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Se llama mancha solar 1302 y su tamaño es muchas veces mayor que el de nuestro planeta. Es tan grande que, con los equipos adecuados, un aficionado puede verla desde la Tierra al amanecer o al atardecer. No solo inquieta por sus dimensiones sino también por serincreíblemente activa y porque, a medida que el Sol rota, en los próximos días apuntará directamente hacia nosotros.

El problema es que, lejos de aquietarse, la gigantesca mancha 1302 está creciendo y con el paso de los días apunta cada vez más directamente hacia la Tierra, al tiempo que el Sol rota. El fenómeno puede causar daños en nuestros sistemas de satélites y comunicaciones, y en las redes de energía. Aunque estas eyecciones quizás solo provoquen un espectáculo en forma de hermosas auroras boreales en los polos, algunos medios rusos han informado de que la Agencia Federal de Energía Atómica (FAAE) ha enviado «avisos de emergencia» a todas las plantas nucleares de Rusia.

Fuente: 27-9-11, abc.es

-La NASA confirma la caída del satélite UARS sobre el Pacífico

El Satélite de Investigación de la Alta Atmósfera (UARS) ha entrado en la atmósfera terrestre y ha caído en el océano Pacífico, según ha confirmado hoy la agencia espacial estadounidense Nasa vía Twitter, sin precisar la hora exacta ni la zona de impacto.

Anteriormente la agencia había hablado de una horquilla temporal de entre las 3.23 (las 05.23 hora española) y las 5.09 GMT (las 07.09 en España). Según la Nasa, durante la entrada en la atmósfera el satélite pasó por Canadá, África y amplias partes de los océanos Pacífico, el Atlántico y el Índico. Los expertos de la NASA creen que varias de las piezas del satélite de estudios atmosféricos superiores (UARS) se han desperdigando sobre Canadá. Según mensajes difundidos en Twitter sin confirmar, algunos restos del satélite habrían caído en el oeste del país, en la ciudad de Okotoks, al sur de Calgary.

La caída del Satélite de Investigación de la Alta Atmósfera (UARS, por su sigla en inglés), estaba prevista entre las 03.45 y las 04.45 hora GMT de este sábado y Canadá era el área más posible para el impacto, según indicó el organismo espacial. La agencia espacial estadounidense (NASA) detalló en un comunicado emitido a las 02.50 GMT de este sábado que, durante esa hora en la que se preveía la caída, el satélite estaría "pasando sobre Canadá y África, así como sobre vastas áreas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico".

Nunca ha habido heridos

La actividad solar fue el factor que adelantó el reingreso del satélite previsto en principio para finales de septiembre o principios de octubre. Los científicos calculan que el satélite se ha despedazado al entrar en la atmósfera y que, al menos, 26 grandes piezas del artefacto podrían haber sobrevivido a las altas temperaturas del reingreso y caer sobre la Tierra.

La probabilidad de que alguno de los restos del satélite de Investigación de la Alta Atmósfera (UARS), que pesa 5.675 kilogramos, haya alcanzado a una persona es muy remota según la agencia espacial estadounidense, que la cifra en una entre 3.200. De hecho, la agencia asegura que desde el comienzo de la era espacial no ha habido ningún caso en el que haya resultado herida una persona por un objeto espacial durante la maniobra de reingreso.

En el caso de que los restos del satélite hubieran caído en un área poblada o cerca de una, las Fuerzas Armadas de EEUU advierten que los ciudadanos no deben tocar estas piezas, sino avisar del hallazgo a las autoridades.

Peligro de los objetos espaciales

Ante los rumores que han circulado por Internet de que las piezas podrían contener material radioactivo, la NASA se ha visto obligada a aclarar que la recomendación de no tocar los restos del ingenio se debe a que son afilados y pueden cortar.

Además de las razones de seguridad, los ciudadanos no deben tocar los restos porque estos son propiedad del Gobierno de EEUU, de manera que, insisten las autoridades, "no pueden venderse a coleccionistas ni a través de la página eBay".

El transbordador 'Discovery' transportó en 1991 este satélite de seis toneladas diseñado para medir los cambios atmosféricos y los efectos de la contaminación. El satélite emprendió su camino de regreso a la Tierra hace seis años.

Fuente: elmundo.es, 26-9-11

-Aznar elabora un atlas para sacar tajada del calentamiento global

José María Aznar y su mujer, Ana Botella, la semana pasada en la presentación del libro de Rajoy

Desde que se puso en marcha en 2010, el instituto verde de Aznar prometía pavimentar el camino que lleva el dinero de las inversiones privadas hasta los lugares más vulnerables a las consecuencias del cambio climático. Ahora, el Global Adaptation Institute que regenta el expresidente del Gobierno español ha lanzado una "carta de navegación" para guiar a los inversores hasta los mejores caladeros de penurias del calentamiento global. Un atlas de los lugares en los que las amenazas del clima y las facilidades que dan los gobiernos multiplican las posibilidades de hacer negocio.

La herramienta, recién presentada entre las élites económicas de Washington DC y Nueva York, aspira a convertirse en el equivalente de las agencias de calificación de riesgos en la adaptación al calentamiento, el Moody's o el Standard & Poor's de los negocios climáticos. Y sus valedores no lo esconden. "Lo mismo que una agencia de calificación realiza en términos de riesgo país o riesgo de un sector, nuestro índice clasifica a los países según su vulnerabilidad y su nivel de preparación", asegura el director ejecutivo del Instituto, Juan José Daboub, auténtico responsable del día a día de la iniciativa.

Aznar y los suyos parten de una idea simple: las corporaciones ya han interiorizado que hacer frente a los males del clima puede ser una provechosa inversión, pero no tienen muy claro cómo hacerlo. Un informe (PDF) del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) publicado este año señalaba que el 86% de los empresarios cree que la respuesta a los riesgos del cambio climático, o la inversión en soluciones para adaptarse a estos cambios, plantean una oportunidad de negocio para su empresa. En cambio, sólo un mínimo porcentaje ha puesto en marcha este tipo de inversiones.

Identificar debilidades

El Global Adaptation Index ayuda a las compañías a identificar las debilidades concretas que necesita corregir cada país y las fortalezas en las que apoyarse para hacer crecer allí su dinero. La herramienta puntúa a los distintos países en dos conceptos. Por un lado, mide la vulnerabilidad ante efectos del cambio global como el acceso al agua potable, la producción de alimentos, la nutrición y la salud de la población, la protección de la costa y las fuentes de energía. El ranking tiene a países como Afganistán, Chad, Sierra Leona o las islas de la Micronesia como los lugares más expuestos a sufrir en el futuro.

Por otro, el Index califica si los gobiernos están realizando las reformas necesarias para facilitar que los inversores privados acudan a sus países a edificar centrales, construir puentes, plantar trigo o levantar diques. Se refiere a más de una docena de variables como la existencia de cargas fiscales, regulación del mercado, facilidades para emprender un negocio, estabilidad de los precios, control de la corrupción...

Al cruzar las dos calificaciones, el Index identifica aquellos países que, teniendo importantes necesidades, ofrecen las mejores condiciones para el capital extranjero. "Uno no invierte en un lugar donde ya casi todo está hecho, como Dinamarca, Alemania o EEUU", aclara el jefe científico del proyecto, Ian Noble, quien coincidió en el Banco Mundial con el propio Juan José Daboub, quien, como número dos de Paul Wolfowitz, se dedicó a zancallidear la lucha contra el cambio climático, como más tarde se supo. "Pero tampoco acudes a países como la República Centroafricana o Chad", continúa Noble, "porque aquello es trabajo de las agencias de desarrollo. Quieres ir a algún lugar en el punto óptimo entre esos extremos".

El Index lo han confeccionado a cuatro manos entre Noble y su número dos, el español Bruno Sánchez-Andrade, quien recalca que "lo mejor" de este atlas está por venir. Tal y como está construida, la herramienta proporciona una lectura de la evolución de los últimos 15 años. Sánchez-Andrade señala que, al revisar el viaje que han realizado algunos países en esos tres lustros, se observan casos paradigmáticos de la utilidad del Index: "Botsuana y Zimbabue nos muestran la importancia de la trayectoria", indica.

Son países vecinos en el sur de África que están expuestos a peligros similares, como escasez de alimentos y acceso a la energía, y que sacan parecida nota en el índice de vulnerabilidad. "Sin embargo, la evolución muestra que Botsuana ha realizado las mejoras necesarias para ser más interesante que Zimbabue", recalca este astrofísico, quien estuvo desarrollando cohetes para la NASA antes de entrar en el equipo de Aznar. Desde 1996, Botsuana ha mejorado de tal manera las condiciones de inversión en su territorio que sus notas lo convierten en uno de los lugares idóneos para el dinero de las corporaciones.

En cambio, los suspensos reiterados de Zimbabue en "libertad económica" rebajan al país africano a la categoría de bono basura del calentamiento, un lugar donde no conviene invertir. ¿Y es correcto abandonar a un país con estas necesidades? "No, no lo es. Lo correcto es proveerles información que les permita no estar condenados a la caridad. El Index muestra como Ghana y Ruanda, por ejemplo, han progresado, mientras que Zimbabue ha retrocedido. Los inversores pueden ver porqué y decidir dónde quieren invertir según su apetito al riesgo", razona Daboub.

"No es compasión"

Aznar resumía, en una presentación del Index, el sentido de las inversiones en adaptación al cambio climático y la utilidad de esta herramienta: "Es un esfuerzo que merece la pena hacer, porque no es compasión y, además, funciona". El tipo de negocios que promueve el grupo del expresidente español se dirige a atacar las consecuencias del calentamiento global (adaptación) y no las causas (mitigación). Curar en lugar de prevenir.

La empresa que paga el Instituto es la multinacional de inversiones en hidrocarburos Natural Gas Partners Energy Capital Management que vive, precisamente, de las empresas a las que menos interesa que se hable de prevenir y más de curar.

Aznar y Daboub, cabezas visibles del Instituto, están trabajando duro en la promoción de su Index que, aunque está pensado para inversores, necesita de los gobiernos. De momento, ya se han reunido con gobernantes de algunos de esos países que podrían ser interesantes para los negocios verdes. "Lo hacemos para animarles y para que tomen el tema de la adaptación como prioritario. Para que conozcan la herramienta y tomen decisiones con mayor información", explica Daboub. Aznar se ha reunido ya con los mandatarios de México, Chile, Colombia, Perú y Kenia para transmitirles "un mensaje de esperanza que muchos países en desarrollo entienden y en el que quieren trabajar", declaró el expresidente, ahora consejero de Barrick Gold, al anunciar el Index.

México se ha convertido en el objetivo prioritario. Su presidente, el conservador Felipe Calderón, se convirtió en el mayor impulsor de las políticas de adaptación en la última cumbre del clima que se celebró en Cancún. Poco después, celebró una reunión con Aznar en la que le prometió abrir las arcas de los mexicanos a los proyectos identificados por el Global Adaptation Institute. Ambas partes tienen concertada una nueva cita que tendrá lugar en breve. Daboub insiste en que los países, como México, deben tomar nota de sus recomendaciones: "Las vulnerabilidades están ahí hoy y estarán mañanas si no se hace algo al respecto. Cada país escoge qué ruta tomar".

Fuente: publico.es, 25-9-11

-"No haremos ninguna interpretación que ponga en duda las leyes de la Física"

La publicación de un trabajo realizado en el CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear) de Ginebra que demuestra que unas partículas, llamadas neutrinos, pueden viajar más rápido que la velocidad de la luz ha agitado a la comunidad científica durante todo el día y ha ocupado titulares en todos los medios de comunicación del mundo. Tal ha sido el revuelo que los autores de la investigación se han visto obligados a presentar sus resultados a sus colegas en un seminario abierto en la sede del CERN.

El investigador Dario Autiero durante la presentación de los resultados en Ginebra. | CERN.

En una abarrotada sala de actos, uno de los firmantes del estudio publicado en 'High Energy Phisycs' de la Universidad de Cornell, Dario Autiero, ha presentado el experimento Opera y los resultados que han obtenido. Las mediciones corresponden a tres años de trabajo (2009, 2010 y 2011) en los que se han enviado neutrinos en multitud de ocasiones, según explicó Autiero durante casi dos horas de presentación.

Tras analizar los datos obtenidos, el equipo internacional al que pertenece el investigador italiano de la Universidad Claude Bernard de Lyon pudo sacar una conclusión sorprendente, pero que por más que han intentado refutar repasando toda la metodología, no han conseguido encontrar dónde está el error. Una corriente de neutrinos puede reorrer los 730 kilómetros que separan el CERN del laboratorio subterráneo del Gran Sasso en un tiempo 60 nanosegundos menor que lo que tardaría la luz.

"Hemos estado seis meses analizando los datos observados y que eran inexplicables", dice Auteiro. "No pretendemos hacer ninguna interpretación teórica de los resultados", sentenció Autiero al final de la presentación. Como ya dijo un portavoz de la investigación, los resultados son una locura y ponemos nuestros resultados a disposiión de los colegas para que alguien nos saque de esta locura. La prudencia ha sido la tónica general de la exposición del trabajo.

Las dudas de los popes de la física

Los científicos más reputados del mundo son escépticos con los resultados e incluso han manifestado su desconfianza en que la metodología o la explicación teórica de los resultados sean las correctas. "Es prematuro comentar este experimento se necesitan más experimentos y clarificaciones", ha asegurado Stephen Hawking a 'Reuters'.

Los resultados se comenzaron a tomar en 2009 y se han seguido tomando en 2010 y 2011. Y durante todo ese tiempo los científicos han estado comprobando que las medidas estaban bien tomadas. La incertidumbre que se haya podido producir por diferentes causas (diseño de base, calibración, etcétera) es de tan sólo 7,4 nanosegundos, según han podido calcular los autores. Sigue siendo menor que los 60 nanosegundos que separaron a los neutrinos de la luz en el experimento. Un nanosegundo equivale a 0,0000000001 segundo, por lo que el experimento debe tener una precisión de medida fuera de toda duda.

A pesar de los envites de sus colegas, Autiero se defendió con solvencia ante las dudas y el escepticismo generalizado en la audiencia, que no pudo más que felicitar al autor por el trabajo y aplaudir con una sonada ovación el final del seminario.

"En 2005 el Fermilab dio a conocer unos resultados de este tipo, aunque la precisión en las medidas era baja, con lo que todo podría venir de fuentes de error experimental. El trabajo de OPERA ha sido precisamente disminuir esas imprecisiones, pero ello ha llevado a una complejidad instrumental, y sobre todo en el análisis que hace difícil -muy difícil- juzgar a la vista de la presentación si alguna de las muchas explicaciones alternativas es la correcta", escribió Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona, en el En vivo de ELMUNDO.es

"La presentación ha sido impecable y ha presentado todas las objeciones que ellos mismos han puesto, y como han solventado las fuentes conocidas de error. Esto es un poderoso argumento a favor... pero ahora los físicos se irán a casa, leerán con calma el artículo y los datos y... me imagino, encontrarán lo que comentaba Rújula, el error cometido", aseguraba Armentia.

Fuente: elmundo.es, 24-9-11

-"Los resultados supondrían que es posible viajar en el tiempo"

Los neutrinos alcanzan una velocidad superior a la de la luz, según los primeros resultados avanzados este viernes en París de la experiencia internacional OPERA después de unas pruebas realizadas en el laboratorio de física CERN.

De confirmarse la teoría, se invalidaría la Teoría de la Relatividad de Einstein. REUTERS

Así lo adelantó el Centro Francés de Investigaciones Científicas (CNRS), que da cuenta de la prueba llevada acabo desde las instalaciones del CERN en Ginebra, con el lanzamiento de neutrinos, partículas subatómicas, disparadas hacia un laboratorio italiano a 730 kilómetros de distancia.

Según el profesor de física de partículas en la Universidad británica de Manchester, Jeff Forshaw, en declaraciones a Reuters, de confirmarse, los resultados supondrían que en teoría es posible "enviar información al pasado".

"En otras palabras, viajar en el tiempo sería posible (...) (aunque) eso no significa que vayamos a construir máquinas del tiempo a corto plazo", indicó.

El centro galo califica el resultado con los neutrinos de "sorprendente" aunque titula su comunicado, a la espera de la presentación oficial de los resultados en la ciudad suiza, entre interrogantes: "¿más rápido que la luz?". Los neutrinos llegaron a su destino, en Gran Sasso, 60 nanosegundos más rápidos que la luz, que cubre esa distancia en 2,4 milisegundos, explicó Dario Autiero, director del equipo e investigador en el CNRS.

"Hemos puesto en marcha un dispositivo entre el CERN (Centro Europeo de Investigación Nuclear) y el Gran Sasso que nos permitió una sincronización a nivel de nanosegundos y hemos medido la distancia entre los dos sitios con (una precisión de) veinte centímetros", explicó Autiero en un comunicado del CNRS.

"Estas mediciones presentan escasas dudas y una estadística tal que concedemos una gran confianza a nuestros resultados", estimó. Más de un siglo después de que Albert Einstein enunciara la teoría de la relatividad, en 1905, "la experiencia OPERA da testimonio de un resultados totalmente inesperado: los neutrinos llegan a Gran Sasso con una ventaja pequeña, pero significativa, con relación al tiempo que la luz hubiera necesitado para cubrir el mismo recorrido en el vacío". Los resultados se basan sobre la observación de más de 15.000 neutrinos, precisó la institución francesa.

Hasta ahora, la velocidad de la luz ha sido considerada como un límite infranqueable y si no fuera así, "podría abrir perspectivas teóricas completamente nuevas", agregó el CNRS. Aunque, a pesar de estas afirmaciones estima que harán falta "mediciones independientes para que el efecto observado pueda ser refutado o formalmente confirmado".

Esa es la razón por la cual los investigadores del programa OPERA han decidido abrir el resultado de las pruebas "a un examen más amplio por parte de la comunidad de físicos". El CERN tiene previsto presentar los resultados de las pruebas en un seminario especializado que comenzará a las 14.00 horas GMT en medio de una gran expectación, después de que desde ayer circularan varias versiones acerca de los resultados del estudio.

Conseguir superar la velocidad luz

El CERN insistió el jueves en que nada era oficial ni concluyente. En el laboratorio de física más grande del mundo se trabaja desde hace años para tratar de averiguar si es posible registrar velocidades superiores a la de la luz -299.792 kilómetros por segundo-, lo que va en contra de un pilar teórico de la física. Los resultados de los exámenes que se realizan son presentados al resto de la comunidad científica, principalmente a laboratorios similares en EEUU y Japón, para confirmar los resultados.

Fuente: publico.es, 23-9-11

-Adiós a la "molécula de la longevidad"

La sirtuina, una proteína a la que múltiples investigaciones habían asociado la capacidad de alargar la vida, no tiene esa propiedad, de acuerdo con un estudio de la Escuela Universitaria de Londres que publica hoy Nature.
Estudios previos han asociado esta molécula con la longevidad de los gusanos, la mosca del vinagre y las levaduras, unos organismos que se usan habitualmente en el estudio del envejecimiento humano. De hecho, hubo gusanos que gracias a la sobreproducción de sirtuina vivieron un 50% más del tiempo esperado.

Los efectos se han estudiado en gusanos "Caenorhabditis"

En mamíferos, se ha relacionado la sirtuina con la prevención de enfermedades asociadas al envejecimiento, como son la producción de tumores, la neurodegeneración o los problemas cardíacos.
Los fascinantes resultados de esta proteína hicieron que se pasase a llamar la "molécula de la longevidad". El otro hallazgo que consiguió catapultarla al interés público fue la demostración de que el resveratrol un compuesto que está en las uvas y en productos derivados, como el vino y el mosto generaba más sirtuina, efecto que posteriormente se puso en duda. La vinculación entre los extractos del vino y la sirtuina fueron un reclamo para las cremas antienvejecimiento.
El nuevo estudio demuestra que la extensión de la vida observada en estudios anteriores no es debida a los efectos de esta "molécula de la longevidad". Y, además, que el efecto del resveratrol es inexistente.
Así, analizando con más detalle los organismos modelo empleados en estudios anteriores, los científicos observaron que aquellos gusanos a los que se les habían modificado los genes de la sirtuina tenían afectados también otros genes. Cuando consiguieron que solamente produjeran más sirtuina, los gusanos no fueron más longevos.

Lo mismo sucedió con la mosca, en la que, además, demostraron la inexistente relación con el resveratrol y con las dietas bajas en calorías. Esta última prueba responde a la hipótesis de que la restricción calórica alarga la vida porque incide en la producción de sirtuina. Los investigadores lo probaron con moscas knock-out (con genes bloqueados para que no produzcan sirtuina) que, contra todo pronóstico, alargaron sus vidas gracias a la dieta. Otra refutación de las supuestas propiedades de la sirtuina.
Sin sorpresas
El director del estudio, David Gems, asegura que los resultados son "asombrosos" y que"deberían ayudar a redirigir a los científicos hacia los procesos que realmente controlan el envejecimiento".
Para Rosa Cristòfol, experta en neurodegeneración y envejecimiento del CSIC, el estudio "no es una sorpresa", ya que los efectos longevos de la sirtuina nunca se han observado en mamíferos. "Lo que sí parece tener, aunque algunos también lo ponen en duda, es un efecto protector sobre las neuronas, algo muy útil para el estudio de enfermedades como el alzhéimer".
En un comentario que acompaña al estudio, los expertos en envejecimiento Carles Cantó y Johan Auwerx aseguran que, si bien se demuestra que no hay asociación entre la sirtuina y la prolongación de la vida, sí la hay con la salud, hecho por el cual "la sirtuina tiene garantizada una larga vida como sujeto de investigación".

Fuente: publico.es, 22-9-11

-El PP rechaza reducir las emisiones de CO2

El consenso sobre la necesidad de rebajar un 30% las emisiones de CO2 saltó ayer por los aires sobre las alfombras del Congreso de los Diputados. El Partido Popular decidió no votar a favor de las conclusiones de la comisión para el estudio del cambio climático y presentó en su lugar un informe propio en el que recomienda no apoyar ese esfuerzo de reducción de emisiones, y demanda que no se adquieran nuevas obligaciones en este apartado si no cuentan con el consenso de todos los países desarrollados.

La Comisión Mixta dedicada al estudio de los efectos del cambio global votaba ayer, después de más de dos años de trabajo, un informe con 101 recomendaciones y medidas para que ejecute el Gobierno. Algunas de ellas, tan relevantes que son aceptadas por todos los grupos, como la puesta en marcha de una Ley de Ahorro y Eficiencia Energética o una Ley de Energías Renovables. Sin embargo, los conservadores no han querido hacer suyas estas recomendaciones que pudieran convertirse en un mandato para un futurible Ejecutivo presidido por Mariano Rajoy. Finalmente, los 17 votos del PP en la Comisión fueron para la abstención y el documento se aprobó con los 23 votos a favor del PSOE, Entesa Catalana, PNV, CiU e IU-ICV.

Una de las principales ideas que defiende el informe del Congreso es la necesidad de revisar y establecer sistemas de fiscalidad ambiental que obliguen a reducir el consumo de combustibles fósiles. En concreto, recomienda la introducción de una tasa sobre las emisiones de CO2 que afecte al Fondo creado en la Ley de Economía Sostenible.

El informe pretende también que el Ejecutivo ponga en marcha incentivos fiscales que primen un uso eficiente y menos contaminante de los vehículos privados. Además, propone el establecimiento de deducciones fiscales a aquellas empresas que apuesten por el transporte sostenible en el desplazamiento de sus trabajadores hasta el centro laboral y hagan esfuerzos por evitar las emisiones dañinas según el consenso científico.

La posibilidad de aplicar esta fiscalidad verde es rechazada de forma tajante por el PP, que considera que "no es momento de subirle los impuestos a los españoles", en palabras de la portavoz de los conservadores en la Comisión, María Teresa de Lara. Según la representante del PP, "no es esta la línea [de actuación] de ninguna de las maneras", porque medidas como las propuestas perjudican la creación de empleo.

Con respecto a la elaboración de una Ley de Cambio Climático, la Comisión pretende que obligue a señalar anualmente en los Presupuestos lo que España paga por sus emisiones de más. Además, pide que se determine cuál es la huella ecológica de los productos y reflejar qué emisiones se han producido durante su proceso de elaboración hasta llegar al consumidor.

Junto a esta, el texto aprobado reclama que se redacte una Ley de Energías Renovables que incentive el desarrollo de las tecnologías que favorezcan el uso de las energías emergentes que sean más seguras, más sostenibles desde la perspectiva medioambiental y que permitan mayor independencia de suministro y el desarrollo económico nacional.

Otra norma que la Comisión reclama al Gobierno en el documento es la Ley de Ahorroy Eficiencia Energética, sobre todo para transporte y vivienda, facilitando una reducción del consumo energético que reduzca este coste en la balanza comercial y la huella ecológica provocada.

Por otro lado, se propone que el Gobierno establezca un objetivo de reducción de las emisiones de CO2 en el sector energético en un 100% en 2050 y hasta del 80%, de manera doméstica, en comparación con las emisiones del año 2005. El texto reclama que se ha de intensificar la sustitución de combustibles fósiles como fuente energética en la industria española.

"Extrema gravedad"

El Partido Popular se negó ayer a suscribir el documento de 342 páginas que contiene estas y otras medidas y en su lugar presentó un voto particular de 18 en el que desgrana la perspectiva de los conservadores para los asuntos medioambientales. La portavoz del PP señaló que la "extrema gravedad" que atraviesa la situación económica española es la principal de las razones por las que no podían votar junto con el resto de grupos de la Cámara a favor de las recomendaciones de la Comisión.

Por ejemplo, la diputada De Lara señaló la inclusión de medidas fiscales en el texto, un "desacierto" dada la situación actual. Aunque añadió que su partido "siempre va a estar en contra de subir impuestos". La portavoz conservadora señaló que su grupo sólo apoyará políticas energéticas "en condiciones", que contengan "actuaciones dirigidas a crear empleo, no a destruirlo". Por estas razones, el PP optó por presentar su propio voto particular cuyos ejes son, según explicó De Lara, la creación de puestos de trabajo.

Para justificar la abstención y no el voto en contra, la diputada aseguró que valora algunas de las recomendaciones, como la creación de algunas de las normas propuestas, pero que no podía "aceptar el conjunto".

El documento alternativo del PP recomienda no apoyar el incremento de la reducción de emisiones hasta un 30% en el año 2020 en la UE, hasta que se disponga y evalúe el estudio de la Comisión Europea sobre el coste de ir más allá de una reducción del 20%. De Lara, sin embargo, no quiso aclarar si su partido aceptará la reducción del 30% en caso de que el informe de la Comisión lo dé por bueno: "No sería concluyente", reconoció.

En la última cumbre sobre cambio climático, celebrada en Cancún, la Unión Europea ofreció una reducción del 30% sobre las emisiones de 1990 a partir de 2020, siempre y cuando otros países desarrollados ofrecieran reducciones comparables. Un consenso europeo que el PP no quiere mantener. Sin embargo, y a pesar de que incluso Alemania y Francia apoyan la medida, la portavoz del PP cree que con su decisión no se rompe ningún consenso: "Niego la mayor", zanjó De Lara.

Además, el texto presentado por el PP apuesta por mantener las actuales fuentes de energía, incluida las nucleares. Pero De Lara no cree que su voto particular sea un programa de Gobierno del PP en esta materia: "Si acaso, se puede considerar los ejes fundamentales de nuestra política medioambiental".

La secretaria de Estado para el Cambio Climático, Teresa Ribera, aseguró que la decisión del PP es "muy triste". "Lo más dramático es que se ha perdido la oportunidad de establecer un consenso de Estado en una cuestión de interés nacional tan relevante para el futuro de nuestro país". La secretaria de Estado sí considera que el documento del PP es el "adelanto de su programa electoral", que "lleva implícito mantener el modelo energético".

Según Ribera, el PP ha querido liberarse de los compromisos que le acarrearía firmar el documento de la comisión. "No podía votar en contra, porque sabe que se trata de políticas fundamentales. Pero tampoco ha querido firmar un contrato que le obligue en el futuro, si es que llega al Gobierno", señaló.

Fuente: publico.es, 21-9-11

Un proyecto de investigación impulsado por la Generalitat, el Institut de Recerca de la Sida (IrsiCaixa) y el Hospital Clínic ha identificado un candidato a vacuna contra el VIH, según anunció ayer en Barcelona el doctor Bonaventura Clotet, director del centro de investigación IrsiCaixa y codirector del proyecto junto al doctor Josep Maria Gatell.

Julià Blanco, del IrsiCaixa, explicó que trabajan con métodos para destruir las células infectadas y evitar que se repliquen, además de con anticuerpos neutralizantes. Blanco explicó que la dificultad de crear la vacuna se encuentra en el hecho de que la variabilidad del VIH en una sola persona es superior a la del virus de la gripe en toda una infección global.

Fuente: publico.es, 20-9-11

-Dos regiones de Marte pudieron ser habitables en el pasado

Dos pequeñas depresiones en Marte ricas en minerales que se formaron por el agua podrían haber sido lugares aptos para la vida tal y como la conocemos en una época relativamente reciente en la historia del Planeta rojo, hace 2.000 ó 3.000 millones de años, cuando la mayor parte de este mundo ya se había convertido en un lugar seco y frío donde ningún organismo habría conseguido sobrevivir. Los dos lugares clave están situados en Noctis Labyrinthus (El laberinto de la noche), una región marciana en el extremo occidental de los Valles Marineris que se caracteriza por sus fuertes fracturas y cañones. Los científicos creen que, por su valioso contenido, sería un lugar increíble para enviar un vehículo explorador, pero el terreno es tan abrupto que resultaría muy arriesgado que un rover pudiera circular y ni tan siquiera aterrizar en la zona.

«Hemos descubierto lugares en Noctis Labyrinthus que muestran muchos tipos de minerales que se formaron por la actividad del agua», dice Catherine Weitz, principal autora del estudio, que aparece en la revista Geology, e investigadora en el Instituto de Ciencia Planetaria (Tucson, Arizona). «Las arcillas que hemos encontrado (esmectitas formadas por hierro y magnesio) son mucho más jóvenes en Noctis Labyrinthus que las que existen en las antiguas rocas de Marte, lo que implica un ambiente acuático diferente a otros lugares del planeta».

Las esmectitas son un tipo específico de mineral de arcilla que se expande y contrae fácilmente cuando absorbe el agua. Contienen sílice, aluminio, hierro y magnesio en sus estructuras. Se forman por la alteración de otros minerales de silicato en presencia de agua no ácida. Weitz y sus colegas estudiaron aproximadamente 300 metros de rocas estratificadas entre dos depresiones de 30 y 40 kilómetros, cerca del extremo occidental del sistema de cañones de los Valles Marineris. Para su investigación, utilizaron imágenes de alta resolución proporcionadas por la sonda HiRISE.

Ambiente hidrotermal

Los científicos señalan que la zona tuvo una gran actividad en el pasado. El agua pudo haber anegado las regiones más bajas varias veces y los minerales pudieron haberse quedado enterrados y luego salir a la superficie por la erosión. A esto se añade el trabajo de volcanes cercanos, los tres grandes volcanes de Tharsis, que producían cenizas, gases y un ambiente hidrotermal.

«Estos dos valles son únicos y podrían haber formado una región habitable en Marte en un momento en el que las condiciones de sequía dominaban la superficie del planeta», dice Janice Bishop, investigadora del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA. Este hallazgo, sumado a la nutrida colección de anteriores evidencias encontradas, apunta con fuerza a la posibilidad de que la vida tuvo una oportunidad para abrirse paso en Marte.

Fuente: abc.es, 19-9-11

-Desconcierto ante la gran actividad sísmica de El Hierro

Apenas son perceptibles por la población, pero cada día que pasa la lista de seísmos en la isla canaria de El Hierro sigue creciendo. Desde que a mediados del mes de julio, los sismómetros del Instituto Geográfico Nacional (IGN) comenzaran a registrar esta anómala actividad, hasta el día de hoy, son 7.092 los terremotos que se han localizado bajo la isla del meridiano a una profundidad de entre 16 y 20 kilómetros.

Los técnicos lo llaman enjambre sísmico: miles de pequeños terremotos localizados en un mismo lugar; son tantos que los puntos de los epicentros se superponen. Tratándose de una isla volcánica, la preocupación ante una posible erupción ronda a los cerca de 11.000 habitantes de la menor de las islas canarias.

Esta sucesión de pequeños terremotos la mayoría no superan los 2 grados de magnitud comenzó el pasado 17 de julio. La actividad sísmica dejó pronto de ser la habitual para esta zona del Atlántico. Decenas, centenas y ahora millares de registros se acumulan en las listas de los científicos, un recuento que cada día sigue creciendo. La gran mayoría de estos seísmos se ha producido debajo del municipio de Frontera, un espectacular valle formado por un gran deslizamiento ocurrido hace varios millones de años.

Desde el mes de julio también se ha incrementado la actividad científica en la zona. Técnicos del Instituto Volcanológico de Canarias (INVOLCAN) y del Instituto Geográfico Nacional (IGN) han sembrado la isla de instrumentación con el propósito de averiguar qué está pasando bajo sus pies. Para lograr este objetivo se investiga en tres vertientes distintas, pero necesariamente complementarias: la deformación del terreno a través de una red de estaciones GPS, la actividad sísmica con los sismógrafos y los gases volcánicos utilizando estaciones geoquímicas.

Hasta ahora, sólo dos partes de este tridente han registrado datos anómalos: se han detectado miles de seísmos y las antenas GPS están observando un desplazamiento del terreno. Sin embargo, la emisión de los gases volcánicos no refleja por ahora cambios muy significativos.

Según Nemesio Pérez, investigador del INVOLCAN, "los magmas responsables de la formación de la isla de El Hierro se generan principalmente a entre 16 y 29 kilómetros de profundidad, y esta anómala actividad reciente pudiera estar relacionada con un proceso de acumulación y almacenamiento de magma en la parte inferior de la corteza oceánica; en torno a los 10 o 12 kilómetros de profundidad".

Reunión del Gobierno

Ante esta situación, el Gobierno de Canarias ha convocado recientemente el Comité de Seguimiento y Vigilancia Volcánica recogido en el Plan Específico de Protección Civil y Atención de Emergencias por Riesgo Volcánico. La conclusión del gabinete fue que, aunque la situación es realmente anómala, no se espera una erupción volcánica de forma inminente. Los datos recogidos hasta la fecha no indican que nos encontremos ante una fase pre-eruptiva. El semáforo de alerta continúa en verde.

De los miles de seísmos que los instrumentos han detectado en estos meses de verano, menos de una decena han sido percibidos por la población. Los habitantes siguen con atención y preocupación esta escalada de actividad sísmica, entre los mensajes de tranquilidad del Cabildo de El Hierro. Aunque no hay testimonios escritos que lo atestigüen, algunos autores defienden que la última erupción volcánica de la isla geológicamente más joven de Canarias fue la del volcán Lomo Negro, en 1793.

Fuente: publico.es, 18-9-11

-Un rover marciano en Tenerife

Un paisaje desértico, zonas con escasa vegetación, llanuras, áreas montañosas y rocosas, hundimientos similares a cráteres y un clima que garantiza muchas horas de sol y poca lluvia. Las particulares características del Parque Nacional del Teide lo convierten en un lugar muy adecuado para simular las condiciones que se darían en inhóspitos destinos como Marte o la Luna.

Por ello, la isla canaria ha sido la elegida para probar durante diez días la tecnología de los vehículos robóticos europeos ('rover') que en los próximos años serán enviados para explorar Marte y la Luna.

Un equipo de veinte técnicos y científicos del Programa PRoVIsG (Planetary Robotics Vision Ground Processing) han tomado desde el pasado lunes el Teide para probar el sistema de cámaras y de navegación de Bridget, el prototipo de vehículo robótico desarrollado por la empresa Astrium para preparar la misión europea 'ExoMars'. Aunque el objetivo es enviar al planeta rojo el primer 'rover' europeo hacia el año 2018, el proyecto ha sufrido retrasos en varias ocasiones.

Pruebas de campo

"Enviar un 'rover' al espacio cuesta mucho dinero así que antes de mandar una misión hay que estar seguros de que todo funciona perfectamente. Por ello, necesitamos ir a sitios representativos. Puedes probar la tecnología en un laboratorio, pero no es lo mismo que hacerlo en un lugar como El Teide", explica la española Jorgina Busquets, una de las ingenieras de Astrium que lideran este proyecto internacional en el que participan científicos de varias universidades y centros de Reino Unido, Alemania, Austria, EEUU, Francia y República Checa.

Bridget ya visitó Tenerife hace cinco años. En aquella ocasión se probó con éxito el funcionamiento del vehículo robótico. "En febrero de 2006 vine a Tenerife por primera vez buscando un lugar para probar el prototipo de vehículo que iría a Marte. Lo que realmente me sorprendió fue la belleza del paisaje. Es uno de los lugares más bonitos en los que he estado, así que estuve encantado de que las autoridades nos dieran permiso para realizar los ensayos", afirma Lester Waugh, el jefe del proyecto de Astrium.

Aunque en zonas del Reino Unido como Clarach Bay se han realizado ya varias pruebas de campo de Bridget, el mal tiempo interrumpe con frecuencia los ensayos, pues los 'rover' no son resistentes al agua (en Marte y la Luna no llueve). "Tenerife es un lugar perfecto. Además de que el tiempo acompaña, hay rocas, zonas montañosas, llanos como los de Ucanca, ...El paisaje es muy rico y podemos tomar imágenes en tres dimensiones", explica el ingeniero británico.

Los 'ojos' del 'rover'

Ante la sorpresa de los turistas que visitan estos días el parque nacional, Bridget explora los bellos paisajes del Teide. Avanza lenta pero segura por la zona conocida como Minas de San José. Y es que, aunque sólo puede recorrer 150 metros por hora, los instrumentos que están siendo probados le permiten tener un amplio conocimiento del suelo que pisa.

Una de las cámaras dota al 'rover' de un campo de visión de 360º. La Pan Camp le proporciona pares de imágenes stereo (como los ojos) que se utilizan para conseguir capturas en tres dimensiones, como se observa en este vídeo. Las imágenes, grabadas durante una prueba de campo en Clarach Bay (Reino Unido), muestran lo que los científicos observan gracias al 'rover'.

La cámara denominada 3D-Tiempo de Vuelo le permite obtener una imagen en tres dimensiones mediante una única cámara. Por último, cuenta con una cámara hiperespectral, que capta imágenes en diferentes bandas de frecuencia para determinar la composición de los materiales.

Las cámaras están integradas en un mástil, que puede desplegarse hasta una altura de dos metros, de modo que la visión que ofrece es parecida a la que tendría un ser humano que caminara por la Luna o Marte.

El vehículo robótico cuenta, además, con un instrumento con el que podrá tomar muestras del subsuelo. Este taladro ultrasónico pulveriza rocas con vibraciones de alta frecuencia sin necesidad de aplicar mucha fuerza. Por lo que respecta al sistema de navegación, el 'rover' traza la trayectoria para alcanzar un objetivo que le haya sido asignado.

Control remoto

El ingeniero Andrew Ratcliffe controla a Bridget desde una furgoneta situada a unos cien metros del robot. Este fin de semana se realizará un ensayo para controlar remotamente al vehículo desde Inglaterra, donde tiene su sede la compañía Astrium, que coordina las pruebas de campo e integra en su 'rover' los equipos ópticos desarrollados por sus socios de PRoVIsG.

Además, como comprobó esta periodista, el vehículo puede ser controlado fácilmente mediante un 'joystick'. En pocos segundos, el 'rover' realiza los movimientos requeridos con sus seis ruedas (puede girar las dos delanteras y las dos traseras). Este sábado, los científicos permitirán que algunos de los visitantes que se acerquen al parque puedan controlar remotamente al 'rover' y comprobar lo que puede hacer

Bridget mide 1,2 metros de longitud y tiene una anchura aproximada de un metro. Está fabricada con aluminio, algo de acero y plástico. Las dimensiones finales del vehículo que se suba a una nave espacial dependerán de los instrumentos que finalmente se incorporen pero su peso oscilará entre los 200 y los 300 kilogramos, según explica Lester Waugh. El 'rover' se mueve gracias a cuatro baterías extraída de un carrito de golf. Son baratas y fáciles de conseguir, lo que ayuda a reducir los costes.

Las pruebas de campo de PRoVIsG, que cuenta con un presupuesto de seis millones de euros, se están llevando a cabo en varias zonas del Teide, como las Minas de San José, rica en depósitos de pumita. La zona fue explotada comercialmente a cielo abierto desde mediados del siglo pasado para extraer piedra pómez. La actividad minera, desarrollada durante varias décadas, provocó un fuerte impacto ambiental en el terreno, por lo que el área fue restaurada.

Durante los últimos años, el Parque Nacional del Teide se ha convertido en hogar de numerosos proyectos científicos: "El Teide es uno de los cinco volcanes más estudiados del planeta. Además, en el parque también se desarrolla otro tipo de investigaciones para aumentar el conocimiento humano, como este proyecto", afirma José Luis de la Rosa García, director adjunto del Parque Nacional del Teide. Antes de autorizar cualquier proyecto se lleva a cabo un estudio de su impacto ambiental para asegurarse de que estas actividades se desarrollan sin dañar el entorno.

Aplicaciones en otros sectores

Astrium tiene ya un nuevo prototipo de 'rover'. Bruno, que se encuentra en Inglaterra, incorpora una serie de mejoras respecto a Bridget. Por ejemplo, tras las pruebas de campo de 2006, los ingenieros decidieron sustituir sus seis ruedas rígidas por otras flexibles, pues se adaptan mejor al terreno. Ni Bruno ni Bridget viajarán al espacio. Son las plataformas en las que ensayan los instrumentos desarrollados por los científicos.

Una tecnología que, como suele ocurrir con las innovaciones desarrolladas inicialmente para el espacio, tienen aplicaciones en otros sectores. Entre ellas, Lester Waugh destaca el uso de las cámaras para explorar zonas peligrosas: "Por ejemplo, si se produce un accidente nuclear o la erupción de un volcán, se puede enviar un 'rover' para que compruebe la situación antes de que entre una persona". En Austria, esta tecnología se utiliza ya como soporte para la construcción de túneles.

Misión tripulada a Marte

La NASA es, hasta ahora, la única agencia espacial que ha enviado con éxito vehículos robóticos a Marte. Opportunity y Spirit han hecho un gran trabajo y sus misiones han permitido a los científicos mejorar su conocimiento del planeta rojo y preparar una misión tripulada. A finales de año tiene previsto enviar a Marte un nuevo 'rover', Curiosity. Los datos recabados por los 'rover' marcianos ayudarán a elegir los mejores emplazamientos para un futuro aterrizaje y las mejoras zonas para establecerse.

Por otro lado, la agencia espacial estadounidense presentó esta semana el cohete SLS, con el que planea enviar a sus astronautas a Marte hacia el año 2030. El ingeniero Lester Waugh, que lleva varias décadas dedicado a desarrollar tecnología para la exploración espacial, considera que para lograr mandar una misión tripulada al planeta rojo hace falta mucho dinero pero, sobre todo, compromiso: "Si los gobiernos realmente se comprometen a mandar al hombre a Marte, podremos conseguirlo", asegura.

De momento, los científicos seguirán ensayando en análogos marcianos como Tenerife los vehículos para preparar esta misión: "Seguro que volvemos", aseguran.

Fuente: elmundo.es, 17-9-11

-El 95% de los puntos calientes de vertebrados ibéricos no están protegidos

Una investigación de biólogos españoles e italianos concluye que el 95% de las zonas de alta concentración de vertebrados dentro de la Península Ibérica no se encuentran dentro de áreas protegidas. Además propone cambiar el método actual para delimitar estas zonas ya que solo tiene en cuenta unas pocas especies, dejando fuera grandes grupos de animales.

Los 'puntos calientes' (hotspots) de biodiversidad de vertebrados dentro de la Península Ibérica, que suponen el 3,7% del territorio, están desprotegidos en su gran mayoría. Solo un 5% de esos hotspots está localizado dentro de áreas protegidas.

Un estudio del Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva de la Universidad de Valencia, en colaboración con investigadores de la Universidad de la Sapienza de Roma, publicado en el último número del 'Acta Oecológica', muestra por qué los criterios para crear las áreas protegidas son ineficaces en la península.

Islas de biodiversidad

El biólogo Pascual López-López, miembro de la investigación, así lo reconoce: "el método para diseñar redes de áreas protegidas está basado en delimitar unas pocas áreas a modo de islas de biodiversidad. Esto en la zona mediterránea no tiene sentido".

Según explica López-López, la red de áreas protegidas fue diseñada con criterios que únicamente tenían en cuenta unos pocos grupos de animales, principalmente determinadas especies de aves y mamíferos, "para las cuales el grado de cobertura es bueno, mientras que para otras no lo es tanto".

Las áreas protegidas actualmente son zonas sin gran concentración de especies animales y, por el contrario, los puntos calientes que concentran gran diversidad de especies se encuentran fuera de las zonas de protección.

En opinión del investigador español, no es posible "proteger la diversidad de especies creando una red como si fuera un muestrario de lo que tenemos, sin tener en cuenta que los cambios provocados por la actividad humana en el uso del medio harán que este cambie completamente".

Pascual López-López advierte que "de seguir así, además de no obtener una buena red de áreas protegidas, lo que conseguiremos es que la red actual sea ineficiente para preservar la biodiversidad".

Fuente: elmundo.es, 16-9-11

-La NASA anuncia un nuevo gran cohete para hacer viajes espaciales

La NASA presentó ayer el proyecto de un nuevo gran cohete -el más potente desde el Saturno V que envió a la Luna a los astronautas del Apolo, hace más de 40 años- que permita los viajes espaciales flexibles más allá de la órbita baja en la que está la Estación Espacial Internacional (ISS). Un vehículo de lanzamiento suficientemente potente es el elemento clave, aunque no el único, para que los astronautas regresen a la Luna o incluso para emprender la exploración tripulada de Marte o de un asteroide, objetivos genéricos expresados en el plan espacial del presidente Barack Obama. La NASA había anunciado ya que construiría un nuevo cohete pesado. Tenía varias opciones sobre la mesa y ha elegido el SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial, en sus siglas en inglés), por ser un vehículo flexible y adaptable a diferentes tipos de misiones que, además, aprovechará tecnologías existentes.

Ilustración del futuro nuevo cohete pesado SLS, de la NASA.- NASA

El plan es utilizar el nuevo cohete con una cápsula para astronautas, la Orion, que se está desarrollando para viajes más allá de la órbita baja de la Estación Espacial Internacional (ISS). El SLS se adaptaría para el lanzamiento de tripulaciones y de cargas (hasta 70 o 100 toneladas en una primera fase, ampliables después a 130 toneladas). "Al concretar una arquitectura de un nuevo cohete pesado, la NASA puede ahora avanzar hacia la construcción de dicho cohete y la próxima generación de vehículo y tecnologías necesarias para un programa ambicioso de misiones tripuladas en el espacio profundo", afirma John P. Holdren, asesor presidencial para ciencia y tecnología.
Pero el SLS no realizará los primeros vuelos de ensayo hasta 2017 y no atenúa, por tanto, la situación crítica que atraviesa ahora la ISS por el cuello de botella que supone el transporte para ir y volver. La crisis surge con el accidente de un cohete ruso Soyuz a finales de agosto, que provocó la pérdida de una nave automática de carga Progress con suministros para la estación. El percance ha alterado el plan de lanzamientos y rotación de las tripulaciones de la base hasta el punto de que no se descarta que en noviembre pueda quedar la ISS deshabitada -por primera vez desde hace una década- y se deba controlar desde tierra, con el consiguiente riesgo si surge un imprevisto.
El cuello de botella de los viajes a la ISS es el resultado de la finalización de los vuelos de los transbordadores de la NASA.
Sin esas naves, los únicos vehículos disponibles para llevar y traer astronautas a la estación son los Soyuz rusos, que se lanzan al espacio con un cohete muy similar al que falló con el carguero en agosto. La causa se ha localizado en un conducto obstruido del sistema de combustible, un fallo de fabricación del cohete.
El envío de suministros a la ISS no es un problema grave porque se pueden lanzar otras Progress. Además, tanto la Agencia Europea del Espacio (ESA) como la japonesa JAXA tienen vehículos automáticos de carga muy capaces. Mientras tanto, dos cohetes que la industria privada estadounidense está desarrollando por encargo de la NASA para enviar cargas a la estación, han sufrido problemas recientemente, informa The New York Times.
En cuanto a las tripulaciones, es inminente el regreso, en una Soyuz atracada ahora en al ISS, de tres de los seis tripulantes de la base. Pero el lanzamiento de otros tres para ocupar su lugar se ha aplazado hasta el 12 de noviembre, mientras se revisa la seguridad de las naves rusas. Y lo tres astronautas que quedan en órbita han de regresar, como muy tarde, el 19 de noviembre en la otra Soyuz allí atracada, dado que en esa fecha cumple los seis meses máximos de permanencia en espacio de estos vehículos. El plazo del 12 al 19 de noviembre es muy estrecho y si se presenta algún percance más, los responsables de la estación no descartan q ue se quede vacía durante un tiempo.

Fuente: elpaís.com, 15-9-11

-Astrónomos europeos descubren más de 50 nuevos planetas solares

Una de las Supertierras descubiertas

Un equipo de astrónomos europeos ha logrado 'cazar' un espectacular botín de más de 50 nuevos planetas fuera del Sistema Solar. Además, este tesoro científico incluye 16 planetas similares al nuestro, aunque con una masa mayor ('supertierras'), uno de los cuales orbita en el borde de la zona habitable de su estrella.

Según informa en un comunicado el Observatorio Austral Europeo (ESO), este descubrimiento ha sido posible gracias al espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla (Chile), que se ha convertido en el buscador de planetas más eficaz del mundo.

El equipo de HARPS, dirigido por el astrónomo suizo Michel Mayor, de la Universidad de Ginebra, ha presentado el hallazgo en una conferencia sobre Sistemas Solares Extremos que reúne a 350 expertos en exoplanetas en Wyoming, Estados Unidos. Se trata del mayor número de exoplanetas que jamás se ha anunciado simultáneamente.

"La cosecha de descubrimientos que nos ha dado HARPS ha superado todas las expectativas, e incluye una población excepcionalmente rica de 'supertierras' y planetas tipo Neptuno orbitando alrededor de estrellas muy similar a nuestro Sol. Y aún mejor: los nuevos resultados muestran que el ritmo de los descubrimientos se está acelerando", dice Mayor.

Resultados excepcionales

En los ocho años que lleva sondeando estrellas similares al Sol mediante la técnica de velocidad radial, HARPS ha permitido descubrir más de 150 nuevos planetas. Alrededor de dos tercios de todos los exoplanetas conocidos con masas menores a la de Neptuno fueron descubiertos por HARPS. Estos excepcionales resultados son el fruto de varios cientos de noches de observación con HARPS.

Mediante el análisis de observaciones realizadas con HARPS a 376 estrellas similares al Sol, los astrónomos lograron mejorar la estimación de las probabilidades de que una estrella tipo Sol albergue planetas de baja masa (en comparación con los gigantes gaseosos). Descubrieron que el 40% de estas estrellas tienen al menos un planeta menos masivo que Saturno. La mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno parecen formar parte de sistemas con múltiples planetas.

El proceso de actualizaciones a sus sistemas de hardware y software está permitiendo elevar a HARPS a un nivel superior de estabilidad y sensibilidad en la búsqueda de planetas rocosos que pudieran albergar vida. Diez estrellas cercanas similares al Sol fueron seleccionadas para el nuevo sondeo. Tras dos años de trabajo, el equipo de astrónomos ha descubierto cinco nuevos planetas con masas menores a cinco veces la masa de la Tierra.

Huellas de vida

"Estos planetas serán unos de los mejores objetivos para los futuros telescopios espaciales que buscarán signos de vida en la atmósfera de otros planetas mediante la detección de huellas químicas, como evidencia de oxígeno", explica Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra, Suiza), autor principal de uno de los artículos científicos sobre estos hallazgos.

Uno de los nuevos planetas descubiertos anunciado recientemente, HD 85512 b, posee una masa estimada de sólo 3,6 veces la masa de la Tierra y se encuentra en el borde de la zona habitable: la estrecha zona alrededor de una estrella donde el agua puede estar presente en forma líquida si las condiciones son apropiadas.

"Éste es el planeta de menor masa confirmado y descubierto con el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella, y el segundo planeta de baja masa descubierto por HARPS en el interior de la zona habitable", añade Lisa Kaltenegger (Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg, Alemania y la Universidad de Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, en Boston, EE.UU.), quien es experta en habitabilidad de exoplanetas.

"En los próximos diez a veinte años deberíamos tener la primera lista de planetas potencialmente habitables en la cercanías del Sol. Hacer una lista es esencial antes de que futuros experimentos pueden buscar posibles huellas espectroscópicas de vida en las atmósferas de exoplanetas", concluye Michel Mayor, el pionero que descubrió el primer exoplaneta de la historia alrededor de una estrella normal en 1995.

Fuente: elmundo.es, 15-9-11

-La luces LED pueden interferir con los biorritmos

Led

Pese a que su mayor eficiencia energética está extendiendo su uso, las luces LED podrían no ser tan beneficiosas en todos los ámbitos. Un estudio elaborado por científicos de Italia, Estados Unidos e Israel concluye que el efecto de este tipo de lámparas sobre la salud humana podría ser perjudicial en comparación con otros tipos de iluminación. En concreto, los investigadores han comprobado que las LED reducen drásticamente la producción de melatonina, una hormona que regula el llamado reloj biológico responsable de los biorritmos.

El trabajo, publicado en Jour-nal of Environmental Mana-gement, analizó la producción de melatonina en presencia de tres tipos diferentes de iluminación: bombillas de sodio, lámparas de haluro y ledes. La diferencia entre unas y otras es la longitud de onda emitida o, dicho de otro modo, el color. Las primeras lucen en anaranjado. Las de haluro y las LED producen luz blanca con una gran parte de su emisión en la longitud de onda correspondiente al azul.

Todas ellas disminuyen la producción de melatonina, que se genera en la glándula pineal del cerebro y que sitúa al organismo en modo nocturno. Pero mientras que la luz de estadio la reduce tres veces más que la de sodio, las LED recortan esta hormona cinco veces más. La melatonina es conocida también por sus propiedades antioxidantes y anticancerígenas.

Según Abraham Haim, profesor de la Universidad de Haifa y coautor del estudio, "igual que hay regulaciones para los contaminantes clásicos, debería haberlas también para la contaminación asociada a la luz artificial por la noche"

Fuente: publico.es, 14-11-11

A finales del pasado mes de agosto, científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara detectaron una supernova tan solo horas después de que hiciera explosión en una galaxia cercana, a unos 21 millones de años luz de la Tierra. Se trata de la supernova más brillante en 20 años y está tan cerca, considerando las dimensiones del Universo, que no solo puede ser vigilada por grandes telescopios sino que astrónomos aficionados de todo el mundo también tienen la oportunidad de observarla con sus propios equipos.

La supernova, llamada SN 2011fe, explotó en la galaxia espiral cercana Messier 101 y rápidamente se volvió lo suficientemente brillante como para que los astrónomos aficionados puedan seguirla con sus modestos equipos. Solo es necesario un telescopio de al menos 15 centímetros para verla. Pertenece a la clase de objetos denominados Tipo Ia, que están causados por la explosión de una enana blanca en un sistema estelar binario. Cuando estas estrellas explotan, emiten durante un breve intervalo de tiempo más energía que todas las otras estrellas en la galaxia, lo que las hace visibles a miles de millones de años luz de distancia.

Consejos para la observación

SN 2011fe es especial porque explotó en una galaxia situada a solo 20 millones de años luz de la Tierra, muy cerca en comparación con el tamaño del Universo, lo que da a los astrónomos una gran oportunidad para entender mejor cómo son estas supernovas.

La Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables es uno de los muchos grupos de observación de esta supernova. Para ayudar a los astrónomos aficionados de todo el mundo que quieran echar un vistazo a este fenómeno, ha publicado en su web algunos consejos sobre cómo realizar la observación. Además, anima a los aficionados a compartir cualquier descubrimiento que pueda ayudar a los astrónomos con título a mejorar sus investigaciones.

Fuente: abc.es, 13-9-11

La tecnología avanza a buen ritmo en el campo de la robótica. Los robots de servicios, que tienen como objetivo ayudar a los seres humanos, son ya una realidad, aunque su implantación llegará en los próximos años. Así se desprende de la afirmación del presidente de la Federación Internacional de Robótica (IFR), Shinsuke Sakakibara: “Construyendo un futuro con robot es un eslogan perfecto para la industria robótica mundial hoy en día”. Los datos de este organismo arrojan luz al respecto. El año pasado se vendieron 13.700 robots de servicios para usos profesionales – una tercera parte con fines militares- , cifra un 4% superior a la del 2009. Aunque es en el ámbito doméstico y personal donde este tipo de robótica se está integrando en la sociedad con más fuerza: en el 2010 se vendieron 540.000 unidades y se prevé llegar a los 14,4 millones de aquí a tres años.

En un número reciente de la revista Natural Computing, investigadores de la Universidad Politécnica (UPM) y la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) proponen una alternativa para resolver problemas matemáticos complejos en un simple tubo de ensayo.

Desde que surgieron hace 4.000 de millones de años, los seres vivos han desarrollado la capacidad de adaptarse a su entorno. Son capaces de percibir lo que les rodea, comunicarse con otros organismos y modificar su entorno según sus necesidades. Un ejemplo de esto lo podemos encontrar en determinadas bacterias que pueden formar macroestructuras conocidas como biopelículas.

Dicha alternativa consistiría en dividir las tareas entre varias estirpes de bacterias, en vez de utilizar una única estirpe bacteriana modificada. Partiendo de esta premisa, los investigadores proponen diseñar bacterias “a la carta” mediante modificación genética, que respondan de una manera determinada y con una intensidad dada ante una señal química presente en el ambiente.

De tal modo, los investigadores podrían tener a su disposición un arsenal de bacterias que posiblemente puedan mezclarse en un tubo de ensayo como si fueran las líneas de un código de un programa, en donde pudieran recibir las señales externas y a su vez comunicarse entre ellas para obtener una respuesta adecuada. Así, y a modo de ejemplo, han mostrado cómo se deberían modificar tres bacterias para resolver un problema lógico simple, a saber, determinar si en un medio dado aparece uno y sólo uno de dos compuestos químicos determinados produciendo o no una proteína fluorescente como respuesta.

Dada la versatilidad de este sistema, las aplicaciones a desarrollar pueden ser múltiples. Por ejemplo, se podrían construir dispositivos de tamaño reducido y con un bajo impacto ambiental capaces de determinar qué contaminantes y en qué cantidad hay en un embalse con destino al consumo humano. Además, dada la gran cantidad de bacterias que pueden crecer en un volumen mínimo, los investigadores consideran que se encuentra ante la posibilidad de construir microcircuitos que podrían permitir resolver problemas matemáticos complejos.

Robert Williams (California, 1940) se ha pasado la vida mirando al cielo y buscando a Dios. Lo primero le ha reportado una exitosa carrera como astrónomo durante la que ha estado al mando del telescopio espacial Hubble y escrito la carta de la Unión Astronómica Internacional (UAI) que retiró a Plutón el título de planeta en 2006. Lo segundo sumió a este antiguo diácono protestante en un mar de dudas del que, últimamente, ha sacado algo en claro: la única forma de afrontar las grandes preguntas que afronta una persona en el mundo es buscar hechos, no creencias, que las respondan.

Usted dice que la astronomía sirve para luchar contra la superstición ¿Por qué?

Los humanos tenemos tendencia a ser supersticiosos. Si no entendemos algo fundamental, asumimos que se trata de algo sobrenatural. Antes se pensaba que las montañas existían porque sí. Ahora sabemos que fueron creadas por la deriva continental. Otro ejemplo son los truenos. En el siglo XIV se pensaba que era el ruido de las alas de los ángeles al agitarse. En cambio, los científicos intentamos obtener hechos que expliquen esos fenómenos.

-Nuevo mapa científico de los corales y los factores que les provocan estrés biológico

Un equipo internacional de científicos ha logrado crear un mapa de los corales de la Tierra y los factores que contribuyen a su estrés biológico. Publicados en la revista PLoS ONE, los descubrimientos del estudio facilitarán la labor científica encaminada a preservar algunos de los arrecifes de coral más importantes para la sostenibilidad medioambiental del planeta. El equipo indicó que esto se logrará principalmente si se identifican los sistemas de arrecifes en los que exista una elevada biodiversidad y poco estrés y los ecosistemas en los que existan más garantías de conseguir una gestión eficaz.

bajo el influjo de una serie de factores como la subida de las temperaturas, la sedimentación y actividades humanas como la pesca y la urbanización de la costa», explicó Joseph M. Maina, doctorando de la Universidad Macquarie (Australia), miembro de la Sociedad para la conservación de la flora y la fauna (Estados Unidos) y autor principal del estudio. «La clave para identificar con efectividad en qué ubicaciones los trabajos de conservación tendrán mayores probabilidades de éxito reside en dar con arrecifes en los que exista gran biodiversidad y poco estrés.»

Para llevar a cabo su estudio los científicos utilizaron datos ya disponibles al público obtenidos mediante satélites y la rama de las matemáticas denominada lógica difusa. Mediante lógica difusa se puede trabajar con datos incompletos sobre la fisiología del coral y las interacciones entre estos organismos y su entorno.

Clasificaron los sistemas de arrecifes de coral tropicales en grupos graduados según la suma de su exposición al estrés así como en función de los factores que agravan y mitigan dicho estrés.

El equipo indicó que el estrés por radiación elevada, incluidos patrones climáticos propios de zonas de convergencia intertropical con poco viento, y pocos factores reductores de estrés como la variabilidad en la temperatura y la amplitud de mareas, caracterizan al primer grupo de regiones corales: sureste asiático, Micronesia, el Pacífico oriental y el Océano Índico central. Añaden que los corales ubicados en zonas de costa en Oriente Próximo y Australia occidental también se incluyen en este grupo pues ambas regiones presentan niveles elevados de factores de estrés como el fitoplancton y la sedimentación.

El segundo grupo incluye regiones con exposición moderada o alta así como una profusión de factores reductores como variabilidad de temperaturas y mareas grandes. Este grupo comprende la Gran Barrera de Coral, el Pacífico central, la Polinesia, el Océano Índico occidental y el Caribe.

En relación al estudio, el Dr. Tim McClanahan, conservacionista sénior del WCS y director del programa de investigación y conservación de arrecifes de coral de esta sociedad, indicó: «Cuando el estrés por radiación y la sobrepesca se combinan, los arrecifes cuentan con pocas posibilidades de sobrevivir a los estragos causados por el cambio climático debido a que ambos dificultan la supervivencia del coral, que es la base de los ecosistemas de arrecife de coral.»

Los descubrimientos pueden resultar de utilidad para establecer estrategias de gestión que contemplen restricciones a la pesca, la reforestación de cuencas litorales para proteger la salud de los arrecifes de coral y la gestión de cuencas hidrográficas mediante prácticas agrícolas mejoradas.

«El estudio proporciona a los gestores de ecosistemas y parques marítimos un plan para gestionar la efectividad de las medidas de conservación y sostenibilidad en zonas determinadas», afirmó el Dr. Caleb McClennen, director del Programa Marino del WCS. «La información contribuirá a formular estrategias más efectivas en cuanto a proteger los corales del cambio climático y gestionar mejor los sistemas de arrecife en todo el mundo.»

Al estudio contribuyeron expertos de Países Bajos, Reino Unido y Estados Unidos.

Fuente: CORDIS, 9-9-11

Un equipo internacional de investigadores dice haber hallado a la criatura simiesca de la que nació el género humano. Se trata del Australopithecus sediba, quien podía fabricar herramientas de piedra como haría un hombre o trepar a un árbol con la agilidad de un mono. El estudio más completo que se ha hecho hasta la fecha de dos de estos homínidos, incluido un molde digital de su cerebro, acaba de desvelar que muchas de las características que usa hoy el sapiens para identificarse como humano (pulgar oponible, pensamiento complejo, andar erguido), ya las había inventado el sediba en Suráfrica hace 1,9 millones de años.

"Todo el mundo quiere que su fósil sea el del homínido más antiguo, es una actitud muy humana, pero no muy científica", resume Enrique Baquedano, director del Museo Arqueológico Regional de la Comunidad de Madrid y que también trabaja en Olduvai. "Por ahora estamos sólo ante una hipótesis de trabajo", advierte sobre el estudio de Berger.

La nueva investigación es la radiografía más completa que se ha hecho de los dos sedibas que, hace casi dos millones de años, cayeron a un foso que se convirtió en su tumba. A pesar del embate del tiempo, el cráneo del individuo más joven está tan bien conservado que su cara interior tiene grabado el relieve del cerebro. "Con cada latido del corazón, el cerebro estampa su forma contra la calavera en desarrollo del niño, dejando una preciosa impresión de la forma externa del encéfalo", describe Kristian Carlson, el investigador del equipo de Berger que ha liderado el estudio de la calavera con el sincrotrón ESRF de Grenoble (Francia), la fuente de rayos X más potente de Europa.

La reconstrucción del encéfalo presenta una sorpresa inusitada. En la edad adulta, el cerebro del sediba tenía 440 centímetros cúbicos, el tamaño normal de los australopitecos y menos de la mitad de los 900 centímetros cúbicos que tuvo el Homo erectus, un humano indiscutible que vivió hace 1,8 millones de años en África y Asia. Sin embargo, la forma exterior, especialmente la parte frontal, es más parecida a la de un humano que a la de un australopiteco o un chimpancé.

Según los investigadores, esto indica que la evolución hacia el cerebro humano no fue un proceso de simple crecimiento, sino que la reorganización cerebral necesaria para desarrollar pensamientos cada vez más complejos comenzó en formas como sediba sin necesidad de aumentar de talla. "Es la antesala del cerebro humano", resume Domínguez-Rodrigo.

No es la única sorpresa que presentan los fósiles. Otro estudio describe la mano derecha de la hembra adulta, la más completa que se ha hallado hasta ahora de un australopiteco. Los autores señalan que el sediba podía oponer el pulgar y cualquier otro dedo de la mano, otra característica clave que desde hace décadas se ha usado para definir al género humano. Según Berger y su equipo, esto les permitía fabricar herramientas golpeando piedra contra piedra como hacían los miembros del género Homo.

"Hay que tener cuidado con esto, porque esta especie tiene manos gráciles y tal vez no tuvo fuerza suficiente para agarrar un percutor durante mucho tiempo", opina Domínguez-Rodrigo. El resto de sus dedos eran mucho más largos que los humanos, lo que, según los autores, prueba que los sediba seguían trepando por los árboles como monos.

"Todo ser humano ha observado alguna vez la Luna y la ha admirado". Para la astrofísica Maria Zuber, el satélite es uno de los objetos más importantes del cosmos. Probablemente, gran parte de la humanidad comparta su punto de vista. Si bien este pequeño cuerpo rivaliza en fama con el Sol, por aquello de que permite la vida sobre la Tierra, y probablemente con Marte, por las siempre entretenidas historias de marcianos, nuestro satélite tiene algo especial, algo que lo hace único. Y es que el ser humano ha caminado sobre su superficie y ha vuelto para contarlo. Hoy, más de 40 años después de aquellas misiones tripuladas que supusieron un gran salto para la humanidad, Zuber, investigadora del Instituto Tecnológico de Massachusetts, dirige una misión de la NASA, llamada GRAIL, que pretende desentrañar algunos de los misterios que la Luna esconde en su interior y que podrían dar pistas sobre su evolución e, incluso, sobre la formación del planeta Tierra.

A diferencia de lo que ocurre en nuestro planeta, las irregularidades gravitatorias del satélite no coinciden de forma exacta con el perfil topográfico, es decir, con mayor intensidad en las regiones montañosas que en los valles. En la Luna existen unas zonas, denominadas mascons, que están localizadas en los mares lunares y cuya intensidad de campo gravitatorio es muy superior a la de su entorno. Se cree que estas concentraciones están formadas por impactos de asteroides de hace millones de años, que aumentaron la densidad de toda la zona. Son precisamente estas peculiares formaciones, que también serán objeto de estudio de la misión, las que han convertido a la Luna en el cuerpo conocido más gravitacionalmente inestable del Sistema Solar.

La cara oculta de la Luna

Otra de las grandes preguntas a las que esta misión intentará encontrar respuesta es la enorme diferencia entre las dos caras de la Luna. Mientras su cara visible presenta un perfil relativamente llano, la cara oculta presenta una orografía accidentada y muy montañosa. Hace apenas un mes, un estudio publicado en Nature planteaba la posibilidad de que un antiguo satélite de la Luna hubiera terminado impactando sobre esta, dando lugar a las diferencias observadas entre las dos caras. Según Zuber, la misión GRAIL supone una oportunidad inmejorable "para determinar si esta teoría es cierta o no".

Precisamente el hecho de contar con dos naves es lo que permitirá a los investigadores recoger datos de la cara oculta de la Luna. Las sondas gemelas permiten una mayor precisión en los datos, dado que "las pequeñas variaciones son detectadas por una nave cercana, en lugar de hacerlo desde la Tierra", como se haría si se dispusiera de una sola sonda, explica Humphrey Price, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro y uno de los ingenieros responsables de la misión. Pero además de contar con mayor precisión, el hecho de contar con las dos sondas, facilita la observación de la cara oculta, dado que una de las dos naves siempre podrá estar en contacto directo con la Tierra, algo necesario para realizar medidas de este tipo.

La NASA ha retomado, en los últimos años, la exploración científica lunar, que apenas se inició con Apolo, un programa más volcado en los viajes de los astronautas que en conocer a fondo el satélite natural de la Tierra. El regreso a la Luna, esta vez con naves automáticas, se vuelca ahora en la investigación, aunque, por supuesto, la información que se vaya adquiriendo será imprescindible cuando se decida enviar otra vez astronautas allí. Una nueva misión lunar, la Grail, está lista para partir mañana desde la base de Cabo Cañaveral (Florida) con el objetivo de desentrañar cómo está hecha la Luna por dentro midiendo con altísima precisión las variaciones de su campo gravitatorio. Para este trabajo, los científicos e ingenieros han ideado una peculiar misión formada por dos naves automáticas gemelas (prácticamente idénticas) que trabajarán en la Luna conjuntamente.

Pero resulta que las Grail siguen una larga trayectoria pasando por el punto de equilibrio gravitatorio Lagrange 1 (entre el Sol y la Tierra), diseñada para llegar a destino con la mínima energía. Si se aplaza por algo el lanzamiento de mañana, las naves pueden partir hasta el 19 de octubre y, variando la trayectoria para recorrer menos kilómetros, llegarían igualmente para final y principio de año.
Una vez en la Luna, empezarán las maniobras de las dos naves para situarse en la posición de trabajo conjunto que las hace tan especiales. Para medir la gravedad lunar (aproximadamente una sexta parte de la terrestre), la Grail-A y la Grail-B en órbita (casi polar y a una altura de unos 55 kilómetros de la superficie) volarán separadas por una distancia determinada, que variará entre 65 y 225 kilómetros. Gracias a unos dispositivos ultrasensibles, la pareja de satélites medirá las minúsculas variaciones de esa distancia entre una otra, que se alargará y reducirá precisamente por los ligeros cambios de gravedad cuando sobrevuelen zonas lunares de distinta densidad.
Un sistema de sensores, relojes y transmisores a bordo de la Grail-A y la Grail-B (en esto no son idénticas) se encargarán del intercambio de datos entre ellas y la información se irá enviando a la Tierra.
Si la Luna fuera una esfera de densidad uniforme no variaría la distancia entre la Grail-Ay la Grail-B en vuelo porque no habría cambios en el campo gravitatorio. "Pero allí hay montañas de varios kilómetros de altura, planicies, cráteres y flujos y canales de lava", explican los expertos de la NASA. Y la estructura interna es más compleja aún.
Los científicos quieren deducir de los datos de la misión lo que llaman la evolución térmica lunar, es decir, cómo se fueron enfriando los distintos materiales de los que se formó ese cuerpo y cómo quedó una estructura tan desigual al solidificarse.
Está previsto que la misión dure 82 días, en los que se sucederán tres ciclos de trabajo con distancias diferentes entre las dos naves. Al acabar, se enviarán órdenes a ambas para que se estrellen en la superficie, en el plazo de unos 40 días. Todavía no se ha decidido dónde. La misión tiene un coste total, incluido desarrollo, lanzamiento y operación, de 500 millones de dólares (unos 350 millones de euros).
Desde que, en 1972, regresó el Apolo 17 con los últimos astronautas que pisaron la Luna, la NASA no envió ninguna misión específica hasta 1994, con la pequeña nave científicaClementine de cartografía lunar. Luego fueron la Lunar Prospectos (1998) y la Lunar Reconnaissance Orbiter (2009). Además, Japón, China e India han puesto en marcha sus propios programas, enviando las naves automáticas Selene (2007), Chang 1 (2007) y Chandrayaan 1 (2008), respectivamente.
Los que no han vuelto a la cita son los rusos, aunque fue la URSS la pionera, con su naveLuna 2, que impactó allí en un cráter, y la última que trajo muestras (Luna 24, en 1976).
La NASA tiene ya planeada la próxima misión. Será la nave orbital Ladee (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) que, además de su función científica, servirá de ensayo de un nuevo diseño de artefacto espacial estandarizado para hacer misiones rápidas, flexibles y de bajo coste, tanto de descenso como orbitales, en la Luna y en otros objetos del Sistema Solar.

Fuente: elpais.com, 7-9-11

Necesitamos más espacio de almacenamiento. A medida que las cámaras disponibles en nuestros teléfonos móviles aumentan su resolución, y que los vídeos que compartimos cada día ocupan más espacio, la memoria interna de nuestros gadgets o la capacidad de nuestras memorias USB debe incrementarse proporcionalmente. La tecnología actual esté llegando a sus límites, y los investigadores están comenzando a experimentar con un nuevo tipo de memorias flash que utilizan grafeno junto al tradicional silicio para almacenar información. Mientras que las celdas de memoria tradicionales comienzan a ser inestables al alcanzar los 22 nanómetros, las basadas en la tecnología “híbrida” silico-grafeno podrían ser miniaturizadas hasta llegar a los 10 Nm.

La industria informática duplica el tamaño de los dispositivos de almacenamiento de los ordenadores cada 2 años aproximadamente. Esto es válido tanto para discos duros como para la memoria RAM o la capacidad de las memorias flash. Y es en este ultimo segmento donde se están produciendo los avances más interesantes.

Las memorias flash son las que hacen posible artefactos como el iPhone, pendrives o los discos duros de estado sólido que tarde o temprano reemplazarán a los que hoy utilizamos. Cualquiera sabe que la capacidad de cualquiera de estos dispositivos ha aumentado constantemente desde que fueron introducidos en el mercado, pero no podrán hacerlo indefinidamente.

Cada bit de información se almacena en una pequeña celda compuestas por un puñado de componentes electrónicos, y eso requiere de un cierto espacio. Utilizando silicio podemos reducir el tamaño de dichos componentes hasta alcanzar los 22 nanómetros. Más allá de eso, las celdas de memoria comienzan a ser inestables. Pero existen otros materiales, entre los que se destaca el grafeno, que permitirán ir bastante más allá, posibilitando memorias con celdas tan pequeñas como 10 nanómetros sin padecer ese problema.

Bajo consumo, larga duración

Uno de los laboratorios que está explorando esta alternativa es el de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde un equipo de investigación que trabaja codo a codo con los ingenieros de Samsung ha desarrollado un nuevo tipo de memoria flash que combina el grafeno con el silicio para almacenar la información. El grafeno es una alotropía del carbono, una estructura de teselas hexagonales en la que cada vértice posee un átomo de carbono. La incorporación del grafeno a las memorias que conocemos como “flash” abrirá la puerta a dispositivos con mayor capacidad de almacenamiento y un menor tamaño.

“No estamos eliminando completamente el silicio al utilizar el grafeno, más bien estamos usando el grafeno como una ayuda que permita extender el radio de acción de esta tecnología”, dice Augustin Hong, de la UCLA. Además, desde el punto de vista eléctrico el grafeno requiere de menos energía para funcionar, por lo que las nuevas memorias serán “de bajo consumo”, algo sumamente positivo y que extenderá la duración de cada recarga de baterías. Las celdas construidas por estos científicos son capaces de almacenar datos por unos 10 años, más o menos lo mismo que prometen las memorias de silicio. Esperemos que lleguen pronto al mercado.

Fuente: abc.es, 6-9-11

Según un nuevo estudio, recién publicado en Astrophysics and Space Science, la misteriosa y fantasmal sustancia que conocemos como materia oscura podría no ser más que una ilusión creada por la interacción gravitatoria entre partículas virtuales de materia y antimateria en el espacio vacío.

De acuerdo con la mayoría de las teorías actuales, la materia oscura es una sustancia invisible (ya que no emite luz) que da cuenta de cerca del 23% del total de la masa del Universo (la materia ordinaria, la que podemos ver, sólo supone un 4%). La idea de su existencia fue propuesta a principios de la pasada década de los treinta, ante la imposibilidad de explicar el movimiento orbital de las galaxias en cúmulos lejanos, mucho más rápido de lo que debería ser si no hubiera más materia de la que se puede ver.

En efecto, las velocidades observadas de las galaxias en sus órbitas deberían ser suficientes para arrojarlas, literalmente, fuera de sus respectivos cúmulos, ya que éstos no contienen la materia suficiente para retenerlas con su gravedad.

Sin embargo, las galaxias permanecen unidas en grupos, lo que hizo suponer a los científicos que "ahí fuera" debe haber mucha más materia de la que podemos detectar. Una materia diferente, oscura e invisible, capaz de aportar la masa extra que los cúmulos galácticos necesitan para evitar que sus miembros se dispersen por el espacio.

Desde entonces, la caza y captura de la materia oscura se ha convertido en una auténtica obsesión, aunque hasta ahora no ha habido ningún resultado positivo. Nadie ha conseguido todavía capturar, ni observar, un átomo de materia oscura. Ni crearlo en laboratorio. Y eso a pesar de los ingentes esfuerzos realizados durante las últimas décadas.

Ahora, el físico Dragan Hajdukovic, del CERN, el gran centro europeo de investigación nuclear, ha propuesto una atrevida explicación alternativa, basada en lo que él mismo llama la "polarización gravitatoria del vacío cuántico". El vacío cuántico es la forma en que los físicos se refieren al vacío espacial. Y es que, en realidad y a pesar de las apariencias, el espacio que hay entre las estrellas, o entre las galaxias, no está vacío, sino que es una especie de mar efervescente en el que de forma continua aparecen y desaparecen partículas y antipartículas virtuales, llamadas así porque su existencia es tan breve que no es posible observarlas ni determinar ninguna de sus propiedades.

Las partículas de antimateria, o antipartículas, son la imagen especular de las partículas ordinarias. Con la única diferencia de que sus cargas eléctricas son opuestas. Por ejemplo, un antiprotón es la versión con carga negativa de un protón, que tiene carga positiva. Y como los científicos saben muy bien, cuando una partícula se encuentra con una antipartícula, ambas se aniquilan liberando una pequeña cantidad de energía. Pero las partículas (y antipartículas) virtuales que continuamente se crean y se destruyen en el vacío cuántico (el vacío espacial) duran tan poco que no es posible observarlas directamente.

Partiendo de estos principios conocidos, Hajdukovic ha construido un nuevo modelo matemático en el que explora la posibilidad de que las partículas virtuales de materia y de antimateria no sean opuestas debido solo a sus respectivas cargas eléctricas, sino también a su fuerza gravitatoria. "La mayor parte de los físicos -afirma Hajdukovic- dan por sentado que sólo existe un tipo de carga gravitatoria, mientras que yo creo que existen dos diferentes".

Una idea atrevida según la cual, pues, la materia tendría una "carga gravitatoria" positiva y la antimateria una negativa. Lo cual significa que, a pesar de que sus cargas eléctricas opuestas hacen que se atraigan, las partículas y las antipartículas (la materia y la antimateria) son "gravitatoriamente repulsivas".

Según el razonamiento de este investigador, si un objeto hecho de antimateria de acercara a la Tierra, que está hecha de materia ordinaria, saldría inmediatamente disparado en dirección contraria. La colisión entre partículas y antipartículas solo sería posible si su repulsión gravitatoria fuera mucho más debil que su atracción eléctrica.

Dipolos eléctricos

Pero volvamos ahora a la electricidad. Los físicos saben muy bien que en determinadas circunstancias las partículas pueden unirse para crear "dipolos eléctricos", con partículas cargadas positivamente en un extremo y partículas cargadas negativamente en el otro. Según la teoría cuántica, existen incontables dipolos eléctricos, creados por partículas virtuales, en cualquier volumen de vacío espacial que queramos considerar. Y se sabe también que, a pesar de que la orientación de estos dipolos eléctricos es aleatoria, cuando éstos se forman en presencia de un campo eléctrico externo, todos se alinean de inmediato en la misma dirección de ese campo.

La teoría también dice que esta súbita reordenación de los dipolos eléctricos (llamada polarización) genera un campo eléctrico secundario que se combina con el primero y lo hace más fuerte. Pues bien, Hajdukovic sugiere que también con la gravedad se da un fenómeno parecido.

Es decir, que de la misma forma en que se forman dipolos eléctricos, también pueden formarse "dipolos gravitatorios", hechos por partículas virtuales con cargas gravitatorias opuestas. Y que, igual que en el caso de los dipolos eléctricos, la orientación de estos dipolos gravitatorios también sería aleatoria.

Hajdukovic sostiene que, igual que sucede con los dipolos eléctricos, cuando estos dipolos gravitatorios se forman cerca de un campo gravitatorio muy fuerte, como puede ser el de una galaxia, también se polarizan, creando un campo gravitatorio secundario que se suma al principal.

Solo una ilusión

Si Hajdukovic tiene razón, este mecanismo sería suficiente para hacer más fuerte el campo gravitatorio de las galaxias y conseguir que permanezcan unidas a pesar de su excesiva velocidad orbital. Y todo sin necesidad de recurrir a una cantidad extra de materia, esto es, a la materia oscura. "Mi teoría -afirma el científico- hace a los campos gravitatorios de las galaxias mucho más fuertes sin que se necesite materia oscura".

La materia oscura, pues, no existiría, y sería sólo un espejismo, una mera ilusión provocada por el mecanismo descrito arriba. Por supuesto, antes de dar por buena la teoría de Hajdukovic, será necesario comprobar si efectivamente existen dos tipos de gravedades opuestas, y también si es posible que las partículas virtuales puedan tener cargas gravitatorias que se opongan entre sí.

Así que, por ahora y a pesar de lo interesante de sus planteamientos, Hajdukovic no ha hecho más que sustituir un misterio (el de la materia oscura) por otro.

La solución final a esta cuestión pasa, inevitablemente, por largos años de estudios y comprobaciones. Es posible que, a pesar de todo, alguien encuentre y por fin pueda estudiar al detalle átomos de materia oscura y ponga fin a la discusión. O que nadie lo consiga y se demuestre, por el contrario, que Hajdukovic tiene razón. Solo el tiempo lo dirá.

Fuente: abc.es, 5-9-11

Los linces han aprendido a usar los pasos de fauna construidos en Doñana para ayudar a la conservación de especies protegidas.

Técnicos de la Consejería de Medio Ambiente del Programa Life Lince han captado por primera vez, gracias las cámaras de seguimiento del Espacio Natural de Doñana, la imagen de un lince ibérico en uno de los dos ecoductos o pasos de fauna superiores construidos por la Junta de Andalucía para mejorar la seguridad vial y la protección de especies protegidas, en concreto al lince ibérico.

La sonda Mars Express de la ESA nos envía estas imágenes de un cráter que fue en su día el lecho de un gran lago, como se deduce a partir de los restos de un delta. Es un recuerdo de la época en la que el agua fluía por la superficie de Marte.

Esta estructura, identificada por primera vez por la sonda Mars Global Surveyor de la NASA, demuestra que el cráter fue en su día el lecho de un lago. Este tipo de formaciones son una prueba inequívoca de que hace tiempo el agua fluía por la superficie de Marte.

Los cráteres Eberswalde y Holden son dos de los cuatro emplazamientos seleccionados para el aterrizaje del próximo rover de la NASA, que despegará a finales de este año. El principal objetivo del Mars Science Laboratory (MSL) es el estudio de regiones que sean o que hayan podido ser habitables. La misión Mars Express de la ESA ha ayudado a seleccionar cuál de los cuatro es el más interesante.

El delta del cráter Eberswalde es una prueba de la presencia prolongada de agua líquida en la superficie marciana, mientras que el cráter Holden contiene diversos minerales y estructuras fluviales. En otro de los candidatos, en el Mawrth Vallis, afloran parte de las capas de arcilla más antiguas de Marte. Sin embargo, el pasado mes de julio se tomó la decisión de visitar al cuarto candidato, el cráter Gale, debido a su gran diversidad de minerales y de estructuras formadas por la acción del agua.

De momento, Eberswalde, Holden y Mawrth Vallis seguirán guardando sus secretos.

Lanzamiento de 'taikonautas'

Nunca ha habido heridos

Peligro de los objetos espaciales

Identificar debilidades

"No es compasión"

Las dudas de los popes de la física

De confirmarse la teoría, se invalidaría la Teoría de la Relatividad de Einstein. REUTERS

Conseguir superar la velocidad luz

"Extrema gravedad"

Un investigador en el laboratorio de IrsiCaixa. efe

Ambiente hidrotermal

Reunión del Gobierno

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Los 'ojos' del 'rover'

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Aplicaciones en otros sectores

Misión tripulada a Marte

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Misión veterana

Los plazos del proyecto

Lee Berger sostiene el cráneo del sediba. Science

Cruzando el túnel

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Una pieza más del puzzle

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Estatuas milenarias

El lince captado por las cámaras de Doñana. EUROPAPRESS

El Proyecto Life de la UE

77 ejemplares

'Por la razón y la ciencia'

Fantasías 'perniciosas'

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