Después de sólo dos años en órbita, el satélite GOCE de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha recopilado suficientes datos como para crear un mapa de la gravedad de la Tierra con una precisión sin precedentes. Los científicos tienen ahora acceso al modelo más preciso jamás producido del geoide para mejorar nuestra comprensión de cómo funciona la Tierra.

El modelo sirve para ilustrar las diferencias de gravedad en diferentes puntos del planeta. Así, las zonas de la recreación en color amarillo son aquellas donde la gravedad es mayor, mientras que en las azules el nivel es menor. El nuevo geoide, que recuerda a una patata, se dio a conocer este jueves en el Cuarto Taller Internacional para Usuarios de GOCE organizado en la Universidad Técnica de Múnich, en Alemania.

 

El geoide es la superficie de un océano global en ausencia de mareas y corrientes, en forma única por efecto de la gravedad. Es una referencia fundamental para medir la circulación de los océanos, el cambio del nivel del mar y la dinámica del hielo, todos ellos procesos afectados por el cambio climático. El profesor Reiner Rummel, ex jefe del Instituto de Astronomía y Geodesia Física en la Universidad Técnica de Múnich, explicó: "GOCE nos dará la topografía dinámica y patrones de circulación de los océanos con una calidad y resolución sin precedentes. Confío en que estos resultados ayudarán a mejorar nuestra comprensión de la dinámica de los océanos del mundo."

También servirá para terremotos como el de Japón

Además, los datos de gravedad de GOCE están ayudando a desarrollar un conocimiento más profundo de los procesos que provocan terremotos, como el caso de que recientemente devastada Japón.

Dado que este terremoto fue causado por el movimiento de las placas tectónicas bajo el océano, el movimiento no puede ser observado directamente desde el espacio. Sin embargo, los terremotos crean firmas en los datos de gravedad, lo que podría utilizarse para comprender los procesos que conducen a estos desastres naturales y en última instancia, ayudar a predecirlos.

Un satélite europeo

El satélite GOCE fue lanzado en marzo de 2009 y lleva doce meses recogiendo datos de gravedad.

Volker Liebig, Director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, dijo que, beneficiado de un período de excepcional baja actividad solar, GOCE ha sido capaz de permanecer en órbita baja y lograr una cobertura de todo el planeta seis semanas antes de lo previsto.

"Esto también significa que todavía tenemos combustible para continuar midiendo la gravedad hasta final de 2012, duplicando así la vida de la misión, y agregar aún más precisión al geoide GOCE".

GOCE ha logrado muchas novedades en la observación de la Tierra, gracias a su gradiómetro, su órbita de menor altitud pese a su tonelada de peso, y su innovador motor de iones que genera fuerzas pequeñas para compensar la resistencia del satélite.

Fuente: elmundo.es, 31-3-11

-Un robot español para farmacias

"En el 2008 vi lo que se nos echaba encima con la crisis y pensé: 'Madre mía de mi alma'...". Así, con el miedo en el cuerpo, fue como a Javier Martín, vallisoletano de 42 años, le llegó el turno de arriesgar. O eso, o su empresa de ingeniería pasaba a mejor vida. Pensó entonces en las farmacias, en cómo modernizarlas, y se puso manos a la obra. Dos años de desarrollo y medio millón de euros después, nació R-evolution, un robot que dispensa medicamentos mediante tecnología de levitación magnética, similar a la utilizada en los prototipos de trenes de alta velocidad en China y Japón.

La idea a simple vista no es muy diferente de lo que ya existe. Un 4% de las 21.000 farmacias españolas están robotizadas. Y no son androides, es más sencillo. El farmacéutico aprieta un botón, un brazo mecánico se activa, serpentea entre decenas de estanterías en busca del medicamento, lo deposita en una cinta transportadora y, como si de una maleta en un aeropuerto se tratara, llega al mostrador. Todo en unos 18 segundos. "Estos robots valen entre 120.000 y 150.000 euros. Pero cada mes hay que pagar 600 o 1.000 euros de mantenimiento. Para una farmacia es insostenible. Y esto es justo lo que queremos cambiar", dice Martín. Su invención consiste en sustituir todas las piezas móviles por un campo de imanes fijos. Las fuerzas generadas entre los imanes, y no los elementos mecánicos, son las que desplazan el brazo robotizado a una velocidad de cinco metros por segundo. Un sistema conocido como levitación magnética y que en Japón, China o Corea del Sur intentan aplicar a gran escala para fabricar los trenes más rápidos del mundo. Gracias a esta tecnología, el R-evolution se mueve sin un solo cable. "Es completamente inalámbrico". Y esto resulta en una doble ventaja: cero coste de mantenimiento, "y cero es cero", recalca Martín, y mayor rapidez. Apenas 10 segundos para buscar, seleccionar y escupir el medicamento en manos del farmacéutico.

Javier Martín, con su robot farmacéutico.- J. M.

Martín calcula que las farmacias podrían ahorrar en 10 años un 50% de lo que les costaría un robot normal. "El precio de adquisición es muy similar, pero la diferencia clave está en el mantenimiento", dice.

Su aspiración este año es conservadora, comercializar 25 unidades. ¿Venderá su patente a una multinacional? Niega cinco veces seguidas. El plan pasa por convencer directamente a las medianas y grandes farmacias, empezar en España y Portugal y luego dar el salto a Dinamarca, Suecia y Noruega. "Los países nórdicos están convencidos del valor de la tecnología".

Él y otros 16 empleados de la empresa, con sede en Valladolid, han diseñado también el software. De funcionar, de generar impacto internacional, quizás suponga un pequeño logro para la robótica industrial en España, sector en manos de norteamericanos, alemanes y japoneses. Al pensarlo, Martín recuerda que ni siquiera terminó sus estudios de ingeniería, "pero tampoco Bill Gates, ¿no?".

Fuente: elpais.com, 30-3-11

 

-China será líder en producción mundial en el año 2013

China arrebatará a EEUU el puesto de primer productor científico en 2013, según un estudio publicado por la Academia nacional de Ciencias de Reino Unido, la Royal Society en Londres.

En 1996, China produjo 25.480 estudios científicos, lo que la situaba como novena potencia mundial en una lista dominada por EEUU con casi 300.000 trabajos publicados. Aunque en 2008 EEUU seguía liderando la lista, con 316.000 estudios, China se había convertido en su mayor perseguidor por delante de Japón y Reino Unido, según el estudio.

De seguir el ritmo de producción de ambos países, China adelantará a EEUU en dos años en un panorama científico cambiante en el que la producción de los antiguos pesos pesados como EEUU,Japón, Reino Unido y Alemania va en declive mientras la de potencias emergentes como India, Brasil y Corea del Sur aumenta.

Los datos del estudio no suponen que China vaya a ser el país más influyente en ciencia. El volumen de producción debe compararse también al de la calidad de los estudios publicados. Mientras el indicador usado por la Royal Society sólo contabiliza el número absoluto de estudios, otro índice conocido como el impacto contabiliza lo influyentes que son los trabajos de cada país a nivel mundial. "La calidad de los estudios de China es media, pues publican muchos resultados que ya habían hecho otros", advierte Juan José Damborenea, vicepresidente del CSIC. "En unos años veremos también una explosión en la calidad de sus trabajos", advierte.

Fuente: publico.es, 29-3-11

-¿Qué está pasando en Fukushima?

Los ingenieros japoneses están luchando a contrarreloj por hacerse con el control de la central nuclear de Fukushima Daiichi, después de que el pasado 11 de marzo resultara gravemente dañada por el terremoto y el posterior tsunami. Sin embargo, los avances son pocos y los problemas son cada vez mayores. De los seis reactores con los que cuenta la central, dos se encuentran estables, pero el resto están seriamente dañados y son imposibles de controlar. ¿Qué se puede hacer entonces ante el desastre nuclear más importante después de Chernóbil? Los más de 100 trabajadores que permanecen en la central y que trabajan en turnos rotatorios de 50 en 50 luchan 17 después de la catástrofe por reiniciar las bombas de refrigeración de los reactores 1, 2, 3 y 4, los más dañados y peligrosos, en especial el 3 que contiene plutonio. El desafío más inmediato es bombear el agua radiactiva que ha inundado los sótanos de los números 1, 2 y 3, y que están obstaculizando el restablecimiento de la electricidad que permita a los trabajadores encender las bombas de refrigeración y así enfriar reactores y las piscinas de combustible. Además, los mayores problemas se plantean ahora en el reactor número 2, el cual está emitiendo altos niveles de radiación situados en más de 1.000 milisievert y la hora y en el que el Gobierno cree que se ha producido una fusión parcial de su núcleo al derretirse parte de sus barras de combustible. Además, la compañía ha informado de que se ha detectado agua con altos niveles de radiación en el exterior de este reactor. El portavoz del Gobierno japonés, Yukio Edano, dijo que ese alto nivel de radiación en la unidad 2 podría provenir del contacto de agua con material de las barras de combustible nuclear parcialmente fundido. Mientras tanto, en el reactor número 1 se ha conseguido hacer llegar la corriente eléctrica para evacuar el agua radiactiva, aunque después de cuatro días los avances son ínfimos. Lo mismo ocurre en el resto de reactores y la empresa ya empieza a plantearse nuevas estrategias para atajar la crisis nuclear. ¿Cuánto tiempo podría durar? Nadie lo sabe. El escenario más probable es una batalla larga, incansable e interminable con pequeños avances en la refrigeración y graves problemas con la radiación. .

-¿Ha adelantado una hora su reloj?

La función de las Reservas de la Biosfera es proteger tanto los recursos naturales como el desarrollo económico y humano de estos territorios. Muchas de estas zonas, no obstante, se enfrentan a un grave problema de éxodo rural que termina no sólo con un abandono de la cultura y las tradiciones de la región sino también de la conservación del entorno. La Reserva de la Biosfera de Alto Bernesga (León) ha sufrido un importante descenso de población en los últimos años. Uno de los municipios que la integran, La Pola de Gordón, ha puesto en marcha un programa, con el apoyo de la Fundación Biodiversidad, para luchar contra la despoblación en la zona. A través de la cualificación y formación de las mujeres rurales, el objetivo es la recuperación demográfica y socioeconómica de esta reserva. "El binomio hombre-biosfera es lo más importante, y hay que evitar la extinción del primero en estas zonas", explica Benedicta Rodríguez, técnica gestora de la Reserva de Alto Bernesga.

El proyecto que han desarrollado se compone de tres puntos: formación, orientación a emprendedores y creación de asociaciones de empresarios. "Hay que hacer que los oficios tradicionales sean rentables, darles una visión de mercado actual", añade Rodríguez. Además de cursos de formación homologada en diferentes áreas, el programa anima a sus vecinos a utilizar los recursos naturales para crear productos y servicios innovadores y productivos económicamente. Rodríguez señala que la agricultura y la ganadería ecológicas, así como la apicultura o la formación en turismo "no sólo pueden ser rentables sino que también ayudan a recuperar montes y pastos". Aunque la visión económica tradicional presenta como incompatibles el de-sarrollo de las comunidades rurales y la conservación de la naturaleza, la orientación que se ofrece a estos nuevos emprendedores promueve el crecimiento aprovechando los espacios naturales. La agricultura ecológica, por ejemplo, fertiliza y frena la desertificación, manteniendo los hábitats de los animales silvestres. El programa puesto en marcha en La Pola de Gordón incluye un análisis de la situación de partida para conocer los aspectos relacionados con la finca (suelo, clima, etc.) y saber cómo se va a enfocar la nueva gestión. "La implantación de marcas de calidad, denominaciones de origen y etiquetas ecológicas supone un alto valor añadido para estas zonas", resume Rodríguez.

Cooperativa de cultivo de frambuesa puesta en marcha en La Pola de Gordón. B. R.B. S.

 

 

-Batido el límite de precisión de medida que impone la mecánica cuántica

¿Se puede medir algo con infinita precisión o hay un límite? En teoría sí, según el llamado límite de Heisenberg, consecuencia de uno de los pilares de la mecánica cuántica, el principio de incertidumbre, que dice que si se conoce exactamente dónde se encuentra un objeto muy pequeño, como un átomo, no se pude saber a dónde se dirige, explican unos científicos del Instituto de Ciencias Fotónicas (ICFO) de Barcelona. Sin embargo ellos han logrado soslayar ese límite teóricamente infranqueable y han medido en un experimento señales magnéticas ultradébiles. Eso sí, puntualizan que el resultado no significa que el principio de incertidumbre de Heisenberg sea incorrecto, destaca el Instituto de Física (IOP) británico, sino que no se sabe bien cómo manejarlo en sistemas de múltiples partículas.

Ilustración del principio básico del experimento de medida ultrasensible de un átomo con haces láser, realizado por científicos del Instituto de Ciencias Fotónicas (Barcelona).- ICFO

El logro del equipo que dirige Morgan Mitchell en el ICFO, presentado en la revista Nature, no sólo es un hito de física básica por lo que tiene de avance en la comprensión de los mecanismos que limitan la precisión de las medidas, sino que puede tener aplicaciones importantes, por ejemplo en aparatos de investigación y diagnóstico médico para ver con detalle cómo interactúan las neuronas del cerebro. También permitirá hacer relojes atómicos más precisos que los actuales. En otro campo también de física fundamental, la detección de ondas gravitacionales que emiten fenómenos como las colisiones de agujeros negros, puede verse beneficiada por este avance al mejorar las posibilidades de precisión. "Supongamos, por ejemplo, que queremos medir la temperatura del agua caliente introduciendo un termómetro en ella", plantean los expertos del ICFO en un comunicado de la Universidad Politécnica de Cataluña. "Dicho termómetro está frío y, al entrar en contacto con el agua, la enfría ligeramente", continúa. "El dato obtenido sigue siendo una buena aproximación de la temperatura, pero su exactitud no llega hasta la billonésima de grado; el termómetro ha modificado casi imperceptiblemente la temperatura que estábamos midiendo". La idea es que para alcanzar precisión extrema, los instrumentos de medida tienen que ser cada vez más pequeños, y se acaba llegando al mundo de los átomos o los fotones (las partículas de luz) que se rigen por las leyes de la mecánica cuántica. De acuerdo con el principio de Heisenberg, nada puede ser medido sin cambiarlo "ya que cuando una herramienta de medida interacciona con el objeto que se está midiendo, le está transfiriendo su incertidumbre intrínseca". Así, "según cómo se sumen todas las incertidumbres entre herramientas y partículas, se llega a un límite último de sensibilidad". Mario Napolitano y sus colegas del equipo de Mitchell han hecho los experimentos disparando pulsos de láser a una muestra de átomos de rubidio ultrafríos y contenidos sen una trampa óptica. Pero, en lugar de utilizar cada uno de los fotones del láser de forma independiente y hacer la medida, ellos hacen trabajar conjuntamente a los fotones. Logran así amplificar la señal y mejorar en diez veces la sensibilidad de la medida del campo magnético, demostrando que es posible superar el límite. Más técnicamente, los científicos han utilizado un interferómetro de polarización. La idea del experimento procede de trabajos teóricos de hace unos años, uno del español Alfredo luis (Universidad Complutense), de 2005, y otro de Carlton Caves (Universidad de Nuevo México, EEUU), de 2007, sobre lo que podría considerarse la superación del límite de Heisenberg. Napolitano, Mitchell y los demás miembros del equipo han puesto en práctica ahora la idea del estadounidense.

Con sensores ópticos basados en átomos y la demostración de los científicos del ICFO se podrían desarrollar instrumentos compactos y sencillos para hacer magnetoencefalogramas y obtener imágenes del campo magnético cerebral con altísima resolución y en tiempo real, señalan los expertos. También se podrían mejorar los relojes atómicos. En cuanto a los detectores de ondas gravitacionales, como el LIGO, que ya funciona en EE UU pero aún en fase de mejora de sus prestaciones, se podría dar un paso adelante. Ligo está diseñado para registrar las distorsiones del espacio-tiempo de las ondas gravitacionales mediante la medida ultraprecisa de diferencias minúsculas que deben sufrir los haces láser del detector al pasar una de esas ondas, explica Edwin Cartlidge en Physicsworld.com. Según el físico teórico Jonathan Dowling, con el avance de los científicos de Barcelona se puede mejorar la sensibilidad de Ligo o reducir mucho la potencia de los láseres, lo que evitaría el calentamiento potencial y la deformación de los instrumentos ópticos.

Fuente: elpais.com, 25-3-11

-Fukushima: la rutina del trabajo extremo

Fuente: elmundo.es, 24-3-11

 

 

-La temperatura media subió en España más de medio grado en los últimos 50 años

La temperatura media ha subido en España algo más de medio grado (0,55) en los últimos 50 años. Sin embargo, el promedio de precipitaciones no ha aumentado significativamente y está estabilizado en 648 milímetros al año. Son datos extraídos de las últimas actualizaciones elaboradas por la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet)que ha presentado la agencia, además del primer atlas climático de la península ibérica, con motivo del Día Meteorológico Mundial.

El presidente de la Aemet, Ricardo García Herrera, ha explicado en una rueda de prensa que en esta subida media de las temperaturas hay que tener en cuenta que los años 70 fueron muy fríos. Como contraste, la última década (2000-2010) fue la más cálida de los últimos 50 años. Concretamente, entre 1991 y 2010, las temperaturas registradas fueron muy altas, y no solo en España, sino en líneas generales en todo el mundo, según García.

La Aemet ha analizado la evolución climatológica entre los años 1961 y 2010, que ha dividido a su vez en tres periodos. De 1961 a 1990, la temperatura media anual se situó en los 14,43 grados; de 1971 a 2000, en 14,63 grados; y de 1981 a 2010, en 15,09 grados. Esta evolución muestra que durante el último periodo la temperatura aumentó más del doble respecto a lo observado entre los dos periodos de referencia anteriores, pasando de 0,22 a 0,46 grados de diferencia.

García ha señalado que este aumento de los termómetros es una muestra más del cambio climático, y ha llamado a la responsabilidad de todos para frenar el calentamiento global, porque, según ha dicho, el futuro de este"no está escrito". En este sentido, el presidente de la Aemet ha recordado que "la misión de la agencia no es solo predecir el clima sino vigilarlo para contribuir en las políticas medioambientales del Gobierno".

Un informe de la Aemet sobre el impacto del cambio climático en España presentado en julio del año pasado señala que entre 2071 y 2100 las temperaturas máximas crecerán entre 3 y 6 grados, mientras que las mínimas también se verán afectadas, aunque en menor medida, y subirán en ese mismo periodo entre 2 y 5 grados. En cuanto a las precipitaciones, las proyecciones no muestran un cambio significativo en la primera mitad del siglo XXI, pero la posibilidad de sufrir más sequías y vivir estaciones con pocas lluvias será más acusada a partir de 2050. Según los cálculos de la Aemet, la última década del actual siglo será la peor, cuando las lluvias se reducirán hasta un 30% respecto al periodo comprendido entre 1961 y 1990, el anterior sometido a análisis.

¿Quién mide la temperatura y las precipitaciones?

Los datos de esta evolución han sido recopilados de "las 43 mejores estaciones de precipitaciones y temperaturas" de las 4.500 que hay repartidas por todo el territorio nacional. "Un 60% del total de estas estaciones son atendidas por nuestros colaboradores altruistas", apunta un portavoz de Aemet. Las estaciones no son más que una garita pequeña compuesta por varios termómetros y un pluviómetro para medir la cantidad de agua. Deben instalarse en el exterior y a la sombra. Puede ser un párroco, la Guardia Civil o un agricultor quien acuda a la cita diaria con la meteorología. En definitiva, cualquier ciudadano que de forma voluntaria quiera colaborar con la agencia.

Entre ellos se encuentra Manuel Capelo, de 76 años, quien lleva midiendo los litros de agua por metro cuadrado que caen en Moguer (Huelva) desde hace más de 40 años. La Aemet ha querido reconocer a este agricultor jubilado por su colaboración desde 1963. También a los veteranos Antonio García (estación de Liérganes, Cantabria) y Juan González (estación de Arona en Tenerife), dentro de los actos de celebración de este día. "Me gusta informar a la gente del pueblo cuando me pregunta cuánto ha llovido", ha dicho el andaluz, minutos antes de recibir el galardón en la sede de la Aemet.

Fuente: elpais.com, 23-3-11

-El mono europeo rejuvenece 2 millones de años

Siete millones de años después de su extinción, un equipo de investigadores españoles quiere quitarle antigüedad al mono europeo. Creen que los primeros monos hominoideos, parientes del orangután de hoy, llegaron al viejo continente hace 14 millones de años, dos millones de años después de lo que se pensaba.

La propuesta, publicada hoy en PNAS por un equipo del Instituto Catalán de Paleontología (ICP), recorre un periodo del Mioceno en el que se estaban fraguando las características físicas que ayudarían a los monos a bajar de los árboles y convertirse en hombres capaces de bombardear ciudades o escribir poemas. Aún es un misterio si algunas de esas características, como la de moverse con la espalda recta, se las debemos a monos de Europa, Asia o África. Es una pregunta por la que los paleontólogos son capaces de rebuscar en un basurero.

Eso es a lo que se dedica el equipo del ICP en Can Mata, un vertedero cercano a Barcelona donde pueden sepultarse 3.000 toneladas de basura al día. Entre la tierra removida por las excavadoras han aparecido en los últimos años hasta tres especies de hominoideos que vivieron hace unos 11,8 millones de años. Entre ellas está Pau, conocido como el primer catalán.

Los descubridores de Pau, autores del nuevo árbol genealógico, sitúan en África el comienzo de esta historia. Hace unos 18 millones de años, África salió de su ostracismo, explica Isaac Casanovas-Vilar, investigador del ICP y coautor del estudio. La retirada del Mediterráneo y el Oceáno Índico inauguró una nueva autopista de dos carriles.
"Los elefantes fueron los primeros en salir de África hacia Asia y Europa", apunta. Según el nuevo trabajo, los simios siguieron el mismo camino que los elefantes hace unos 14 millones de años.
La llegada a Europa del primer primate hominoideo, un linaje del que también forman parte los grandes simios y el hombre, es aún materia de disputa. Un equipo alemán dice que se remonta a hace 16 millones de años basándose en un diente encontrado en Baviera y descrito en 2001, un año antes que Pau. Según Casanovas-Vilar, la datación de este pionero no era fiable, por lo que su equipo volvió a analizar su fecha de acuerdo a otros estudios que han analizado estratos de terreno de la misma antigüedad que los de Engelswies, donde apareció el molar. "Aún no se sabe si ese diente viene de ese yacimiento y, de hecho, todo induce a pensar que no", opina Casanovas-Vilar.
Ante la duda, el trono del hominoideo más antiguo de Europa es para Turquía, donde se han hallado restos de unos 14 millones de años. Desde ahí, este grupo de simios, los driopitecos, se extendió de rama en rama por una Europa cubierta de bosques, donde por aquella época las temperaturas eran mucho más cálidas y las estaciones poco marcadas. Así era también Catalunya, donde hasta tres especies de seres peludos de en torno a un metro y unos 30 kilos recorrían parsimoniosamente las copas de los árboles en busca de los frutos de los que se alimentaban. "Aquí encontramos una diversidad de géneros que supera la que vemos actualmente en otros continentes", destaca Casanovas-Vilar.

Los cráneos de 'Pau' y 'Jordi' (derecha), junto a otro hominoideo de Grecia. I. C.-V

Espalda recta

De todos los yacimientos de Asia y Europa, el vertedero de Can Mata es el primer sitio donde un primate puso la espalda recta. Era Pau, quien, según los autores, ya tenía un rasgo de modernidad que heredaron los actuales orangutanes de Asia.

Hace años, los descubridores de Pau pensaron que estos simios migraron después a África, donde aportaron sus espaldas rectas y otros rasgos de modernidad al linaje que desembocaría en el Homo sapiens unos 11 millones de años después. Pero la aparición de nuevos fósiles en África y la nueva datación de los restos europeos les ha hecho cambiar de idea y pensar que las espaldas rectas surgieron en dos momentos distintos de la evolución y en dos continentes diferentes. La del hombre no se hizo en Europa, sino en África, lo que implicaría que el mismo rasgo se desarrolló por separado.

"Es una buena hipótesis y es sólida, pero aún es una posibilidad entre tantas porque no hay pruebas concluyentes", advierte Jean-Jaques Jaeger, paleoprimatólogo de la Universidad de Poitiers (Francia). Jaeger defiende que en la época en que los primeros hominoideos salieron de África ya había simios de este grupo en Asia, pero reconoce las limitaciones de su teoría. "Los comienzos de este grupo en Asia son una pregunta sin respuesta, pues no hay restos de esta época", lamenta.

El problema de reconstruir una larga historia que pudo comenzar hace 50 millones de años es que todos los caminos acaban en un vacío. Tanto en Asia como en África hay periodos en los que no hay fósiles, por lo que la evolución no se muestra a los ojos de los paleontólogos como una secuencia, sino como carpetas de fotos con criaturas similares entre sí pero muy diferentes de las que aparecen en la carpeta siguiente. Tanto la teoría asiática como la africana se topan con esos vacíos de los que por ahora es difícil salir sin tomar posición por un bando u otro.

El grupo español no descarta que los homínidos como el chimpancé y el humano moderno tengan su antepasado en Asia o incluso Europa, pero tampoco lo defiende.

"No se puede descartar que se deriven de formas europeas, pero parece que hay más datos que apoyan la opción africana", señala el experto. Según su hipótesis, el linaje de chimpancés y hombres surgiría en África a partir de unas criaturas llamadas afropitecos que aparecieron hace unos 20 millones de años en África. La historia se corta hace unos 14 millones de años, fecha a partir de la cual no se tienen restos de este continente. El relato continúa tras un apagón de 10 millones de años, cuando aparecen los primeros australopitecos en África. Detrás de ellos llegarán al fin los primeros humanos. "Nos falta buena parte de esta historia de evolución en África", reconoce Casanovas-Vilar, que opina que los restos deben encontrarse no en el este y sur de África, muy explorado por los paleontólogos, sino en zonas como Chad, menos exploradas por los científicos debido a las impenetrables junglas y los conflictos bélicos.

Jaeger afronta también un vacío. Él mantiene que los primeros hominoideos que aparecen en Asia, de hace unos 50 millones de años, acaban por llegar a África hace unos 38 millones.

Pero entre ambos hay un vacío entre hace 32 y 25 millones de años durante el que no hay ni un solo fósil de estas especies en Asia. El experto le da la vuelta a los datos del grupo de Casanovas-Vilar. "En Pakistán, los últimos restos de hominoideos aparecen hace 12,5 millones de años y en Catalunya hace 12 millones", comenta. La falta de fósiles no deja claro en qué sentido viajaron los hominoideos y hacia dónde. "Estas especies pudieron muy bien llegar de Asia".

Final infeliz

Poco después de que Pau y el resto de monos catalanes trepasen por las junglas de lo que hoy es Can Mata, el tiempo empezó a cambiar. De hecho ya había empezado y empeoró hasta lo invivible. Las temperaturas bajaron gradualmente y llegaron picos de frío y de calor que, en una escala de cientos o miles de años, acabaron dándole forma a unas estaciones marcadas.

Esto acabó con los árboles de cuyos frutos se alimentaban los hominoideos y, indefectiblemente, con su linaje. El rastro de los hominoideos reconstruido por el equipo del ICP también reseña el destino de los últimos monos europeos. Empujados por el enfriamiento, sólo unas cuantas bolsas de resistencia aguantaron en países como Grecia, donde se han hallado lo que parecen los penúltimos monos europeos salvando a los macacos gibraltareños, desaparecidos hace unos siete millones de años, según Casanovas-Vilar. "Esta es una historia que acaba mal", señala, "aquellas especies desaparecieron sin dejar rastro".

 

 

-Buscan las ondas de las vibraciones del espacio y el tiempo en el Cosmos

Los científicos cada día están más cerca de desentrañar los misterios que rodean a los agujeros negros, esas regiones del espacio-tiempo del Universo que surgen por una gran concentración de masa en su interior. Uno de los paladines de esta búsqueda es Kip Thorne, catedrático de la Universidad de Caltech (EEUU) que ha dedicado su vida a la 'caza' de las ondas gravitatorias que se producen cuando dos de esos agujeros negros colisionan entre sí.

Thorne, que visita España invitado por la Fundación BBVA para ofrecer una conferencia sobre 'El Universo Curvo', está convencido de que los próximos interferómetros, unos sofisticados instrumentos científicos que recogerán datos a partir de 2013, serán capaces de detectar estas ondas y que incluso se podrá hacer 'un diccionario' de formas de estas ondas que digan si han chocado dos agujeros del mismo tamaño, si eran de distinto tamaño o si uno se ha tragado una estrella.
Thorne, en una conferencia de prensa, explicó como el espacio/tiempo se creó en el Bing Bang, la explosión que originó el Universo, con distorsiones, una especie de 'arrugas' o vibraciones en el tejido cósmico del espacio-tiempo. En este tejido están las estrellas, los planetas, los cometas... y los agujeros negros, que funcionan como grandes tornados, capaces de tragarse estrellas masivas.
Estos agujeros tienen en sus bordes grandes turbulencias en espiral (vórtices, como los tornados) en las que los objetos cósmicos entran girando a la velocidad de la luz y en ambas direcciones. Nada de lo que entra puede salir.
Al colisionar dos agujeros negros, Thorne explicó que hay hasta seis de estos vórtices en acción. "Es algo que acabamos de descubrir: durante días y días, se mantienen los dos vórtices de cada agujero negro y otros dos de la fusión y emiten ondas gravitatorias. Si logramos detectarlas, sabremos exactamente lo que ocurrió", señala Thorne.

Kip thorne, en la sede de la Fundación BBVA. | Fundación BBVA

Precisamente este es el objetivo principal del investigador, colega y amigo de Stephen Hawking, con quien suele hacer apuestas científicas. Este mismo pasado fin de semana, ambos han estado preparando un proyecto del que Thorne no ha querido adelantar nada en Madrid.

Nuevos interferómetros

De lo que sí ha hablado es de cómo se captarán las escurridizas ondas gravitacionales. Hay que recordar que, hasta ahora, los astrónomos trabajan observando ópticamente y captando las ondas electromagnéticas que viajan por el espacio con los radiotelescopios. Es la forma de saber lo que hay más allá del alcance de las lentes y lo que ha permitido llegar a captar la luz del Universo cuando sólo tenía 400.000 años de existencia.

Más allá, la densidad es tal que las ondas electromagnéticas no la han podido atravesar para llegar hasta nosotros.

Por ello, como recordaba Thorne, para llegar más allá, es necesario conocer las ondas gravitacionales, que existen según las teorías de la física general de Einstein.

El primer paso fue el programa LIGO, en los años 80, un sistema de interferómetros situados en varios países con los que no se logró detectar ninguna de estas ondas. Pero, según Thorne, es algo que estaba ya previsto que ocurriera. "Para los astrónomos es duro construir intrumentos que no sirven para nada, pero para los físicos es el camino a seguir", puntualiza.

"El presidente Bush congeló el presupuesto, pero dede 2009 tenemos interferómetros mejorados que comenzarán a funcionar en 2013. Con ellos queremos ver muchos agujeros negros, siguiendo el movimiento con espejos que pesan 40 kilos cada uno y con una precisión de física cuántica", afirma el famoso astrofísico. Se trataría de llegar a ver objetos de tamaño de un cuerpo humano que se comporten como indica la física cuántica".

Se refiere al programa LISA. De hecho, reconocía que a veces se introducen ondas falsas en los interferómetros para ver si los investigadores son capaces de detectar algo que mide a una precisión de uno sobre 1.000 del núcleo de un átomo. "Si finalmente no vemos nada puede ser que algo esté mal en el umbral de detección o que algo está mal en las leyes de Einstein, o que e Universo es distinto de como pensamos", afirma Thorne.

Como metáfora, puso un ejemplo musical: "Es como si escuchamos una orquesta en pleno, pero queremos fijarnos solo en el violín. Al principio no se escucha, pero llega un momento en el que se distingue".

En paralelo a este trabajo, Kip Thorne prepara un guión cinematográfico con Steven Spilberg. Algunas fuentes aseguran que el científico incluso podría actuar en el film, pero no lo ha confirmado.

Fuente: elmundo.es, 21-3-11

 

 

-La izquierda ve posible una España sin nucleares

¿Puede España prescindir de la energía nuclear, que hoy representa alrededor del 20% de la electricidad que consumimos? Para los ecologistas, la respuesta siempre ha sido sí. Y mañana mismo. Su argumento: en España hay exceso de potencia: 100.000 megavatios, el doble de lo que se ha requerido nunca.

Estas cuentas, sin embargo, topan siempre con una reserva muy importante: esta potencia es más teórica que real, sobre todo porque las renovables dependen, para estar operativas, de factores externos incontrolables, como el viento o el sol. Para garantizar el suministro constante, en la base del sistema siempre tiene que haber una fuente también constante. Y en esto, la energía nuclear es difícil de superar: las centrales necesitan precisamente operar sin paros.

En los últimos años, sin embargo, las principales organizaciones ecologistas como Greenpeace, en 2007, y Ecologistas en Acción, el pasado enero han elaborado extensos documentos con propuestas muy pegadas a la realidad y con todas las fases necesarias para llegar a prescindir de la energía nuclear.
El de Greenpeace pone el acento en tener el 100% de renovables en 2050. Y el de Ecologistas en Acción supone un plan de transición para que en 2020 la generación eléctrica sea mucho más sostenible y ya sin un solo MW nuclear.
Este documento tiene tanto los pies en el suelo para los picos de demanda, prevé recurrir al gas que sus redactores se ven obligados a precisar: "Temporalmente se asumen proyectos energéticos ya realizados contra los que hemos luchado. No hemos cambiado de valoración sobre estos proyectos, sigue siendo parte de un modelo insostenible que debe desaparecer".

Estas propuestas han situado el terreno en un punto similar al que también han llegado, con el mismo nivel de detalle y pragmatismo, organizaciones de izquierdas como ICV, que tiene un documento sobre cómo abordar la transición hacia un futuro sin nucleares, IU o la Fundación Ideas, del PSOE, que en 2009 lanzó Un nuevo modelo energético para España, en el que propone, como Greenpeace, el 100% de renovables en 2050.

El horizonte es tan lejano porque el mayor problema sigue siendo cómo llenar este tronco central por constante, que no dependa de vaivenes incontrolables sin sustituir la energía nuclear por fuentes que dispararían la emisión de CO2. Para 2050, los entusiastas de las renovables están convencidos de que la tecnología habrá avanzado tanto que ya será posible el almacenamiento, lo que le permitiría ocupar también el tronco central. La paradoja es que la esperanza tecnológica les une a los pronucleares, que también esperan tener resuelto entonces el problema de los residuos.

Fuente: publico.es, 20-3-11

 

-La sonda Messenger llega a Mercurio

Por fin. Después de seis años y medio de viaje, la nave Messenger de la NASA se convirtió ayer en el primer satélite que se sitúa en órbita alrededor de Mercurio, el planeta más próximo al Sol y el más inexplorado del sistema solar interior.

En la maniobra más comprometida de toda la misión, la nave encendió su motor principal a las 2.54 de la madrugada (hora española) y, durante quince minutos críticos, redujo su velocidad en 3.000 kilómetros por hora para ser capturada por la débil gravedad de Mercurio. A las 3.09, la Messenger estaba a salvo en una órbita que la acerca a 200 kilómetros de la superficie de Mercurio en el punto de máxima aproximación y la aleja a 15.000 kilómetros en el de máxima lejanía.

Esta órbita, más parecida a un huevo que a un aro, es la que los responsables de la misión han elegido para estudiar el planeta durante los próximos doce meses, tiempo que corresponde a cuatro años en Mercurio (porque allí el año dura tres meses terrestres) pero solo a seis días (porque el día dura dos meses). “Ahora es cuando empieza la misión de verdad”, declaró a Space. com Sean Solomon, investigador principal del proyecto, tras confirmarse que la nave había llegado bien a destino. “Estamos preparados para aprender sobre uno de nuestros vecinos más próximos”. Los ocho instrumentos científicos que la nave lleva a bordo escrutarán la atmósfera, la superficie y el subsuelo de Mercurio para tratar de resolver los muchos enigmas del planeta. Los astrónomos esperan que los datos que envíe la Messenger ayudarán a comprender mejor la historia de los pequeños planetas rocosos como la Tierra. Mercurio era una asignatura pendiente desde que se iniciaron las misiones de exploración espacial en los años 60. Se trata de un astro extremo, donde las temperaturas diurnas ascienden a 450 grados pero las nocturnas caen a 180 bajo cero por la falta de una atmósfera densa. Con su superficie salpicada de cráteres, a primera vista se parece más a la Luna que a la Tierra. Y al igual que en la Luna, también por la falta de atmósfera densa, el cielo es negro incluso de día.

Sonda Messenger

Sin embargo, de los cinco planetas conocidos desde la antigüedad –los que se pueden observar sin telescopio–, es el único que aún no había sido visitado por una nave en una misión de larga duración. En parte porque no es tan parecido a la Tierra como Venus y Marte. Ni es tan espectacular como los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Pero sobre todo porque es más inaccesible que cualquiera de ellos.

En su máxima aproximación a la Tierra, Mercurio se acerca a unos 90 millones de kilómetros, una distancia corta para una misión espacial. Para ir a Marte, que se acerca a 80 millones de kilómetros, bastan seis meses. Pero Mercurio es más pequeño y está en dirección al Sol. Lo cual ha obligado a la Messenger ha realizar múltiples cambios de trayectoria y maniobras de frenado durante el viaje para dejarse atrapar por el campo gravitatorio de Mercurio. “Hemos sobrevolado planetas en seis ocasiones, hemos realizado cinco maniobras principales de propulsión y otras dieciséis maniobras de corrección de trayectoria”, ha declarado Eric Finnegan, ingeniero de la misión, en un comunicado difundido por la NASA.

Tras ser lanzada desde Cabo Cañaveral en el 2004, la nave sobrevoló una vez la Tierra, donde aprovechó el campo gravitatorio terrestre para cambiar de rumbo y dirigirse hacia el interior del sistema solar; después dos veces Venus, para nuevos cambios de dirección; y, desde el 2008, tres veces Mercurio. Con tantos rodeos, Messenger ha recorrido hasta la fecha 7.900 millones de kilómetros y ha dado quince vueltas alrededor del Sol.

Los tres fugaces encuentros con Mercurio ya han empezado a completar la visión que los astrónomos tienen del planeta. Hasta ahora, la única nave que había visitado Mercurio era la Mariner 10 de la NASA, que en 1974 y 1975 lo sobrevoló tres veces y solo consiguió fotografiar el 45% de su superficie. La Messenger, en cambio, ya ha cartografiado el 91% de la superficie del planeta. Y si las cámaras de la Viking 10 no distinguían estructuras menores de un kilómetro, las de la Messenger ofrecen una resolución media de 250 metros por píxel (es decir, una resolución 16 veces mayor que con la Viking 10).

Más allá de las imágenes en alta resolución, algunos de los datos que la Messenger ya ha transmitido de Mercurio han sorprendido a los astrónomos. El descubrimiento más inesperado es que, durante la mayor parte de la historia del planeta, ha habido actividad volcánica que ha remodelado su superficie. También se ha descubierto que su superficie tiene una composición mineral distinta a la Luna, aunque harán falta más observaciones para precisar qué minerales hay en Mercurio. Y se ha podido analizar el campo magnético del planeta –una característica que lo equipara a la Tierra, pero que lo diferencia de Venus y Marte, que no tienen campo magnético–.

En las próximas dos semanas, los responsables de la misión comprobarán que los instrumentos de la nave han sobrevivido al viaje espacial y funcionan correctamente. La NASA prevé difundir las primeras imágenes de Mercurio tomadas por la Messenger tras situarse en órbita antes de quince días. Y la cosecha de datos científicos debe iniciarse formalmente el 4 de abril.

La nave dispondrá de doce meses, en los que describirá 730 órbitas alrededor de Mercurio, para descifrar los secretos del planeta. Dedicará dieciséis horas al día a captar datos y ocho horas, a transmitirlos a la Tierra a un ritmo de 15 megabytes diarios. Al final de este primer año de trabajo, si ha sobrevivido a la intensa radiación solar de la órbita de Mercurio y se encuentra en buen estado, la NASA mantiene abierta la posibilidad de prorrogar la misión un segundo año. Después, una vez terminada la misión, la nave seguirá orbitando durante años alrededor de Mercurio hasta que un día se estrelle contra la superficie del planeta.

Fuente: 19-3-11, lavanguardia.com

 

 

-Una superluna podrá verse este sábado

-Una terapia génica es eficaz para el Parkinson

La inserción de un gen en el cerebro de afectados por una forma avanzada de párkinson es segura y mejora sus síntomas motores.

Estimulación cerebral profunda en un paciente de párkinson.

Un estudio publicado hoy en The Lancet Neurology confirma así lo que ya se sospechaba por otros trabajos, que la terapia génica puede dar mucho que hablar en la lucha contra las enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, este ensayo clínico tiene algo que lo hace destacar por encima de otros: es el primero doble ciego en el que se ha comparado la eficacia del procedimiento con una operación quirúrgica placebo. Es esta característica lo que motiva el título del editorial que acompaña al artículo: Por fin, ¿una terapia génica para el párkinson? En él, el investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York Michael Hutchinson afirma que la "diferencia significativa entre los dos grupos de tratamiento es un tributo al cuidadoso diseño" del trabajo y subraya "la excepcional importancia de la exigencia en los ensayos clínicos quirúrgicos pequeños". Los autores del trabajo evaluaron a 37 pacientes de párkinson avanzado, que mostraban resistencia a la levodopa, el fármaco que mejor funciona para el control de las deficiencias motoras que provoca la enfermedad. Antes de someterles a la intervención21 a un procedimiento inocuo y 16 a la terapia, se calculó su Escala Unificada de Medición de la Enfermedad de Párkinson (UPDRS). Para participar en el ensayo, tenían que superar la puntuación de 25. Seis meses después de su paso por el quirófano, se les volvió a aplicar la escala. Los receptores de la terapia tuvieron una mejora del 23,1% en su UPDRS, frente al 12,7% de aumento del grupo placebo.

Diferencia con otros intentos

El autor principal del estudio, el científico del Instituto Feinstein para la Investigación Médica Andrew Feigin, señaló por correo electrónico que existen otras terapias génicas investigadas para el párkinson. La diferencia con la actual es que sus ensayos no son doble ciego, la clave de la medicina basada en la evidencia.

El gen inyectado en el núcleo subtalámico del cerebro de los pacientes es el de la enzima ácido-glutámico-descarboxilasa (GAD), que incrementa la producción de GABA, un neurotransmisor que regula el movimiento. Para realizar la transferencia genética, los autores del estudio utilizaron como vector un virus adenoasociado inactivo, el AAV2, que ya se había mostrado eficaz en ensayos sin grupo control.

Feigin comentó que el ensayo se hizo en pacientes avanzados porque se trata de un procedimiento quirúrgico, por lo que considera que su uso "sólo se justifica en personas con la dolencia relativamente avanzada". El autor no sabe todavía si se llevará a cabo un ensayo en fase III, lo que "depende del patrocinador", la biotecnológica Neurologix.

Según el editorial, es importante investigar más para saber cuánto duran los efectos y, sobre todo, si la terapia génica es superior a la estimulación cerebral profunda, un procedimiento quirúrgico que se utiliza hoy en pacientes resistentes a levodopa.

Fuente: publico.es, 17-3-11

 

-Las palabras clave para entender el desastre nuclear

Reactor nuclear: Instalación en la que puede iniciarse, mantenerse y controlarse una reacción nuclear en cadena. El reactor (nuclear) de agua a presión es un reactor refrigerado con agua natural a una presión superior a la de saturación, a fin de impedir su ebullición. El reactor de agua en ebullición (como los de la central de Fukushima) es un reactor refrigerado con agua natural, la cual se deja que hierva en el núcleo en una cantidad considerable.

BWR o Reactor de agua en ebullición: El calor generado por las reacciones en cadena se usa para hervir el agua. De este tipo son los reactores de la planta japonesa de Fukushima o los de Garoña, en Burgos. Ambas plantas usan el mismo reactore de tecnología BWR (Boiling Water Reactor) fabricado por General Electric. La compañía americana les vendió el mismo modelo a japoneses y españoles a comienzos de los 70. El reactor 1 de Fukushima y el único que hay en Garoña son idénticos y se inauguraron en 1971.

Barra de combustible: Combustible nuclear dispuesto en forma de barra formado por pastillas contenidas en una vaina tubular metálica. En las centrales nucleares puede usarse Uranio y Plutonio, pero este segundo también es utilizado en la fabricación de armas nucleares. En Fukushima hay cinco reactores que funcionan con uranio y uno de ellos -el reactor tres- que contiene una mezcla llamada MOX que contiene plutonio y uranio.

Fuente: elmundo.es, 16-3-11

-Los neandertales trajeron a Europa el fuego

Si, hace 40.000 años, un Homo sapiens le hubiese pedido fuego a un neandertal, este hubiera sabido ayudarle sin problemas. La especie extinta llevaba más de 300.000 años usando las llamas de forma regular para hacer mejores herramientas y abrigarse del frío europeo.

El dominio del fuego en Europa ya lo habían demostrado varios antiguos asentamientos en Reino Unido y Alemania y ahora lo confirma la revisión más completa de los datos existentes en 141 yacimientos del continente. El trabajo, publicado en PNAS, apunta que la aparición de hogueras en Europa, hace hasta 400.000 años, coincide con la aparición del linaje neandertal, a quien los autores atribuyen el dominio del fuego en el continente. Los resultados también implican que los ancestros de esta especie que habitaron Europa hace más de un millón de años y entre los que se encuentra el hombre de Atapuerca, colonizaron el continente sin saber hacer fuego. "La fabricación de herramientas de piedra y el control del fuego son los dos momentos más importantes de la evolución de los primeros humanos", señala el trabajo, firmado por Paola Villa, de la Universidad de Colorado (EEUU) y Wil Roebroeks, de la Universidad de Leiden (Países Bajos). Sin embargo, la importancia del momento no está acompañada de datos concluyentes que permitan detallar cómo sucedió aquel dominio. Villa y Roebroeks han recopilado información de 141 yacimientos europeos, 16 de ellos en España, que datan de entre hace 1,2 millones de años y 35.000 años. La primera fecha corresponde a los restos de los Homo antecessor que vivieron en la sierra de Atapuerca (en Burgos), una población a la que se considera como los primeros europeos. El segundo está muy cercano a la fecha en la que se extinguieron los neandertales, por razones aún desconocidas. Atapuerca y Orce Los dos autores han repasado los restos de hogueras (carbón, piedras o huesos quemados, herramientas fabricadas al fuego, sedimentos que fueron calentados a altas temperaturas...) en cada uno de los yacimientos y han determinado en cuáles se dan pruebas "sólidas" de intervención humana. "Se trata del trabajo más completo de este tipo hecho hasta la fecha, no existe una base de datos igual", señala Villa.

Excavaciones en la Gran Dolina de Atapuerca.EFE

De los 19 yacimientos anteriores a unos 400.000 años, no hay rastro de fuego en ninguno. Esto incluye Atapuerca y también Orce, en Granada, donde hay presencia humana en forma de herramientas líticas. También entra en la lista Happisburgh, en Reino Unido, donde el año pasado se hallaron herramientas hechas posiblemente por poblaciones de antecessor y que, por ahora, constituyen el asentamiento humano más al norte que se conoce de aquella época.

Si aquellos colonizadores disfrutaron del fuego, lo hicieron de forma casual, robando llamas de rescoldos dejados por incendios. "El trabajo nos recuerda que el dominio del fuego en Europa fue tardío", señala Antonio Rosas, investigador del CSIC que estudia los restos neandertales de El Sidrón, en Asturias, donde tampoco se han hallado restos de hogueras. "El norte del planeta se ocupó sin fuego y hubo casi 1,5 millones de años de evolución humana sin hogueras", recuerda. A falta de más datos, se piensa que aquellos homínidos se adentraban en zonas cada vez más al norte aprovechando épocas de temperaturas altas. Cuando el frío volvía a apoderarse el norte, los grupos quedaban atrapados en el frío y perecían.

Fuente: elmundo.es, 15-3-11

-Elminar basura espacial con rayos láser

El problema de la basura espacial sigue sin resolverse. A pesar de que prácticamente todos los meses se presenta alguna nueva propuesta, la chatarra que se encuentra en la órbita terrestre sigue girando y amenazando la integridad de satélites y astronautas. La ultima solución propuesta es un sistema de rayos láser poco potentes, situado en tierra, que al estilo Missile Command destruiría estos restos. La idea es de la NASA, y muchos creen que podría funcionar. Desde 1978, cuando el científico de la NASA Donald Kessler predijo que una colisión entre dos piezas de basura espacial podría desencadenar una nefasta cascada de efectos en cadena creando aún más escombros peligrosos, los científicos están buscando una manera efectiva de deshacerse de esta amenaza. En ese momento Kessler hizo notar que si la velocidad con la que se genera esta basura es mayor a la velocidad con la que se la elimina, la Tierra quedaría rodeada de un cinturón de basura, al que ahora se conoce como “el síndrome de Kessler”. Lo que en 1978 no era más que una teoría está a punto de convertirse en realidad, y no son pocos los que creen que dicho escenario ya está entre nosotros, sobre todo cuando ocurren desastres como la colisión que tuvo lugar hace un par de años entre los satélites Iridium 33 y Cosmos 2251. Ese choque no hizo otra cosa que crear la “nefasta cascada de efectos en cadena” descripta por Kessler.

Y ese no ha sido el único evento que potencialmente podría haber originado el principio del síndrome de Kessler. Dos años antes el ejército chino, para probar la efectividad de un nuevo tipo de arma, destruyó uno de sus propios satélites, el Fengyun 1C. Ambos incidentes ocurrieron a una altura estimada de 800 kilómetros, una región de la órbita en la que se encuentran varios satélites, incluidos algunos de la Agencia Espacial Europea como el Envisat. Pero a pesar de todas las advertencias y los accidentes ocurridos, nada parece cambiar. Se han propuesto varios sistemas destinados a solucionar el problema, que incluyen desde robots espaciales hasta redes gigantes encargadas de “pescar” los restos, pero no hay indicios concretos de que ninguno de estos sistemas se haya empezado a construir. Las agencias espaciales se limitan a “mover” sus satélites de la ruta de los trozos de chatarra conocidos, y poco a poco -tal como ocurre con tantos otros- la órbita terrestre se va convirtiendo en un recurso sobreexplotado que tarde o temprano será inutilizable.

Quemados en la atmósfera

Pero en las últimas horas ha aparecido una luz de esperanza. La agencia espacial estadounidense -la NASA- ha anunciado un proyecto destinado a acabar con la basura espacial que, al menos desde lo económico, podría resultar viable. Tal como lo ha explicado James Mason, del NASA Ames Research Center en Palo Alto, su idea consiste en utilizar un rayo láser para resolver el problema. Pero a diferencia de otros proyectos que buscan destruir las piezas de chatarra con rayos de ciencia ficción, el proyecto de la NASA simplemente busca desacelerarlos ligeramente, modificando su órbita de forma que se quemen en nuestra atmósfera al hacer un reingreso a alta velocidad. La idea es buena, y solo se necesitan láser de baja potencia, unas 10 veces menos poderosos que algunos modelos de uso militar. A pesar de su relativamente baja intensidad -solamente unos 5KW- este haz de fotones alcanzaría para cumplir su objetivo.

El sistema parece bastante más viable que el desarrollo de una flota de robots orbitales que se dediquen a perseguir y destruir objetos en el espacio. El coste -comparativamente hablando- es seguramente de risa, y tanto China como EE.UU. deben de tener en sus arsenales varias docenas de equipos láser perfectamente capaces de cumplir con estos objetivos. Si la administración de la NASA apoya la iniciativa, se podrían comenzar a hacer pruebas en muy poco tiempo. Mason y su equipo creen que este sistema podría revertir el síndrome de Kessler, al suponer una tasa de remoción de escombros superior a la tasa de creación. Si todo sale bien, esta especie de Missile Command “a lo bestia” despejaría la órbita en relativamente poco tiempo. Solo hay que ponerse manos a la obra antes de que un trozo de basura espacial cause problemas graves, amenazando por ejemplo alguna misión tripulada.

Fuente: abc.es, 15-3-11

 

-Los Ángeles vuelven a la Edad de Hielo

Antes de que las bandas, los coches de lujo y las estrellas del cine se asentaran en Los Ángeles, en las colinas de Hollywood habitaba una fauna todavía más peligrosa. Aunque cueste creerlo, hace cerca de 30.000 años, las soleadas playas y llanuras de la megaurbe californiana eran un territorio congelado, hogar de mamuts, mastodontes, jaguares gigantes, fieros tigres dientes de sable e incluso una especie de camello pariente directo de las llamas suramericanas. Todos ellos murieron cuando terminó la última Edad de Hielo y sus restos descansaron bajo tierra hasta que, en 2006, a la mano del hombre se le ocurrió la brillante idea de construir un aparcamiento subterráneo en el centro de la ciudad angelina.

Las máquinas excavadoras que participaban en las obras de ampliación Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA) descubrieron por casualidad uno de los mayores tesoros arqueológicos de EEUU: 16 depósitos de fósiles, con decenas de miles de restos de plantas y animales de entre 10.000 y 40.000 años de antigüedad, que vivieron en la última glaciación.

Los expertos del vecino Page Museum, conocido por sus pozos de alquitrán en los que se han encontrado más de tres millones de fósiles, se pusieron manos a la obra con las tareas de recuperación. El tesoro arqueológico se dividió entonces en 23 enormes contenedores de madera, responsables de que la excavación recibiese el misterioso nombre de Proyecto 23.

Desde entonces se han empleado más de 30.000 horas para desenterrar 16.097 restos fósiles, entre ellos el esqueleto completo con más de 90 huesos de un mamut adolescente, bautizado como Zed. "Uno de los rasgos poco comunes del Proyecto 23 es que hemos encontrado varios esqueletos completos, algo que con anterioridad sólo había sucedido en contadas ocasiones", explica John Harris, comisario jefe del Page Museum.

Clima húmedo

-Primeras imágenes del asteroide Apophis en 3 años

Astrónomos de la Universidad de Hawaii han conseguido las primeras fotos en tres años del asteroide Apophis, del que se especuló con la posibilidad de que chocase con la Tierra en 2004 y que, según han explicado los expertos, podría colisionar finalmente con el planeta a finales del siglo XXI.

Gracias a un telescopio de 2,2 metros los especialistas han podido captar las imágenes del cuerpo celeste. Tras las especulaciones hace siete años de que acabaría chocando con la el planeta (los científicos manejaban un 37 por ciento de probabilidades) especialistas del sector han seguido la estela de este asteroide con el fin de conocer cuál será su comportamiento en los próximos años.    Así, los astrónomos de la Universidad de Hawaii han determinado que el 13 de abril de 2029 Apophis, que tiene una de 270 metros de diámetro, se acercará a la Tierra hasta una altitud de alrededor de 36.000 kilómetros y será brevemente visible para los habitantes de la Tierra como un objeto parecido a una de estrella fugaz en el cielo.

Asteroide Apophis

   Según las teorías, este encuentro cercano con la Tierra cambiará de forma significativa la órbita de Apophis que podría conducir a una colisión con la Tierra a finales de este siglo.

   El astrónomo y co-descubridor de Apophis, David Tholen, ha señalado que el asteroide orbita alrededor del Sol y volverá a ser visible en 2012, momento que aprovecharán para continuar estudiando su comportamiento y poder preparar el avistamiento de 2029.

Fuente: europapress, 10-3-11

 

-Predicciones numéricas del factor Q en mecánica cuántica

Todo está en movimiento. No obstante, en un mundo en el que los dispositivos electrónicos son omnipresentes, es fácil olvidar que todas las mediciones implican movimiento, ya sea éste de electrones a través de un transistor o el simple desplazamiento de un elemento mecánico. Una nueva investigación financiada con fondos europeos sugiere que la mecánica cuántica podría aclarar cuándo se detendrá este movimiento. Investigadores de la Universidad de Viena (Austria) y de la Universidad Técnica de Múnich (Alemania) han publicado en la revista Nature Comunications una serie de resultados que aclaran un problema clásico del diseño de los resonadores micro y nanoelectromecánicos. Hoy en día los resonadores micro y nanoelectromecánicos se utilizan de forma similar a los primeros detectores de fuerzas, pero con una fuerza mucho mayor que los sitúa en el ámbito de los zeptonewtons (10-21 N). Entre la miríada de aplicaciones que permiten estos dispositivos está la medición de fuerzas que se generan entre moléculas y que surgen de la resonancia magnética de los electrones.

Estos dispositivos mecánicos extremadamente pequeños tienen un gran futuro por delante, si bien algunas de las aplicaciones más interesantes siguen restringidas al ámbito de la investigación fundamental. Aunque este tipo de sensores está sometido a las leyes de la física clásica, en el laboratorio se puede detectar con claridad la influencia de los fenómenos cuánticos.

Ahora cabe incluso la posibilidad de considerar fluctuaciones cuánticas intrínsecas que pertenecen al propio dispositivo mecánico, una circunstancia aún más interesante si cabe. Para saber qué condiciones son las necesarias para observar estos fenómenos y qué se puede aprender a partir de su observación se puso en marcha este estudio, que investigó la minimización de la disipación de la energía.

Por ejemplo, cuando se golpean las cuerdas de un instrumento musical, como una guitarra, las vibraciones consiguientes generan ondas acústicas que en el oído se interpretan como sonido. La pureza del tono emitido está relacionada de forma muy estrecha con el decaimiento de la amplitud de vibración, o lo que es lo mismo, la pérdida de energía mecánica del sistema o factor Q.

Cuanto mayor sea la calidad del factor Q, más puro será el tono y durante más tiempo vibrará el sistema antes de desaparecer el sonido. Hasta ahora la complicación de realizar predicciones numéricas del Q posible suponía todo un reto incluso en geometrías relativamente sencillas.

Para dar con una solución a este problema, el equipo de investigación desarrolló un solucionador numérico basado en elementos finitos capaz de predecir la amortiguación que impone el diseño de resonadores mecánicos prácticamente arbitrarios.

«Calculamos el modo en el que las excitaciones mecánicas elementales, o fonones, irradian desde el resonador mecánico hasta los apoyos del dispositivo», indicó Garrett Cole, investigador sénior del Grupo Aspelmeyer de la Universidad de Viena.

La idea procede de un trabajo anterior realizado por el físico Ignacio Wilson-Rae de la Universidad Técnica de Múnich. En colaboración con el grupo de Viena, el equipo generó una solución numérica para computar esta radiación de manera sencilla y factible en cualquier ordenador personal.

La potencia de predicción del solucionador numérico del factor Q elimina la incertidumbre que había hasta ahora (que obligaba a crear prototipos y probarlos por ensayo y error) en el diseño de las estructuras mecánicas resonantes. Los investigadores indican que su funcionamiento no depende de la escala de los dispositivos y que se puede utilizar en sistemas desde nanométricos hasta macroscópicos.

El estudio ha sido financiado por los siguientes proyectos europeos: MINOS («Sistemas micro y nanooptomecánicos para TIC y QPIC»); QESSENCE («Interfaces, sensores y comunicación cuánticos basados en el entrelazamiento»); IQOS («Sistemas optomecánicos cuánticos integrados»); y QOM («Optomecánica cuántica: fundamentos cuánticos e información cuántica a escalas micro y nanométrica»).

Tanto MINOS como QESSENCE están financiados mediante el tema «Tecnologías de la información y las comunicaciones» del Séptimo Programa Marco (7PM) con 2,27 millones de euros y 4,7 millones de euros respectivamente. IQOS recibió una beca Marie Curie para beneficiarios de terceros países por valor de 171.412 euros mediante el 7PM y QOM una subvención para investigadores principiantes del Consejo Europeo de Investigación por valor de 1,67 millones de euros.

Fuente: CORDIS, 10-3-11

 

-La industria pesquera americana del Paleolítico

 

 

-El transbordador "Discovery" emprende su último viaje

-Segundo vuelo del minitransbordador secreto de EEUU

Si el primer vuelo experimental del X-37B, un pequeño transbordador espacial automático, suscitó rumores y sospechas dado el secretismo que rodea su desarrollo, el segundo lanzamiento, hace unos días, confirma la vitalidad de este programa militar estadounidense que sigue rodeado de misterio. El X-37-B fue lanzado el pasado viernes desde la base espacial de Florida con un cohete Atlas 5 y, según la poca información que han proporcionado los responsables de la Fuerza Aérea de EE UU, el objetivo de la misión es ensayar nuevas tecnologías relacionadas con vehículos espaciales. El lanzamiento se retrasó un día debido a problemas técnicos añadidos a las malas condiciones meteorológicas en Florida, según ha informado Space.com.

La nave espacial automática X-37-B alojada en la parte superior del cohete antes del primer lanzamiento, el pasado mes de abril.- USAF

El primer X-37-B fue lanzado en abril del año pasado y estuvo en órbita 224 días, hasta su aterrizaje en diciembre. Es un avión espacial parecido a los transbordadores de la NASA, pero más moderno, completamente automático (no lleva astronautas) y mucho más pequeño. Mide nueve metros de longitud y 4,5 de envergadura, por lo que dos de ellos cabrían en la bodega de los conocidos Discovery o Endeavour. Otra característica diferencia a estas naves: el minitransbordador lleva paneles solares, lo que facilita su larga permanencia en el espacio, que puede ser de hasta nueve meses, mientras que los viejos transbordadores que la NASA está ya retirando están limitados a un par de semanas. Durante el primer vuelo, el año pasado, los especialistas ensayaron sistemas de navegación, nuevos materiales y tecnologías espaciales avanzadas, según comunicó escuetamente la Fuerza Aérea. Sin embargo, su larga permanencia en órbita y el secreto que rodea todo su desarrollo levantó cierta preocupación en el entorno internacional, especialmente en Rusia y China, por si pudiera tratarse de algún tipo de arma espacial, señala space.com.

El X-37-B, construido por la empresa Boeing Phantom Works, nació como un proyecto de la NASA, pero fue cancelado en 2004 y lo asumió la agencia de investigación militar DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency). El segundo vuelo, además de ensayos de nuevas tecnologías espaciales podría incluir también pruebas de procedimientos para la reutilización de la nave y su rápida preparación entre misión y misión.

Fuente: elpais.com, 6-3-11

-Google no se hace cargo de los resultados de su buscador

En un juicio que enfrenta a la industria de Hollywood con la página de enlaces Isohunt, Google ha enviado un escrito cuestionando los argumentos del juez, de los demandantes y los demandados. El buscador teme que la sentencia pueda volverse en su contra.

Isohunt es un buscador de archivos torrent, uno de los más populares programas de intercambio de ficheros en internet. Aunque no es el más popular en España, en EEUU sí lo es, al menos lo suficiente como para que las productoras de cine estadounidenses lo demandaran en 2006. El dueño de la página, Gary Fung, siempre ha argumentado que su buscador hace lo mismo que Google, es decir, indexar el contenido que hay en internet.

Pero un juez de California encontró que el sitio era responsable subsidiario de las violaciones de la propiedad intelectual que pudieran hacer terceras personas. Fung tuvo que instalar un filtro para bloquear archivos con copyright y, con esa arma, recurrió la decisión judicial en diciembre. Ahora se ha sabido que Google ha entrado en el caso. Mediante un amicus curiae, figura del derecho anglosajón por la que un tercero aporta sus argumentos en un caso donde no es parte implicada, Google pide al juez que revisa el caso que rechace la posición de Isohunt. Para el buscador, cualquier parecido entre lo que hace esta página y lo que realiza su compañía es simple coincidencia. Como dice el documento, para Google "hay suficientes evidencias para sostener que los acusados son responsables, ya que de manera activa e intencionadamente promovieron el uso de sus servicios para cometer infracciones". Para Google, por lo tanto, la clave no es indexar un contenido conflictivo, sino inducir a vulnerar la propiedad intelectual. Pero al buscador no le gustan tampoco los argumentos que usó el juez en su primera sentencia. Uno de los razonamientos utilizados que más duele a Google es el expuesto por el juez de primera instancia para definir Isohunt. "El tribunal describe cómo el sitio de los acusados presentaba la información sobre los archivos en categorías rastreables, aportaba información adicional sobre ellos, los colocaba en categorías basadas en términos de búsqueda comunes y usaba un programa de indexado que automáticamente relacionaba nombres de archivo con términos específicos". El juez estaba definiendo, en esencia, lo que es un buscador. "Eso es lo que hacen virtualmente todos los directorios online y los motores de búsqueda en internet", explica Google en su documento.

Fuente: publico.es, 5-3-11

-Otro gran Cañón del Colorado en Marte

Fuente: publico.es, 4-3-11

-Los meteoritos pudieron detonar el inicio de la vida

Meteoritos hallados en la Antártida y usados en el trabajo. | NASA

La ciencia aún no tiene una respuesta para la pregunta ¿Cómo surgió la vida? En la investigación, casi todas las preguntas sencillas tienen respuestas muy complicadas. Debido a este vacío, los científicos especulan con muy diversas teorías que aún no han podido ser demostradas. Una de ellas es la teoría de la Panspermia acuñada por el químico sueco Svante August Arrhenius para explicar el origen de la vida en la Tierra. Según esta hipótesis, la vida está diseminada por el Universo y llegó en forma bacteriana unida a un meteorito que sirvió de simiente para que evolucionara hasta los organismos que habitan hoy el planeta. Otra de las posibilidades que manejan los astrobiólogos consiste en que los meteoritos no trajeron la vida, pero sí los elementos y moléculas necesarios para su surgimiento. Y en este sentido, una investigación recién publicada en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) acaba de aportar importantes datos que apoyan la posibilidad de un origen extraterrestre de las moléculas precursoras de la vida terrestre. Los investigadores de la Universidad del Estado de Arizona en Tempe (Estados Unidos), dirigidos por Sandra Pizzarello, estudiaron un meteorito que contiene materiales orgánicos pertenecientes al grupo de la Tumba de Nunataks, hallado en la Antártida. El equipo de Pizzarello trataba de comprobar si el complejo material que forma el asteroide contenía alguna huella de la evolución química que siguió el meteorito.

Imitación de la Tierra primitiva

Para ello imitaron las condiciones ambientales que había en la Tierra antes de la aparición de la vida. Siempre con escalas temporales de laboratorio (sería imposible recrear los tiempos reales), emularon la actividad hidrotermal, la temperatura y la presión de la Tierra primitiva.

Y los resultados mostraron, para la sorpresa de los investigadores, que aquel meteorito liberó una enorme cantidad de ion amonio (NH4), un importante precursor de las moléculas biológicas complejas, como los aminoácidos o el ADN.

Para descartar la posibilidad de que el amonio proviniera de contaminación en el laboratorio, analizaron la composición isotópica del nitrógeno y descartaron esa posibilidad, ya que es muy diferente de la que existe en la atmósfera actual. De esta forma, Pizzarello y sus colegas lanzan en su trabajo la idea de que la llegada de estos meteoritos pudo acelerar, o desencadenar, la evolución de las moléculas que dieron lugar a la vida.

La enoxacina en este uso sería, por lo tanto, un fármaco de los denominados first in class, el primero de una nueva familia. "Esperamos que este descubrimiento estimule a las farmacéuticas", comenta el investigador catalán en conversación telefónica. El antibiótico tiene una ventaja adicional frente a otros candidatos y es que, al estar aprobado su uso para algunas infecciones, "ya se conoce su metabolismo en humanos. Aunque pueda no llegar a aprobarse el uso de esta molécula en tratamientos oncológicos, el hallazgo abre la puerta al diseño de nuevos fármacos que tengan como diana terapéutica los microARN", subraya Esteller en un comunicado.