casi el 100% del oxígeno del Sistema Solar es O16, también hay pequeñas cantidades de los llamados isótopos O17 y O18.

La pista de las diferencias entre el Sol y los planetas terrestres está en la proporción de esos isótopos: los científicos que han analizado las muestras de Genesis han descubierto que el porcentaje de O16 en la estrella es ligeramente superior que en la Tierra, la Luna y los meteoritos, mientras que el porcentaje de los otros isótopos O17 y O18 es ligeramente inferior. En cuanto al nitrógeno, en el Sistema Solar casi el 100% es N14, pero también hay pequeñas cantidades de N15 y los resultados de esta misión espacial indican que en el Sol hay un poco más de N-14 y menos N-15 que en la Tierra; la composición del nitrógeno en Júpiter es igual a la solar.

"La implicación de estos resultados es que nosotros no nos formamos de los mismos materiales de la nube que dio origen al Sol, pero está por descubrir por qué y cómo", afirma McKeegan (Universidad de California en los Ángeles)..

"Las variaciones de las abundancias de los isótopos estables se han estudiado en muestras del Sistema Solar (de la Tierra, de la Luna y de meteoritos), pero la interpretación de esta información se ha visto frustrada por la falta de conocimiento preciso acerca de las abundancias de isótopos en el material inicial a partir del cual evolucionaron los elementos", señala Clayton. A la vista de los nuevos resultados la conclusión de este experto es que "la Tierra no se hizo de los materiales promedio del Sistema Solar".

Fuente: elpais.com, 24-7-11

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-Viaje al ecosistema de los dinosaurios

En medio de la maleza de un oscuro bosque surge la cabeza de un dinosaurio masticando plantas y balanceándose a ritmo de mandíbula hacia adelante y hacia atrás. Los niños se paran miedosos y, aunque saben que los dinosaurios están extinguidos y estos son animatronics, sienten respeto. Es uno de los tramos del recorrido por la exposición Age of the Dinosaur (La era de los dinosaurios), que se presenta en el Museo de Historia Natural de Londres hasta el próximo 4 de septiembre. Una excursión veraniega para toda la familia. Y al final del viaje por los períodos Jurásico y Cretácico, se pone a prueba el conocimiento del visitante con preguntas, cuyas respuestas están en la exposición, sobre el medio ambiente en el que vivieron los dinosaurios hace más de cien millones de años.

Tras el aterrizaje del Atlantis, la NASA se enfrenta por primera vez en sus 53 años de historia al 'vacío' espacial, sin un vehículo propio y dependiendo exclusivamente de su viejo rival de la Guerra Fría, al que pagará una media de 63 millones de dólares por cada astronauta que ponga en órbita. "Empieza la era Soyuz de los vuelos tripulados al espacio, la era de fiabilidad", podía leerse el jueves en un comunicado de la agencia espacial rusa Roskosmos, concidiendo con la jubilación del 'shuttle'. Desde Washington, el administrador de la NASA y ex piloto del transbordador espacial Charles Bolden intentaba combatir el pesimismo general brindando por el futuro: "Hemos pasado la página de una era memorable y empezamos el siguiente capítulo en la extraodinaria historia de las exploraciones de nuestra nación (...) Hoy reiteramos nuestro compromiso para seguir adelante con la misiones espaciales tripuladas y dar los pasos necesarios y difíciles para asegurar el liderazgo americano en los años venideros". El 'autostop' espacial Pero el gobernador de Texas, el republicano Rick Perry, lamentó profundamente el fin de la era de los transbordadores y criticó que la falta de liderazgo del presidente estadounidense, el demócrata Barak Obama, no deje a los astronautas más alternativas que ir al espacio haciendo 'autostop'.

Perry, cuyo estado acoge el Centro Espacial Johnson en Houston, desde donde se dirigían las operaciones de los transbordadores y donde se encuentra el centro de reclutamiento, mostró su descontento por la falta de "planes para futuras misiones".

"Desgraciadamente, con el aterrizaje final del transbordador Atlantis y sin señal de planes para futuras misiones (...) esta administración ha dejado a los astronautas estadounidenses sin otra alternativa que viajar 'a dedo' en el espacio", ironizó.

Por su parte, destacados astronautas, como Neil Armstrong y James Lowell, han acusado a Bolden y al propio Obama de jugar a la 'ruleta rusa', no sólo por la dependencia del Soyuz, sino por su confianza prematura en el sector privado, que aún tardará varios años en tener a punto la tecnología para mandar naves tripuladas al espacio.

La privatización espacial

La NASA tiene momento dos contratos –de 1.900 millones de dólares con Orbital Sciences y de 1.600 millones con Space X- para enviar inicialmente 20 vuelos de carga a la Estación Espacial Internacional hasta el 2015. Pese al éxito de Space X, que en diciembre puso en órbita su cápsula Dragón impulsada por su propio cohete (el Falcon 9), lo cierto es que el calendario sigue abierto, y más aún en el caso de Orbital Sciences, cuyas pruebas con la nave Cygnus avanzan con ostensible retraso.

Otras compañías, de Boeing a Lockheed Martin pasando por Sierra Nevada (el minitransbordador Dreamchaser), han logrado también contratos privados más impulsar los vuelos orbitales tripulados, pero el horizonte mínimo vuelve a ser el 2015.

La NASA, por su parte, anda atrapada en su propia encrucijada. Tras decidir la suspensión total del programa Constelación (con la misión de volver a la Luna en el 2020), la agencia espacial vuelve a trabajar a medio gas en el diseño de una cápsula tripulada –que ya no se llamará necesariamente Orion- y en un cohete para lanzamientos pesados.

Recorte presupuestario

La semana pasada, mientras el Atlantis orbitaba alrededor de la Tierra, acoplado por a la Estación Espacial Internacional, el Comité de Apropiaciones del Congreso debatía un 'hachazo' de 1.900 millones de dólares al presupuesto de 18.450 millones de la NASA. Charles Bolden no se mordió la lengua a la hora de advertir lo que estaba en juego: "Con estos recortes, el bache entre el final de la era del shuttle y la nueva era de los vuelos tripulados aumentaría sin duda, aunque no se puede predecir cuánto".

Bolden expuso así el dilema: o se recortan las misiones científicas, o se recortan los planes para misiones tripuladas. La suspensión del programa del transbordador espacial –que has costado 196.000 millones a lo largo de 40 años- dejará antes de fin de año en la calle a 10.000 trabajadores. Los nuevos ajustes amenazan con dejar la NASA diezmada y provocar una nueva fuga de cerebros hacia la compañías privadas, que en última instancia dependen de los contratos multimillonarios con la agencia espacial para salir a flote.

Fuente: elmundo.es, 22-7-11

 

-El litoral español cambia el ladrillo por el hormigón

A pesar de que la crisis financiera ha frenado el desarrollo de planes urbanísticos, hoteles que se alzaban a pie de playa y residenciales en pleno litoral, la costa española no se ha librado de la voracidad de las excavadoras y la plaga de las hormigoneras. Ahora, según el informe Destrucción a toda costa 2011 presentado ayer por Greenpeace, son los puertos los que han tomado el relevo como protagonistas de la agresión a las orillas españolas, de las cuales cubren en la actualidad 200 kilómetros. "Hemos cambiado el ladrillazo por el hormigonazo", resumió la directora de la organización ecologista, Miren Gutiérrez.

Puerto de Granadilla

Un desarrollo que está castigando los ecosistemas, el patrimonio ecológico y los recursos naturales de los que podrían beneficiarse las poblaciones locales, por lo que Greenpeace demanda una "moratoria" de todos los desarrollos portuarios.

En total, la superficie de las instalaciones de los puertos estatales españoles cubre, con sus dársenas, espigones, carreteras internas y depósitos, 225.000 hectáreas, algo más del territorio ocupado por la provincia de Vizcaya. Sin embargo, el espíritu "depredador" de los puertos españoles que denuncia Greenpeace no acaba ahí. En la actualidad, de las 28 autoridades que se reparten la gestión de los puertos con interés general en España, sólo dos (Motril y Gran Canaria) no están en ampliación. Al resto se le puede considerar en período de expansión, ya sea por encontrarse en obras en la actualidad, por tener un proyecto de ampliación encima de la mesa o porque acaban de culminar recientemente un aumento de sus instalaciones.

Y el futuro no echará el freno a esta expansión: de aquí a 2020 se gastarán 23.700 millones de euros en el desarrollo de instalaciones portuarias (22.480 millones) y de sus accesos terrestres (1.220 millones). Un dinero que pondrá el Plan Estratégico de Infraestructuras y Transporte (PEIT), aprobado por el Ministerio de Fomento con la intención de relanzar la red de infraestructuras del Estado y que hará crecer un 75% la superficie portuaria.

El problema es que, si se completan todas las ampliaciones proyectadas para esa fecha (2020) y con el crecimiento económico previsto, casi dos tercios de las instalaciones portuarias se quedarán sin uso, según un estudio de la Universidad de Valencia que cita Greenpeace. "La ocupación no pasará del 38% porque no habrá tanto tráfico como necesitarían unos puertos que ahora no están saturados", aseguró la responsable de Costas de la organización, Pilar Marcos. "Se van a construir puertos fantasma que van a dar servicio al Holandés errante [un buque ficticio de leyenda], porque no va a haber más barcos", bromeó la directora de Greenpeace, quien lamentó que se esté financiando el crecimiento voraz de los puertos "sin ton ni son".

Según Pilar Marcos, no hay un puerto en España cuyos gestores no hayan declarado su intención de ser el más grande de Europa. De este modo, los distintos muelles españoles compiten entre sí por rutas y barcos, como empresas en busca de clientes. Y se desarrollan, en consecuencia, "sin tener en cuenta el impacto y las necesidades reales", criticó Gutiérrez.

El colmo de esta situación, según denuncia Greenpeace, es que se estén desarrollando a la vez puertos que están ubicados a menos de 30 kilómetros de distancia (ver gráfico) y que podrían complementarse en lugar de correr el uno contra el otro. Esta situación de competencia entre las distintas infraestructuras está recogida en la reciente Ley de Puertos, que incluso obliga a competir como empresas por las rutas, según reconoce Puertos del Estado, organismo dependiente de Fomento encargado de la coordinación y el control de la eficiencia de las instalaciones estatales.

Eso sí, el presidente de Puertos, Fernando González Laxe, es el primero en demandar que las infraestructuras portuarias que están instaladas en una misma zona comercial deben integrarse. "Los puertos pequeños que compartan área de influencia con otros mayores tendrán que diagnosticar la integración portuaria y concentrarse", aseguró en una entrevista reciente en Expansión. Además, el organismo que preside González Laxe desmiente que las previsiones de ocupación portuaria deban ser tan oscuras como las pinta Greenpeace y alegan que en la actualidad la ocupación crece a un 6% anual.

Sin embargo, la inflación portuaria continúa ganando volumen, como demuestra el caso paradigmático del puerto de Granadilla (en la isla de Tenerife), en el que confluyen los problemas de agresión al medio ambiente con los de gestión poco sostenible de las infraestructuras. Allí acaban de iniciarse las obras para construir esta nueva instalación, sólo 60 kilómetros al sur del principal puerto de la isla, en Santa Cruz de Tenerife.

El Gobierno de Canarias se decidió a construir esta infraestructura de 1.500.000 m2 de hormigón tras aventurar en la década de los noventa que el puerto de la capital quedaría obsoleto a medios de la pasada década. El puerto de Santa Cruz no sólo no se ha saturado, sino que acaba de terminar unas obras de ampliación a pesar de estar lejos del 100% de su capacidad.

Impacto en los ecosistemas

El proyecto cuenta con una importante oposición de la sociedad de la isla debido a que su construcción acaba con 17 playas de la zona y con buena parte de los hábitats costeros. Tanto es así, que la Comisión Europea reconoció el importante daño ambiental que esta construcción supondría. "Es el puerto con el mayor impacto negativo en los ecosistemas de toda España", aseguró Marcos. Para poder tirar adelante con el proyecto, todavía pendiente de decisiones jurídicas y administrativas, el Gobierno de Canarias eliminó la protección legal que preservaba a numerosas especies que habitan la zona; algunas de ellas en peligro de extinción, como la tortuga boba. "Esperamos que no nos pase como en el caso Marín (Pontevedra), que cuando llegó la sentencia. del Tribunal Supremo en su contra ya no se podía hacer nada", expresó la responsable de Costas.

Greenpeace critica que la Unión Europea financie proyectos como este (pondrá 138 millones de euros para Granadilla) y pide que se frenen todos los proyectos que están en marcha en la actualidad, aunque se encuentren en obras.

"Una costa sana puede dar hasta 41 euros por hectárea al año si se la explota de modo sostenible. Es eso lo que tenemos que primar", aseguró Marcos, quien reclamó que se ponga fin a esta "locura portuaria" frenando su financiación y a través de una política fiscal verde que castigue las actividades más dañinas con el medio ambiente costero.

Fuente:: publico.es, 21-7-11

 

-Comienza la puesta a punto de CanariCam

Fuente: IAC, 20-7-11

-Cuatro maneras de evaluar cómo funciona la mente

A 46 estudiantes de Harvard se les sometió a dos bloques de 16 preguntas, unas fáciles y otras difíciles. Tras las respuestas, a cada grupo se le sometió a una versión modificada de la prueba de Stroop. Esta tarea mide el tiempo de reacción ante una tarea provocada por la interferencia semántica entre una palabra y su significado. Por ejemplo, cuando se pregunta en qué color (en este caso negro) está escrita la palabra blanco. En este experimento se mostró en colores diferentes términos relacionados con la tecnología, como Google, Yahoo o ratón, junto a otros no relacionados con internet. Los investigadores comprobaron que los estudiantes tardaban más en decir el color de las primeras palabras que el de las segundas, lo que indicaría que estaban pensando en buscar las respuestas del test difícil en la red. “Parece que cuando nos enfrentamos a un vacío en nuestro conocimiento, tendemos a acudir al ordenador para corregir la situación”, escriben los investigadores.

Lo que se puede recuperar, se olvida

El segundo experimento contó con la participación de 60 estudiantes. Les presentaron 40 sencillos enunciados del tipo “El transbordador espacial ‘Columbia’ se desintegró durante la reentrada sobre Texas en febrero de 2003” que tuvieron que escribir en el ordenador. Los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos. Mientras a unos les dijeron que la máquina grabaría lo que habían escrito, al resto les dijeron que la información sería borrada. Para complicar la prueba, pidieron a la mitad de cada grupo que memorizaran lo que habían escrito. Después, solicitaron a los 40 que escribieran los enunciados que recordaban. Aquellos que pensaban que la información no se había grabado fueron capaces de recordar más detalles de los enunciados que los que creían que sí se había hecho una copia. “Desde que los motores de búsqueda están a nuestra disposición, sentimos que no necesitamos codificar la información internamente. Cuando la necesitamos, la vamos a buscar”, concluyen.
 

La relativa importancia de tomar notas

A 28 estudiantes, esta vez de la Universidad de Columbia, les presentaron 30 enunciados sencillos y se les permitió tomar notas sobre ellos en el ordenador. También se les avisó de que, mientras que un tercio de las frases se guardarían en el equipo, otras aparecerían con un mensaje de que serían guardadas en una determinada carpeta mientras que el tercio restante serían borradas. Después se les volvieron a pasar las 30 frases pero con alguna palabra cambiada y se les preguntó si cada una mostraba lo que habían visto en el primer test. Aunque la capacidad de recuerdo de los enunciados fue alta en todos, recordaron mejor los enunciados que no se iban a conservar. Más sorprendente aún: las frases que sabían que habían sido guardadas se recordaban mejor. “La creencia de que uno no tendrá acceso a la información en el futuro mejora la memoria de su contenido, pero saber que fue guardada refuerza la idea de que se puede recuperar”, dice el estudio.

¿Dónde están los datos?

En una variación del tercer experimento, en el último de los test que se realizaron, 34 alumnos de la Universidad de Columbia leyeron otros 30 enunciados, pudiendo tomar notas que guardarían en determinadas carpetas del ordenador. Después se les dio diez minutos para escribir a mano tantas frases como recordaran. Por último, se les fue preguntando dónde habían guardado cada enunciado. Al comparar esto con lo que habían anotado, los investigadores comprobaron que los participantes recordaban mejor dónde estaban los enunciados que el contenido de los mismos. “Esta es una de las primeras evidencias de que cuando las personas esperan que la información permanecerá accesible de forma continua (por ejemplo, gracias a tener un acceso a internet ), son más propensas a recordar dónde se encuentra [la información] que a recordar los detalles de la información”, dicen.
 

Fuente: publico.es, 19-7-11

-¿Es bueno beber tata agua?

La recomendación de beber de seis a ocho vasos de agua al día para prevenir la deshidratación "no sólo es una tontería, sino que es un completo disparate", argumenta Margaret McCartney, médico de Atención Primaria de Sistema de Salud de Escocia, en la revista British Medical Journal (BMJ).

Actualmente no hay pruebas claras del beneficio de beber una mayor cantidad de agua, dice, sin embargo, el "mito de que no bebemos suficiente aguda es algo que está presente y tiene defensores influyentes, como el Instituto Nacional de la Salud de EE.UU.

En 2002, Heinz Valtin publicó una crítica de la evidencia del consumo de agua en el American Journal of Physiology. Llegó a la conclusión de que "no sólo no hay evidencia científica de que hay que beber mucho, sino que la recomendación podría ser perjudicial, como en el desarrollo de la hiponatremia potencialmente peligrosa". En 2008, un editorial en el Journal of the American Society of Nephrology llegaba a la misma conclusión, afirmando que "no hay pruebas claras del beneficio de beber una mayor cantidad de agua. Aunque nos gustaría poder derribar todos los mitos que se encuentran Internet acerca de los beneficios de la ingesta de agua, admitimos que tampoco hay una clara evidencia de la falta de beneficio. De hecho, es simplemente una falta de pruebas en general", decía Valtin.

Consejos sin evidencia
Las recomendaciones del Instituto Nacional de la Salud señalan que "Trate de beber entre seis y ocho vasos de agua (u otros líquidos) al día para prevenir la deshidratación". Y, añade McCartney, algunos colegios recomiendan a sus alumnos que lleven una botella de agua a sus clases.

Denuncia McCartney que hay intereses creados de algunas organizaciones que tratan de reforzar este mensaje. Por ejemplo, Hidratación para la Salud, organización creada por el gigante francés Danone -productores de aguas embotelladas como Volvic y Evian- recomiendan beber de 1,5 a 2 litros de agua al día como "el consejo más simple para tener hidratación saludable". Y afirman además que "la deshidratación leve juega un papel en el desarrollo de diversas enfermedades".

Sin embargo, McCartney subraya que no hay pruebas publicadas que puedan apoyar estas afirmaciones. Se refiere la experta a diversos estudios que no muestran pruebas claras del beneficio de beber una mayor cantidad de agua y que incluso sugieren que puede haber efectos perjudiciales no deseados relacionados con el consumo excesivo de agua. "Parece, por tanto, que el agua no es una solución sencilla a los múltiples problemas de salud", escribe.

Datos insuficientes
Por ejemplo, los informes de que el aumento de la ingesta de agua en los niños puede mejorar la concentración y el rendimiento mental no han sido confirmados por estudios científicos, mientras que los datos existentes sobre el agua y la reducción de sobrepeso en los niños son propensos al sesgo.

Si bien hay algunas enfermedades que se benefician del consumo de agua, como es el caso de las personas con cálculos renales recurrentes, hay pocas evidencias en otras enfermedades, añade McCartney. "En otras palabras, esta es una situación compleja, y no se solucione por decir a todos a que beban más agua".

En su opinión, las supuestas evidencias presentadas por Danone "son débiles" y, como dicen ellos "necesitamos evidencias reales". Y concluye: "Hay muchas organizaciones que tienen intereses creados que les gustaría decir a los médicos y los pacientes qué es lo que deben hacer. Deberíamos simplemente no."

Fuente: abc.es, 18-7-11

-La nave Dawn alcanza la órbita del asteroide Vesta

Imagen del asteroide Vesta tomada el pasado 9 de julio. | NASA.

La nave espacial de la NASA Dawn entró el sábado en la órbita del asteroide Vesta situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, tras cuatro años de viaje. Allí permanecerá durante un año, tomando fotografías en alta definición y recabando datos que ayudarán a los científicos a estudiar la formación del Sistema Solar. El director de la NASA, Charles Bolden, afirmó en un comunicado que la hazaña es un "hito increíble en la exploración espacial", puesto que se trata de "la primera vez que una nave espacial entra en órbita en el principal cinturón de asteroides". Bolden añadió que "el presidente Obama ha encargado a la NASA enviar astronautas a un asteroide en 2025 y Dawn está recogiendo información crucial para formar esa misión". Dawn estudiará Vesta durante un año antes de partir hacia su segundo destino, un planeta enano llamado Ceres, y al que pretende llegar en 2012. Lanzada en 2007 Aunque la sonda espacial ha enviado información que confirma que ha entrado en la órbita de Vesta, el momento preciso se desconoce ya que depende de su masa y gravedad, algo que solo ha sido estimado y que, gracias a su entrada en órbita, podrá conocerse con mayor precisión.

"Hemos tardado cuatro años en llegar a este momento", afirmó Robert Mase, jefe del proyecto Dawn en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California.

La nave Dawn fue lanzada en septiembre de 2007. Durante estos años, los ingenieros han ido definiendo la trayectoria de Dawn para lograr que Dawn alcanzara la órbita de Vesta alrededor del Sol. A diferencia de otras misiones, donde las naves son propulsadas para entrar en la órbita de un planeta, Dawn se aproxima lentamente al asteroide cuya gravedad la capturará y la pondrá en su órbita.

Observaciones útiles

Sus observaciones ayudarán a comprender los "primeros capítulos" de la historia de nuestro Sistema Solar. La NASA indicó que sus datos permitirán allanar el camino para futuros viajes tripulados, con Marte como gran objetivo para las próximas décadas.

La misión de Dawn está dirigida desde la Universidad de California y cuenta con la colaboración del Centro Alemán Aeroespacial, el Instituto Max Planck para Investigación en el Sistema Solar y la Agencia Espacial Italiana. Vesta y Ceres son dos de los cuerpos mayores del cinturón de asteroides que rodea al Sistema Solar. En esa región se encuentran unos cien mil asteroides, considerados los 'escombros' que quedaron tras la formación del sistema hace 4.600 millones de años.

Fuente: 18-7-11, elmundo.es,

Los desolados paisajes de Marte van a ser el escenario de un relevo generacional único. Un robot de exploración armado con un rayo láser y alimentado por energía nuclear está listo para ser lanzado hacia el planeta rojo desde Cabo Cañaveral. Se trata del Curiosity, que encarna una nueva generación de coches marcianos más grandes, más pesados y posiblemente mucho más duraderos que sus predecesores. La decisión sobre su destino final se espera a finales de este mes. El primer finalista es el cráter Gale, cuyos suelos de hace unos 3.800 millones de años son lo más parecido a una fotografía de cuando Marte era un jovenzuelo cubierto de océanos. El segundo es el cráter Eberswalde,
donde existe el espectacular delta de un antiguo río en cuya corriente, al igual que en Gale, pudo haber vida. Por primera vez, un rover está equipado para calentar muestras de roca o tierra y detectar en ellas rastros de marcianos en forma de moléculas orgánicas complejas como el ADN.

"Si hay alguna criatura en el suelo la calentaremos y seremos capaces de olfatear sus componentes", explica Nilton Renno, profesor de ciencias del espacio de la Universidad de Michigan (EEUU).

-Marte: relevo generacional

El pasado jueves, Renno estaba sentado en un claustro cercano al Monasterio de El Escorial, en Madrid, donde participó en el curso de verano "Marte y Sociedad" sobre el futuro próximo de la constante exploración robótica de Marte y la aún hipotética conquista humana del planeta.

¿Cómo es de bueno el Curiosity? El profesor apuntó con el dedo al otro extremo del jardín. "Tenemos hasta un láser como en La Guerra de las Galaxias con el que podemos apuntar a una roca a distancia y analizar su composición", aseguró Renno, que forma parte del equipo español que ha diseñado el instrumento REMS con el que el Curiosity medirá la temperatura, la humedad, el viento y la radiación a ras de suelo y cuyo desarrollo ha dirigido Javier Gómez-Elvira, del Centro de Astrobiología, en Madrid. "Es más sofisticado que ningún otro artefacto que hayamos lanzado", presumió Renno.

Pero, mientras la NASA ultima los preparativos para lanzar el Curiosity, que despegará en noviembre, la anterior generación de robots marcianos se resiste a jubilarse. Se trata del tenaz Opportunity, un peso pluma de 185 kilos que debía durar tres meses. Contra todo pronóstico, lleva siete años en servicio. "Estos vehículos están tan pasados de garantía que cada día es como un regalo", confesó durante el encuentro Steve Squyres, investigador jefe del Opportunity y su hermano, el Spirit. El Opportunity está a un kilómetro y medio del filo del cráter Endeavour. Las arenas arcillosas de este boquete de 22 kilómetros de diámetro también atesoran grandes secretos, pues su composición parece del tipo que sólo se forma en presencia de agua líquida. No es la primera vez que sucede algo así, ya que, desde que aterrizaron en Marte, Spirit y Opportunity se han topado con muchos minerales que delatan la presencia pasada de agua líquida. Aunque de ahí a la presencia de vida hay un mundo, algunos expertos especulan que en aquellos océanos, lagos y ríos pudo suceder un proceso similar al que sucedió en la Tierra hace unos 3.800 millones de años

"Una de las cosas que sabemos observando la Tierra es que la vida es muy pertinaz. Es muy difícil deshacerse de ella", señaló Squyres. "Puedes encontrarla en ambientes muy ácidos, salados, en las profundidades de la Tierra, lugares en los que no se esperaba que estuviese. Si la vida se generó en Marte, es bastante razonable proponer que haya podido encontrar nichos ecológicos en los que pueda seguir aún hoy", detalló Squyres.
 

Agua polar

Algunas bacterias podrían haber sobrevivido, como lo hacen en la Tierra, en las profundidades de la corteza marciana, donde el calor permitiría la existencia de agua. Otro posible foco de vida está donde ningún coche ha llegado: el Ártico de Marte. Sí fue explorado por el robot Phoenix, que, inmóvil, se clavó en Marte en 2008. Palpó el hielo marciano e incluso detectó gotas que parecían agua líquida. Phoenix murió el año pasado, pero sus hallazgos han servido para sustentar la hipótesis de que, bajo el hielo, puede haber pequeñas bolsas de agua líquida, según la tesis que defiende Renno, que fue parte del equipo de Phoenix.
 

Lejos de allí, Opportunity avanza 150 metros al día. A este ritmo y sin paradas llegará a Endeavour en "un mes y medio", según Squyres, que advierte de la incertidumbre. "Cada mañana me levanto y voy corriendo a mi ordenador para ver si Opportunity sigue vivo". Este año dio por perdido al Spirit, el hermano de Opportunity, atascado en un sombrío foso sin posibilidad de captar suficiente sol en sus paneles solares.

El Curiosity, no tendrá ese problema. En su interior, además de sus diez instrumentos científicos, hay una diminuta central nuclear que funciona con 4,8 kilos de plutonio. El combustible le proporcionará calor y energía para unos dos años, según la NASA. "Probablemente dure mucho más, unos diez años", aseguró Renno.

La misión ha pasado por importantes altibajos. Fue retrasada por dos años en 2009 y su coste se ha inflado hasta superar los 1.600 millones de euros, el doble que Spirit y Opportunity juntos. "Solo queda solucionar algunas cuestiones de software", aseguró Renno, que dice que las probabilidades de lanzamiento son "muy buenas". Si se pierde esta oportunidad, la misión tendría que esperar hasta 2013.

Europa se queda sin su primer coche marciano

Exomars
Europa tendrá que renunciar a fabricar y mandar al espacio su primer robot móvil de exploración. La cancelación del proyecto, llamado ExoMars, no se debe a problemas propios, sino ajenos. El socio de la Agencia Espacial Europea (ESA) en esta misión es EEUU. El plan era enviar a Marte dos coches de exploración en 2018, uno de EEUU y uno hecho íntegramente en Europa. Pero en abril la NASA, en medio de una crisis presupuestaria, anunció que no podía enviar dos ‘rovers’ y obligó a adelgazar la misión.
 

Versión ligera
La decisión sentó muy mal en Europa, que tuvo que paralizar la construcción de su vehículo. EEUU ha propuesto lanzar un solo ‘rover’, de fabricación propia. A cambio, los instrumentos científicos serían europeos. Los 18 países de la ESA se reunirán a finales de septiembre para acordar si siguen adelante con esta opción. 
 

Fuente: publico.es, 17-7-11

 

-¿Hay vida ahí fuera?

¿Qué es la vida? Todos nos lo hemos preguntado alguna vez. No hay una respuesta clara, pero los científicos del Centro de Astrobiología (CAB) no paran de darle vueltas al asunto. El Centro está en la sede central del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en Torrejón de Ardoz, un gran recinto de 400 hectáreas en las que se diseminan, entre los árboles, unos 100 edificios dedicados a la investigación científica y tecnológica. Una pequeña ciudad del conocimiento, cerca de lo que era la base militar estadounidense (ahora base aérea española). Ahí se investiga la atmósfera, se prueban cohetes y aeronaves, se controlan satélites o se desarrolla la tecnología aeronáutica y aeroespacial.
En el CAB, formado por el INTA y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), nos recibe su director, el ingeniero aeronáutico Javier Gómez-Elvira (Madrid, 1957). "La astrobiología es una ciencia realmente nueva", explica, "y tiene un objetivo bastante ambicioso: estudiar el origen y evolución de la vida en el universo. Lo que se pretende es comprobar la hipótesis de que la vida es consecuencia de una evolución natural del universo y de que, en términos generales, siempre que se dé esa cadena de acontecimientos, puede aparecer la vida. No quiere decir que llegue a evolucionar a seres humanos, pero pueden aparecer bacterias y evolucionar en otra dirección".

Una cosa que han aprendido de estudiar nuestro planeta es que la vida puede desarrollarse en entornos muy desfavorables. "Tenemos un laboratorio de extremófilos, que viven con pH muy ácido o muy básico, o con niveles de radiación enormes. En las centrales nucleares hay bacterias que son capaces de sobrevivir. Hay microorganismos que logran desarrollarse a cientos de metros bajo el suelo. Sabemos que en condiciones extremas es posible la vida. Eso quiere decir que en otros planetas con condiciones más extremas que las nuestras también se puede desarrollar".

Un ejemplo de extremófilos son las bacterias que sobreviven en las ácidas aguas del río Tinto (Huelva). También estudian la vida en lagunas hipersalinas. "Hay una luna de Júpiter, Europa, que tiene una capa de hielo en el exterior y agua en el interior. Se cree que dentro se dan condiciones de alta salinidad. Así que estudiamos qué organismos pueden vivir en este hábitat".
Ahora están desarrollando instrumental que viajará a Marte en las nuevas misiones de la NASA: "En noviembre se lanzará la siguiente generación de sondas Rover de exploración de Marte mucho más sofisticada. Nosotros en España hemos hecho una pequeña estación meteorológica que va a medir la velocidad del viento, la presión, la humedad, las temperaturas del suelo y del aire, la radiación ultravioleta. Esa es nuestra aportación". Para probarla tienen una máquina, como una enorme olla exprés llena de cables, en la que se simulan las condiciones de la superficie marciana. El Planeta rojo es de gran interés para los científicos porque pudo haber vida en algún momento. "Cada poco hay noticias sobre hallazgos de agua en Marte y cosas así. Algunos artículos dicen que hay agua en el subsuelo, y alguna misión, como Phoenix, encontró indicios de que había hielo y se había evaporado. Esto es básico, si no hubiese restos de agua en Marte no tendría el interés que tiene ahora. Sin agua es imposible la vida".

Hay quien pensará que todos estos esfuerzos no sirven para nada... "La inversión en ciencia básica puede ser criticada, pero es la base de la ciencia y de la tecnología. El problema que tiene es que cuando inviertes no sabes cuáles van a ser los resultados futuros. Cuando se descubrieron los grafenos o los nanotubos de carbono no se sabía para qué servían, pero ahora están apareciendo multitud de aplicaciones sorprendentes. Todo eso sale de la ciencia básica".
Entonces ¿hay vida ahí fuera? "No hemos visto aún otra forma de vida, pero eso no quiere decir que no exista. La probabilidad dice que tiene que existir, pero no la hemos encontrado aún. Sería una gran casualidad que solo se diese en la Tierra. Ese es el objetivo de la astrobiología, hallar la vida en otro sitio".

Fuente: elpais.com, 17-7-11

-La victoria de la materia sobre la antimateria empieza a comprenderse

Durante siglos el ser humano ha dirigido su mirada hacia el cosmos sin más opción que la de especular sobre su origen. El problema radicaba en la imposibilidad de ver realmente qué es lo que sucedía en las entrañas del Universo.

Los datos analizados en los últimos meses por los científicos de Tevatron, muestran cómo en un tipo de colisión entre partículas se produce una ligera tendencia a generar más materia que antimateria. Estos resultados, aún preliminares, podrían ser confirmados por el LHC en los próximos meses y abrir así un camino hacia la respuesta a una de las grandes preguntas de la física: ¿por qué y cómo venció la materia?

Para situar el problema, el profesor de investigación del CSIC y jefe de la unidad teórica del Instituto de Física Corpuscular, José Furtado Valle, se remonta al origen de todo, el Big Bang. Durante este periodo el Universo no era más que una sopa de partículas que chocaban entre sí a gran temperatura y "en este escenario inicial la creación de partículas se daba de forma democrática, con cantidades iguales de materia y antimateria", explica Valle. El problema es que, "si no existieran mecanismos que favorecieran la creación de una de ellas, el Universo sería un plasma simétrico". En esta situación, partículas y antipartículas se habrían aniquilado mutuamente, con lo que no existirían estrellas, ni planetas, ni seres humanos. Para los físicos, está claro que de algún modo se generó menos antimateria, por lo que "tienen que existir mecanismos que favorezcan la creación de materia", afirma Valle.

Pero el problema no queda ahí. Si bien ya se conocían otras fuentes de asimetría, "estas no son suficientes para explicar la actual constitución del Universo", explica Valle. En este escenario, queda claro que el objetivo es encontrar esas fuentes que ayuden a generar más materia que antimateria. En este sentido, el descubrimiento de Tevatron puede ayudar a resolver el problema. "El resultado que han obtenido -asegura Valle- pese a no estar confirmado, es llamativo, pues es la primera vez que se detecta una asimetría que va más allá de la teoría estándar".

No es suficiente

Aurelio Juste, investigador del Instituto de Física de Altas Energías, trabaja en el detector de Tevatron con el que se ha hecho este descubrimiento. "Esencialmente hemos contado la cantidad de partículas y antipartículas que se producen después de la colisión de un protón y un antiprotón", explica Juste, "y hemos observado que hay un exceso de las primeras". Aunque el resultado implica una fuente de asimetría considerable, Juste reconoce que hacen falta más fuentes para explicar el triunfo de la materia y que el efecto medido "no es suficiente" para justificar por sí solo el estado actual del Universo.

Juste asegura que el resultado ha sido obtenido gracias a que han "explotado unas características únicas" de su detector, "lo que hará difícil que otros puedan reproducirla". Aún así, el investigador confía en que la medida será confirmada y apunta al LHC. "Habrá que estar atento a lo que obtengan", afirma, "porque ofrecerán datos complementarios que podrían confirmar nuestro resultado".

Pese a que el gran acelerador es de mayores dimensiones que el Tevatron, no resultará sencillo llegar a los resultados obtenidos por este último. "A pesar de que nuestro experimento está especialmente dotado para estudiar las desintegraciones de este tipo de partículas, hay que reconocer que la medida presentada por Tevatron es difícil de reproducir y será un reto para nosotros confirmarla o desmentirla", explica Bernardo Adeva, catedrático de Física de la Universidad de Santiago de Compostela e investigador del LHC. Aún así, Adeva y su equipo confían en que lograrán hacer medidas similares "e incluso con mayor precisión" gracias a los datos que se obtendrán este año, de manera que les permitan "esclarecer definitivamente este fenómeno".

A pocos meses del apagón definitivo de Tevatron, el mundo de la física se adentra en una época de mucho movimiento. Los datos que se obtengan del LHC se sumarán a los de su antecesor estadounidense, con lo que estos historiadores del cosmos tendrán la posibilidad de reconstruir, partícula a partícula, el pasado de un Universo que casi pueden tocar con los dedos. Pese al momento en el que se encuentran, prefieren ser discretos y aseguran que hay que ir paso a paso pues, según afirma Aurelio Juste, "aún queda mucho por aprender".

Fuente: 16-7-11, publico.es

-EEUU presenta su cohete para ir a Marte

EEUU presentó ayer el diseño del cohete más potente jamás construido, con el que espera enviar astronautas a un asteroide y a Marte. Se trata del SLS, siglas en inglés de Sistema de Lanzamiento Espacial, cuyo primer viaje de prueba sin tripulantes está previsto para finales de 2017. Tras su nombre algo gris se esconde un gigante que superará en capacidad y potencia a los Saturn V que protagonizaron, hace más de 40 años, la era dorada en la que la NASA sorprendía al mundo enviando astronautas a la Luna.

El SLS tendrá dos versiones. La primera será la más ligera y podrá llevar al espacio 70 toneladas. La carga de los actuales cohetes más potentes, como el Delta 4 de EEUU o el Ariane 5 europeo, es inferior a las 25 toneladas. El SLS irá aumentando su potencia hasta poder transportar 130 toneladas, lo que le convertirá en el mayor cohete de la historia. Estas dos versiones serán respectivamente "un 10% y un 20% más potentes que un Saturn V", explicó ayer en rueda de prensa William Gerstenmaier, responsable de Exploración Humana de la NASA. El SLS será casi dos veces más alto que los shuttle, que tenían 56 metros. La primera de las dos etapas del cohete llevará cinco motores similares a los que usaban los shuttle. En la segunda, la NASA usará los J-2X, una versión renovada de los propulsores que llevaban los Saturn.

En la punta del SLS irá la cápsula Orión, con capacidad para seis personas. Las Orión fueron diseñadas durante el Gobierno de George Bush para consumar su proyecto Constellation de regreso a la Luna. El Gobierno de Obama las canceló primero, después las recuperó como un mero sistema de escape de la ISS en caso de emergencia y, hace unos meses, las restituyó como vehículos para llevar astronautas, esta vez a asteroides o Marte.

-Nuevo estudio sobre los riesgos para la salud del mar

Se han difundido los resultados de un estudio según el cual se descubrieron virus en casi el 40 % de más de 1 400 muestras de agua recogidas en zonas de baño litorales y de interior de 9 países europeos. La investigación es fruto del proyecto Virobathe («Métodos para la concentración y la detección de adenovirus y norovirus en aguas de baño europeas con referencia a la revisión de la Directiva relativa a la calidad de las aguas de baño 76/160/CE [Comisión Europea]»), financiado conforme a la actividad transversal «Investigación en apoyo de las políticas» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE con 2,25 millones de euros. Los hallazgos, publicados en la revista Water Research, sugieren que la presencia de adenovirus y norovirus infecciosos en las muestras de agua «podría plantear un riesgo para la salud».

Pese que las concentraciones son bajas, los investigadores consideran que es necesario realizar controles para cerciorarse de la presencia de microorganismos en aguas recreativas, sobre todo en épocas óptimas para su proliferación, como sucede tras periodos de fuertes precipitaciones. A diferencia de lo que ocurre con las bacterias, como el enterococo intestinal y Escherichia coli, para las que la Directiva europea relativa a la calidad de las aguas de baño establece niveles máximos, para los virus no existe ningún límite concreto. La normativa únicamente recomienda la realización de investigaciones científicas para determinar parámetros de referencia y métodos fiables de detección.

El proyecto Virobathe, en el que participaron 16 organizaciones de investigación de Alemania, España, Francia, Italia, Chipre, Polonia, Portugal, Países Bajos y Reino Unido, sirvió para evaluar la presencia de adenovirus (virus con ADN o ácido desoxirribonucleico) y norovirus (que poseen ARN o ácido ribonucleico y causan gastroenteritis) en 1 410 muestras de agua de baño, tanto marina como dulce. En España, por ejemplo, científicos de la Universidad de Barcelona (UB) examinaron las playas de Gavà.

Los resultados globales revelan que 553 muestras contenían virus (el 39,2 % del total), sobre todo adenovirus (en el 36,4 % de los casos, frente al 9,4 % con norovirus), y más en aguas dulces que saladas.

También se comprobó en una pequeña selección de muestras que una cuarta parte de los microorganismos tenían capacidad de infectar. Los adenovirus están relacionados con gastroenteritis en niños, algunas infecciones respiratorias, otitis y conjuntivitis, aunque gran parte de la población ya ha estado en contacto con ellos y es resistente a la infección de la mayoría de las cepas.

«En principio los adenovirus no suponen necesariamente un riesgo significativo para la población (si son cepas comunes que ya han infectado a la mayor parte de las personas durante la infancia y permanecen en concentraciones bajas)», señaló Rosina Girones, directora del Laboratorio de Virus Contaminantes de Agua y Alimentos de la UB y coautora del trabajo.

Tras lluvias intensas, indican los autores, los niveles de virus tardan más en volver a ser aceptables que los de las bacterias. Además, muchas comunidades víricas son más estables que las bacterianas en los tratamientos de aguas residuales, y resisten más en el agua de mar.

En referencia a los resultados del estudio, la Dra. Girones añadió: «Muestran que ya tenemos una técnica fiable y fácil de estandarizar (PCR cuantitativa) para detectar y cuantificar virus en aguas de baño, lo que permite estimar la contaminación fecal y la calidad de las aguas, además de que no existe una correlación clara entre los niveles de los indicadores bacterianos que se citan en la normativa y la presencia de los virus estudiados.»

Los datos obtenidos también apoyan el hecho de que la cuantificación de adenovirus humanos, que se excretan todo el año en todas las áreas geográficas y se encuentran en el 100 % de las muestras de agua residual, se puede utilizar como un indicador de contaminación viral en el agua.

Fuente: CORDIS, 12-7-11

-Primeras imágenes de un pez usando herramientas para alimentarse

Fuente: abc.es, 11-7-11

-50 años de la NASA: arte muy especial

El Museo Smithsonian del Aire y del Espacio de Washington exhibe la colección de arte de la NASA con motivo de su 50 aniversario

Rauschenberg o Paik

En los últimos 50 años, la colección de arte de la NASA ha ido creciendo y ahora cuenta con más de 3.000 obras de artistas como Andy Warhol, Robert Rauschenberg, Norman Rockwell, Nam June Paik y Annie Leibovitz, entre otros.

Bert Ulrich, comisario del programa de arte de la NASA, explica que la agencia espacial "ha trabajo a menudo con comisarios y expertos en arte para que le ayudaran a elegir las obras. En el nacimiento del programa", explica, "la Galería Nacional de Arte jugó un papel decisivo en ayudar a la NASA a seleccionar e invitar a artistas. Desde entonces", añade, "museos como el Guggenheim o el Hirshhorn y expertos en arte han ayudado a la NASA en sus selecciones".

Cuando se le pregunta cuál es la reacción más habitual de los artistas a la propuesta de la agencia espacial de participar en su programa artístico, Ulrich lo resume con una sola palabra: inspiración. "Los artistas obtienen muy poco dinero por el encargo (en la actualidad, unos 2.500 dólares), así que participan en el programa de arte de la NASA porque están entusiasmados con la exploración espacial", añade el comisario.

La NASA da a los artistas carta blanca a la hora de crear su obra. No les impone ni el medio que tienen que utilizar, ni el tamaño de la obra, ni el tema que deben tratar. Muchos aceptan inmediatamente el encargo. Algunos incluso repiten, como Rauschenberg y Rockwell. Otros se lo piensan y acaban rechazando la oferta, como Andrew Wyeth. Y otros se niegan en redondo a participar, como Thomas Hart Benton, al que no le inspiraba pintar "un maldito cohete".

Para realizar sus bosquejos, los artistas tienen un acceso privilegiado a las bambalinas de la NASA antes de un lanzamiento espacial. Pueden visitar las instalaciones del Centro Espacial Kennedy, ver a los ingenieros y técnicos trabajar contra el reloj, retratar a los astronautas horas antes de su vuelo espacial y asistir al lanzamiento de los transbordadores.

El ilustrador Norman Rockwell incluso convenció a los directivos de la NASA para que le prestaran un traje espacial para pintar con el mayor realismo posible su obra titulada Grisson y Young, en la que aparecen dos técnicos de la NASA ajustando los trajes de los astronautas John Young y Gus Grisson antes del primer vuelo del programa Gemini en marzo de 1965. Rockwell también rindió homenaje a todo el equipo de ingenieros, técnicos, científicos, personal de la NASA y funcionarios que hicieron posible con sus esfuerzos el éxito de la misión del Apollo 11 en la obra Behind Apollo 11.

Artistas como Paul Calle y Mitchell Jamison retrataron a los astronautas enfundados en sus trajes espaciales, una imagen que evoca a la de los caballeros medievales con sus armaduras. Y Annie Leibovitz fotografió a Eileen Collins, la primera mujer piloto y la primera mujer comandante de un transbordador espacial.

La llegada del hombre a la Luna fue el acontecimiento que más impactó a los artistas. El momento en el que Armstrong pisó el satélite fue inmortalizado por Andy Wahrhol, Franklin McMahon, Paul Calle, Nam Juke Paik y Michael y Micah Dudash. Rauschenberg participó en 1969 en el programa de arte de la NASA y lo que vio quedó plasmado en su serie de litografías y serigrafías titulada Stoned Moon. Las lanzaderas espaciales, los transbordadores y los cohetes muestran la magnificencia de unas máquinas capaces de hacer realidad el sueño del hombre de explorar el universo.

Otros artistas, como James Wyeth, prefieren centrarse en los detalles. En su obra Gemini Lauch Pad, Wyeth destaca la bicicleta que utilizaban los técnicos de la NASA para ir hasta la lanzadera del Gemini.

La tragedia también sirve de fuente de inspiración. Greg Mort, Zigi Ben Haim y Jason Middlebrook rindieron homenaje a los astronautas que fallecieron en los accidentes de las misiones del Apollo 1 en 1967, del Challenger en 1986 y del Columbia en 2003. Chakaia Booker, de hecho, utilizó el neumático de una nave espacial para crear una escultura en forma de estrella negra, con la que la artista afroamericana quiso recordar a los astronautas que murieron a bordo del transbordador Columbia. Por su parte, Chayton Pond yuxtapone la realidad y la ciencia-ficción al provocar un encuentro intergaláctico entre el transbordador espacial Enteprise y la nave insignia Starship Enteprise de Star Trek. Y el músico Moby explora la posibilidad de que haya vida en otros planetas con los dibujos de unos simpáticos marcianitos en Vida en Marte.

Mucho arte

El programa de arte de la NASA, en todo caso, se extiende más allá de las artes plásticas: la música, la moda, las videoinstalaciones, la prosa e incluso la poesía participan del homenaje al espacio y los hombres y mujeres que lo han conquistado.

La NASA colaboró con el museo Guggenheim en la videoinstalación Moon is the oldest TV (La Luna es la televisión más antigua) de Nam June Paik. William Wegman, por su parte, realizó un tríptico con las fotografías de sus perros Chip y Batty en trajes espaciales. El diseñador de moda Stephen Sprouse se inspiró en la misión del Mars Pathfinder a la hora de diseñar una línea de ropa.

-Soluciones tecnológicas contra el fuego

-La explosiones estelares podrían explicar la presencia de polvo en el universo primigenio

En el Universo primigenio había un gran número de supernovas, por lo que esta teoría podría ayudar a comprender las primeras etapas de la evolución del Universo.

“Estas observaciones son la primera prueba directa de que las supernovas pueden generar el polvo interestelar que detectamos en las galaxias más jóvenes”, explica Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“Es un resultado muy importante, que demuestra una vez más las ventajas de contar con una ventana abierta al Universo”
 

Fuente: ESA, 8-7-11

-¿Quién tomará el relevo del "shuttle"?

Elon Musk, pionero de internet y fundador de SpaceX, confía en poder reducir el 'pasaje' por astronauta a 20 millones de dólares, en la versión modificada de la nave Dragon, actualmente en desarrollo en el cuartel general de la compañía en Hawthorne (California).

La nave 'Dragon' ha superado ya su primer test y fue capaz de completar dos órbitas completas cuando fue lanzada el pasado mes de diciembre por el Falcon 9, el cohete 'estrella' de Space X. El 'Dragon' necesitará sin embargo probar en un nuevo vuelo si está o no preparada para acoplarse con la Estación Espacial Internacional (algo que ponen en duda precisamente los cosmonautas rusos, que no acaban de ver con buenos ojos la 'privatización' del espacio).

Plantilla experimentada

Para dar aún mayor credibilidad a su empresa –que cuenta ya con 1.400 trabajadores- Elon Musk ha 'fichado' como vicepresidente a uno de los astronautas más experimentados de la NASA, Ken Bowersox, que viajó cinco veces en el 'shuttle', completó dos paseos espaciales y fue máximo responable de seguridad tras el desastre del Columbia.

"Nosotros nos beneficiamos de la experiencia de la NASA y ellos se benefician de la eficiencia de SpaceX", asegura Bowersox en su nuevo cometido. "Es una relación muy provechosa y mucho más fructífera. Así podemos realmente avanzar hacia metas concretas".

Fuente: elmundo.es, 8-11-11

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-Descubiertas dos nuevas lunas de Júpiter

El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

El hallazgo reciente de dos nuevas lunas de Júpiter eleva a 65 el número total de satélites conocidos en torno al gigante gaseoso. Júpiter mantiene así el récord como el planeta con el mayor número de lunas identificadas en el sistema solar, le sigue de cerca Saturno con 62 satélites confirmados. S/2010 J1 y S/2010 J2 Observaciones recientes han confirmado la existencia de dos nuevas lunas en torno a Júpiter. El descubrimiento ha sido hecho público mediante un 'telegrama' de la Unión Astronómica Internacional que puede ser consultado aquí . El descubrimiento se remonta al pasado 7 de spetiembre cuando, utilizando el telescopio Hale de 5 metros en Monte Palomar (California), los astrónomos Jacobson, Brozovic, Gladman y Alexander realizaron unas primeras observaciones en las que aparecían indicios de un nuevo satélite en torno a Júpiter. La noche siguiente, Christian Veillet dirigió el espejo de 4-m del telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) hacia el gigante gaseoso y no sólo confirmó el hallazgo del equipo de Jacobson, sino que descubrió otra luna aún menor. Los descubrimientos se realizaron en un momento especialmente favorable para las observaciones, cuando Júpiter se encontraba en una oposición particularmente cercana a la Tierra. Observaciones posteriores han permitido confirmar la existencia de las lunas y determinar algunas de sus características.

Las dos lunas han sido designadas provisionalmente como S/2010 J1 y S/2010 J2. Las observaciones indican que sus tamaños son de 2 km y 1 km, respectivamente, y que sus órbitas son altamente irregulares (muy excéntricas y muy inclinadas). Ambas lunas orbitan en una zona exterior del sistema joviano y siguen un movimiento retrógrado, esto es, el sentido de su movimiento es contrario al del giro del planeta y al de las órbitas de los mayores satélites interiores. En este enlace de la NASA puede consultarse una tabla comparativa de sus parámetros.

Todo ello indica, pues, que estos pequeños satélites son cuerpos que quedaron atrapados en el enorme campo gravitatorio del gigante gaseoso en un tiempo remoto, quizás poco después de la formación del propio sistema solar, cuando el número de fragmentos sobrantes de la formación de los planetas eran muy abundantes en el medio interplanetario.

65 lunas

Los cuatro mayores satélites de Júpiter (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto) fueron descubiertos por Galileo en 1610. Estos fueron los primeros cuerpos del sistema solar que fueron observados orbitando en torno a un cuerpo diferente del Sol y la Tierra. Júpiter con estas grandes cuatro lunas tiene el aspecto de un sistema solar en miniatura, lo que transmitió al astrónomo pisano una gran confianza en la teoría heliocéntrica de Copérnico.

Las cuatro lunas galileanas son muchísimo mayores que todas las otras lunas jovianas. Entre las cuatro poseen una masa que es 300 veces mayor que la de todos los otros satélites juntos. Estos cuatro grandes satélites son esferoidales, con órbitas regulares y aproximadamente circulares que siguen el mismo sentido de la rotación del planeta.

Similares a los satélites de Galileo, aunque muchísimo menores, hay otros cuatro satélites más interiores: Amaltea, Metis, Adrastea y Tebe. Este grupo (conocido colectivamente como grupo de Amaltea) tiene pues, al igual que el grupo galileano, un origen estrechamente ligado a la formación del planeta.

Sin embargo, los otros 57 satélites conocidos de Júpiter (incluyendo los dos descubiertos ahora) son pequeños cuerpos que orbitan a distancias mucho mayores del planeta, siguiendo movimientos a menudo retrógrados e irregulares. Se piensa que la mayor parte de estas lunas fueron asteroides que pasaban cerca de Júpiter en los momentos iniciales de su formación y que fueron capturados en órbitas heterogéneas.

Muchos de estos asteroides se rompieron en pedazos menores por las tensiones originadas por la captura o mediante colisiones con otros cuerpos. Cada una de estas fragmentaciones dio lugar a una familia de satélites similares de las que hay identificadas varias. Scott Sheppard, uno de los mayores especialistas del mundo en los satélites de Júpiter, ha realizado una compilación de tales familias en esta tabla.

Récord de satélites

Con 65 satélites conocidos, Júpiter consigue un nuevo récord en número de lunas. Le sigue de cerca Saturno con 62 satélites identificados. Después viene Urano con 27 y Neptuno con 13. Si añadimos los dos de Marte y la Luna (no se conocen satélites ni de Mercurio ni de Venus), resulta que entre los ocho planetas del sistema solar suman 170 satélites confirmados.

Naturalmente los planetas enanos (entre los que se encuentran Plutón y Eris) también pueden tener satélites y, de hecho, se conocen, seis satélites de esta clase.

Se da la circunstancia de que algunos de los satélites de los ocho grandes planetas son mayores que los planetas enanos. De hecho, de encontrarse orbitando directamente en torno al Sol, las lunas galileanas debieran ser clasificadas como planetas enanos.

También interesante

• En la designación S/2010 J2, la letra S significa que se trata de un satélite, la cifra 2010 es el año del descubrimiento y J2 que es el segundo descubrimiento realizado en Júpiter en ese año. Este tipo de designaciones son provisionales hasta que los nuevos satélites reciban un nombre definitivo, que suele ser mitológico y relacionado con el dios Júpiter. Además de estas dos lunas, todavía quedan por nombrar definitivamente 12 de las lunas descubiertas en el año 2003.
   

• El descubrimiento de los satélites de Júpiter ha ido de la mano del desarrollo tecnológico. Desde 1610, no se descubrió ningún satélite hasta 1892 cuando se identificó Amaltea. Hasta 1951 se descubrieron otras siete lunas y una más en 1970. Las naves Voyager, gracias a la exploración espacial, permitieron descubrir otras tres en 1979, pero no se produjo ningún otro descubrimiento hasta 1999 en que se identificó otra. Entre los años 2000 y 2003, el equipo de Sheppard y Jewitt (Univ. de Hawai) utilizando grandes telescopios en tierra logró descubrir 45 lunas adicionales.
   

• El diámetro de la mayor de las lunas exteriores apenas alcanza los 9 kilómetros. No es imposible que aún queden por descubrir numerosas lunas con tamaños menores de un kilómetro.

Fuente: elmundo.es, 7-11-11

-Los medicamentos contaminan los ríos tanto como las industrias

Los medicamentos son el nuevo problema pero no el único. Los trasvases -el paso del agua de un río a otro-, los embalses, la pesca excesiva, las fugas -desviar agua para el riego, por ejemplo- y el cambio climático, que está reduciendo los caudales, empeoran mucho la situación. David Dudgeon, de la Universidad de Hong Kong, advierte que "cuando se piensa en un trasvase hay que pensar en la relación costo-beneficio porque se trasladan especies invasoras y reduces las posibilidades de ese río de diluir contaminantes". Los invasores son el mejillón cebra, el siluro, la gambusia, la almeja asiática y el cangrejo americano, entre otros. "Menos del 1% del agua es dulce y la tenemos que compartir con los animales", expone Dudgeon quien asegura que el 37% de las especies de agua dulce en Europa están en peligro de extinción. "No es que falte agua sino que está mal gestionada", resume Barceló.

La salud de los ríos españoles

"Hay más de medio millón de pozos ilegales que consumen tanta agua como las ciudades españolas", sentencia el investigador catalán. Sergi Sabater, científico del ICRA y de la Universitat de Girona, considera que "el problema del agua en España es un problema político". La solución, para él, es el diálogo. "Tenemos que buscar acuerdos. En California, Estados Unidos, hay científicos independientes que intermedian entre las partes interesadas como las autoridades políticas, agricultores y ganaderos. En Catalunya sí se ha hecho un proceso participativo pero en el resto de las regiones falta". Sabater apunta un dato alarmante: "En España hay 1.200 embalses de más de 15 metros de altura". Ante este exceso, el investigador subraya que "si no es absolutamente necesario, hay que buscar otras soluciones". Barceló remarca que "respecto a Europa, en España está aumentando la contaminación". En el río Ebro (de 900 kilómetros, el más largo en territorio nacional) las zonas más contaminadas son las de Pamplona y Zaragoza. En ambos y en los Huerva y Alba se detectaron más de 70 tipos de fármacos. Arturo Elosegui, de la Universidad del País Vasco y Sabater coinciden en que las regiones mediterráneas están entre las más afectadas por la sequía de verano y sufren más inundaciones y altas temperaturas. Los expertos advierten la importancia de la pérdida de caudal en los ríos Tordera y Ter. El grupo de investigaciones que lidera Barceló ha analizado el efecto de unos 40 fármacos en el Ebro y Llobregat, rodeados ambos por tres millones de habitantes. El segundo, más corto, es el más perjudicado porque por su tamaño, tiene un nivel mayor de concentración química.

Posibles soluciones

Para Barceló la solución es cambiar los hábitos de la población y "revisar la tecnología de las depuradoras, hasta ahora preparadas para eliminar estos nuevos contaminantes". Considera también que "existen numerosas medidas y soluciones tecnológicas que no son utilizadas en España para hacer un uso más eficiente del agua". Entre ellas, señala la reutilización del agua residual, las desalinizadoras, la renovación de los regadíos para evitar las fugas y la recuperación de los acuíferos. Dudgeon es más tajante: "Si no cambiamos la conducta seremos testigos, en los próximos años, de una extinción catastrófica de los animales de agua dulce similar a la de los dinosaurios". Y concluye con una pregunta inquietante: "¿Quieres beber agua de un río en el que se han extinguido los peces? Quizás no sea bueno; por algo se han muerto".

Fuente: elpais.com, 6-7-11

-Células solares plásticas para una nueva era de la energía renovable

La mayoría de los dispositivos fotovoltaicos se fabrican a partir de silicio y se basan en nanoestructuras intrincadas cuyo desarrollo requiere gran cantidad de trabajo y tiempo. Ahora un equipo de científicos del Reino Unido ha anunciado que es posible imprimir células solares para crear láminas extremadamente delgadas que pueden «extenderse» para obtener «paneles de energía solar ultrabaratos para uso doméstico e industrial».

El Dr. Andrew Parnell de la Universidad de Sheffield sugirió que «en lugar de utilizar métodos de fabricación complejos y caros para crear una nanoestructura de semiconductor específica, se podría utilizar impresión de alto volumen para obtener nanopelículas (60 nanómetros) de células solares mil veces más finas que un cabello humano».

«Mediante los haces de neutrones de ISIS y los rayos X brillantes de Diamond logramos estudiar la estructura interna y las propiedades de los materiales de las células solares de forma no destructiva», añadió el Dr. Robert Dalgliesh de ISIS. «Si se estudian las capas en los materiales que convierten la luz solar en electricidad, se aprende que distintos pasos de procesamiento modifican la eficiencia general e influyen en el rendimiento de la célula solar polimérica.»

«En los próximos cincuenta años la población mundial tendrá unas necesidades energéticas cada vez mayores que habrá que atender sin recurrir a combustibles fósiles, y la única fuente renovable que puede permitirlo es el Sol», comentó el profesor Richard Jones de la Universidad de Sheffield. Confía que si se profundiza en la investigación la nueva tecnología podría utilizarse para disponer las células solares en configuraciones cada vez más eficientes.

«Sobre la Tierra cae en un par de horas suficiente energía del Sol como para satisfacer las necesidades energéticas del planeta durante un año, pero hay que aprender a dominarla a una escala mucho mayor de lo que ahora es posible. La disponibilidad de células solares poliméricas baratas y eficientes capaces de cubrir grandes extensiones puede contribuir a que nos adentremos en una nueva era de la energía renovable.»

Fuente: CORDIS, 5-7-11

Fuente: sinc, 4-7-12

-El mapa del universo, como un cerebro humano

El Universo es mucho más denso de lo que parece cuando miramos las estrellas desde la Tierra. Las constelaciones forman filamentos que, vistas en su conjunto, recuerdan al enmarañamiento neuronal de un cerebro humano, compuesto por cientos de miles de millones de astros. Esta es la imagen a la que recuerda el mapa que ha logrado realizar el equipo dirigido por el astrofísico norteamericano, y Premio Nobel de Física en 2006, George F. Smoot. Smoot, profesor en la Universidad de Berkeley (California) presentó recientemente en España, dentro del Starmus Festival, celebrado en Tenerife, los últimos resultados de una cartografía en la que lleva trabajando muchos años y que continuamente se actualiza con nuevos datos. "Cuando se observa este mapa no es difícil imaginar que pueda haber 3.000 o 4.000 millones de planetas habitables", comentaba en un auditorio de ex astronautas de la NASA, cosmonautas, astrónomos y biólogos de prestigio. Satélites artificiales Smoot, que estudio el fondo de radiación de microondas producido tras la explosión del Big Bang, gracias al satélite artificial COBE, demostró que poco después de esta explosión había en el Universo unas irregularidades que fueron las semillas de la posterior formación de las galaxias.

Buena parte de los datos recabados para este mapa fueron conseguidos con el COBE, con su sucesor el satélite WMAP y con el Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA). "Cada uno de los puntos que aparece es real, ha sido visto desde el espacio o con telescopios terrestres. Por ello aparece como dos alas de mariposas: las zonas oscuras lo están porque hacia allí no estamos mirando", aseguraba a preguntas de los asistentes a su conferencia.

Sus estudios han permitido averiguar cómo se organizan las galaxias: "Mil millones de galaxias forman un filamento y son de diferentes colores y formas. De momento hemos conseguido información de dos millones de galaxias, pero en 2015 quiero alcanzar los cinco millones y hasta los 15 millones, conseguir medir más de un millón al mes", adelantaba. Es su proyecto BIGBOSS.

El astrofísico explicaba que es la fuerza de gravedad la que hace que pequeñas estructuras se organicen en otras cada vez más grandes. Según sus estimaciones, el Universo podría ser 100 veces más grande de lo que se ha conseguido ver hasta ahora.

Fuente: elmundo.es, 3-7-11

-Aerotren: el AVE del futuro

Levitación con imanes o sustentación como en los aviones. Las líneas de tren se renuevan. El inicio, unir Londres con Singapur (10.694 km) en sólo tres días por alta velocidad. 
El final, ¿túneles al vacío por los que circular a 2.000 km/h?

Por raíles, levitando o en suspensión, los trenes pelean por competir con los aviones y mantener su protagonismo como transporte poco contaminante, reduciendo el consumo a través de la aerodinámica, reciclando su energía e incorporando formas renovables de alimentación. Ya han superado el límite de los 500 km/h, aunque la investigación científica podría permitirles llegar a los 2.000 km en condiciones de ausencia de aire. Unas más conocidas y otros menos realistas éstas son las alternativas: Aerotren Desde la Universidad japonesa de Tohoku, el equipo del profesor Yusuke Sugahara prepara un prototipo para cubrir la ruta Tokio-Osaka (515 km) en una hora. Su propuesta de vehículo efecto suelo, volaría sustentado por el colchón de aire formado a sus paso. El aerotren contaría con cuatro motores y hélices que, en lugar de las ruedas darían empuje el alimentados a través de un complejo sistema por aerogeneradores y paneles solares. Su velocidad máxima sería de 500km/h y el pasaje de 360 personas. Un concepto similar al de los ekranoplanos, existentes, al menos conceptualmente, desde los años 20.

Por el momento, se ha llevado a cabo un test con el modelo ART003, dos pasajeros y a una velocidad de 200 km/h. El equipo afirma que los datos de eficiencia energética «son 35kcal por persona y km, la mitad que en alta velocidad y menos del 20 por ciento del Maglev», explica Yasuaki Kohama, responsable del proyecto. Aparte de la seguridad de no poder descarrilar, destaca que su prototipo, para él un competidor real del Maglev, podría cubrir la línea Tokio-Osaka en 2025 «si las inversiones son constantes». 
Johannes Kluehspies, miembro del Centro de Excelencia para los Ferrocarriles de alto rendimiento y sistemas de levitación magnética de la Universidad Técnica de Dresden (Alemania) piensa de otra manera: «No veo futuro para el aerotren. Es sólo una ficción, el sistema no es eficiente, sufre mucha fricción entre las ruedas y la pista. De hecho, los japoneses están trabajando en una línea Maglev entre Tokio y Osaka». Sin embargo, Jose Manuel Gil, ingeniero aeronáutico matiza: «Las ruedas están ahí para el momento de estar parado, así que esos argumentos  no son válidos. Es posible que sea más ruidoso que el maglev, pero no tanto porque sus motores son hélices entubadas».
 
Maglev
El tren de levitación magnética supera las limitaciones de velocidad de los raíles,ésta  aumenta simplemente porque el vehículo sólo hace frente a la resistencia del aire, al desaparecer la fricción. sus defensores aseguran que es imposible que descarrile. Su sistema, consistente en alojar imanes en la base del tren y en la vía, que se atraen o se repelen según el caso, ahorra energía ya que sólo necesita alimentación eléctrica la zona de paso y no toda la línea. Sin embargo, como inversión resulta bastante caro. 
Por ahora son sólo dos las líneas instaladas en el mundo. La primera inaugurada en 2002 en Shanghai, une la estación de Long Yang con el aeropuerto y recorre los 30 km de distancia en poco más de siete minutos. La segunda, Linimo, de la ciudad japonesa de Nagoya, tiene una velocidad más reducida: 100 km/h. Se instaló durante la Expo 2006 para cubrir 8,9 km con nueve paradas y tuvo un coste de 381 millones de euros sólo la pista. 
Nueve años después se amontonan los proyectos de Maglev preparados para su ejecución en diversas pates del mundo, EE UU, Europa, Japón o China. Para la Sociedad Internacional para el Transporte en Maglev el futuro de los trenes pasa por la levitación magnética «no hay fricción ni abrasión, por tanto el consumo de energía es relativamente pequeño. Alcanza velocidades de más de 600km/h, es más silencioso y seguro», explica Kluehspies. Al hablar del precio  argumenta: «Los costes de línea de Maglev y de la alta velocidad son aproximadamente los mismos en terreno plano. El km sale a 30 millones de euros. Sin embargo, en zonas montañosas, el tren llega hasta los 50 millones por km, mientras que Maglev no es más caro porque tiene mejor capacidad de escalar».

¿Al vacío?
Los túneles de vacío podrían ser el futuro para la levitación magnética, «el rozamiento al que se enfrentan es sólo el del aire, pero ésta crece con el cuadrado de la velocidad. Si de 100 se pasa a 400 km/h, la resistencia es 16 veces mayor. Pero si se construye un túnel sin aire, podría superar la velocidad del sonido con escaso consumo», explica José Ygnacio Pastor, catedrático del departamento de Ciencias de los Materiales de la Universidad Politécnica de Madrid y experto en materiales superconductores. «China está trabajando en un túnel para el Maglev. Sólo es posible un vacío del 50 al 70 por ciento pero permitiría alcanzar los 2.000 km/h o más si el túnel es largo», detalla Kluehspies.

Alta velocidad
Los planes más actuales sobre raíles vienen de China. Esta semana el Gobierno anunció la inauguración de la línea más larga del mundo: Pekín a Shanghai, 1,318km), en cuatro horas, 48 minutos  (hasta ahora se tardaban diez). Es parte de un ambicioso plan quinquenal (333.000 millones de euros) que conectará las ciudades chinas (120.000 km). De ahí unirá Londres con Pekín y Singapur (10.694 km en tres días), por el norte con Rusia y Alemania y por el sur con  Malasia o Thailandia. 
Sin embargo, las autoridades han bajado la velocidad de los 350 a los 300 km/h por razones de precio y seguridad. Antonio Berrios, director de gestión de Red e Innovación de Adif explica los retos de la alta velocidad «desde el punto de vista de  infraestructura, la aerodinámica es determinante por la velocidad y ligereza cada vez mayores. La interacción con la catenaria o la conexión a líneas menos potentes con equipos que permitan compensar los desequilibrios producidos».

Fuente: abc.es, 2-7-11

-Dinosaurios en blanco y negro

Para los paleontólogos, es un salto comparable a lo que fue pasar de la radio a la televisión en blanco y negro. Un equipo internacional de científicos ha demostrado que los vestigios de determinados metales presentes en un fósil permiten saber de qué color era el animal. De momento, han conseguido seguir el rastro del que llaman con sorna "pigmento Antonio Banderas", la eumelanina, responsable del color negro del pelo ahora y hace más de un centenar de millones de años.

Cada pigmento, encargado de un color, tiene una receta química a escala molecular que incluye algunos metales. Los investigadores, encabezados por el geoquímico Roy Wogelius, han dirigido el poderoso chorro de rayos X del sincrotrón de la Universidad de Stanford (EEUU) a los restos fósiles de dos aves primitivas para buscar este DNI químico.

Examinando los restos de Confuciusornis sanctus, un ser a medio camino entre las aves y los dinosaurios que vivió hace 120 millones de años, y los fósiles de Gansus yumenensis, similar al somormujo actual pero con 100 millones de años y considerada el ave moderna más antigua, los investigadores han hallado huellas del pigmento Antonio Banderas. Uno de los principales indicios ha sido el cobre, un metal que ha aparecido exactamente donde quedaban restos de plumas.

A por ‘Scarlett Johansson'

"Hasta ahora, para recrear cómo era un dinosaurio teníamos que echarle mucha imaginación. Ahora podemos verlos en blanco y negro", explica Wogelius, de la Universidad de Manchester (Reino Unido). Todas las películas de Hollywood -empezando por Parque Jurásico-, todos los libros de texto y todos los artículos periodísticos con imágenes de dinosaurios eran mentira. En la actualidad, básicamente, no se sabe nada sobre qué pinta tenían los grandes saurios.

El equipo de Wogelius está embarcado ahora en la búsqueda de otros pigmentos, empezando por el que llaman "Scarlett Johansson", la feomelanina, responsable del color rubio del cabello. "Es muy arriesgado hacer predicciones, pero creo que en los próximos diez años podremos ver en color cómo eran los dinosaurios y otras especies prehistóricas", vaticina. Su estudio se publica hoy en la revista Science.

Fuente: publico.es, 1-7-11