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MISIONES A MARTE
"los hombres necesitan el misterio de nuevos horizontes, tanto como el alimento o el cobijo. En los años difíciles que se extienden ante nosotros, deberíamos recordar que las nieves del OLIMPO yacen silenciosamente bajo las estrellas, esperando a nuestros descendientes ".
Arthur C. Clark.
Cada dos años nuestro planeta y Marte protagonizan un encuentro cercano 50.000.000 Km. aproximadamente. La distancia más corta que se da entre ambos planetas. El momento de máximo acercamiento es el elegido por las agencias espaciales para enviar sondas a explorar al vecino rojo. Les relatamos cuales son esas misiones y los objetivos que persiguen.
---Agencia Japonesa---
El 9 de Diciembre de
2003 el portavoz de la Agencia Japonesa, Jurnichi Moriurma, declaró en rueda de
prensa que la misión de la sonda NOZOMI concluyó prematuramente. La nave no
resolvió fallos del sistema eléctrico. Este problema impidió la prevista ignición
del motor, que le llevaría a entrar en órbita marciana. Nozomi equipada con los
instrumentos para estudiar: el campo magnético de Marte, interacción de la
atmósfera con el viento solar y el estudio de las lunas Fobos y Deimos; se
convertirá en un objeto que orbitará alrededor del cada dos años.
Pero la historia de esta sonda comenzó mucho tiempo antes. Su lanzamiento se produjo el 4 de Julio de 1.998, sin embargo, su llegada al planeta tuvo que demorarse por 4 años debido a que durante una corrección de la trayectoria, efectuada el 21 de Diciembre de 1.998, se gastó más combustible del esperado, por lo que se optó por dejar la sonda en una orbita heliocéntrica con el propósito de realizar algunos sobrevuelos más sobre nuestro planeta y llegar a Marte en Diciembre de 2.003. Hecho que como comentamos en líneas anteriores tuvo que ser abortado.
---Agencia Europea---
La ESA se estrenó en su primera misión enviada a Marte. Mars Express lanzada el 2 de Junio de 2003 portó un módulo de descenso, Beagle-2. Los objetivos eran claros: la sonda orbita alrededor de Marte para localizar agua y determinar en que estado se encuentra. Mientras el modulo de descenso buscaría elementos químicos y biológicos en la superficie. Este último aspecto de la misión no se llevó a efecto por problemas con el Beagle-2.
Condición indispensable para la vida es la presencia de agua. Investigaciones geológicas anteriores obtuvieron pruebas de que en algún momento del pasado marciano, hubo agua en la superficie. Lo que se discute es en que estado se encontraba. La Mars Express, equipada con los instrumentos más completos de la historia de la exploración marciana, intenta dilucidar la cuestión. Revisemos algunos de esos sofisticados instrumentos y sus funciones:
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APARATOS GEOLÓGICOS |
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CÁMARA DE ALTA RESOLUCIÓN |
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El mejor instrumento enviado jamás a Marte en busca de indicios geológicos de agua. |
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OMEGA |
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Crea un mapa de precisión de la composición de la superficie del planeta. |
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MARSIS |
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Radar que realiza por primera vez investigaciones subterráneas del planeta y que permite detectar agua. |
Pero para conocer por qué no hay agua en la superficie de Marte, cómo se produjo el cambio de desertización. ¿Fue gradual o repentino?. Para responder a estas cuestiones es necesario la participación de los instrumentos atmosféricos:
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APARATOS ATMOSFÉRICOS |
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ESPECTRÓMETRO FOURIER |
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Mide la composición global y el movimiento de la atmósfera. |
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SPICAM |
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Busca trazas de agua y ozono. |
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ÁSPERA |
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Estudia la interacción de la atmósfera con el viento de partículas solares. |
De esta forma los científicos desentrañan la composición de la superficie y el funcionamiento de la atmósfera.
Pero antes de que los instrumentos remitan información a la Tierra, fue necesario realizar complicadas maniobras para llevar a buen fin la misión. La primera de ellas, se efectuó el 19 de Diciembre de 2003 cuando Mars Express giró en la posición correcta antes de dejar caer al módulo de descenso Beagle-2. Para percatarnos de lo arriesgada de esta maniobra, debemos tener presente que Beagle-2 no posee sistemas de propulsión, por lo que una vez liberada nada alteraría su rumbo. Fue como lanzar una piedra a Marte desde una distancia de 1.5 millones de Km. de la superficie y hacer diana. Si el ángulo tomado era demasiado ancho, la nave terminaría rebotando contra la atmósfera marciana, desapareciendo en el espacio. Si por el contrario, el ángulo era estrecho, se desintegraría tras chocar con la atmósfera. Pero aún tuvo que sortear otro peligro. La trayectoria tomada por Mars Express debió ser modificada horas después de dejar caer la sonda de descenso, ya que de no hacerlo así hubiera acabado estrellándose sobre la superficie como su hermana.
Si complejo fue la separación de ambas máquinas, no más fácil era el descenso del Beagle-2. Comprobemos todas las maniobras para que el Beagle llegara a buen puerto. Nos situamos en la madrugada del 24 al 25 de Diciembre, en plena noche buena, a 50.000.000 Km. de nuestros hogares.....
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El orbitador Mars Express se colocó en órbita marciana, mientras el Beagle empezó su arriesgada maniobra de entrada en la superficie. Poco antes de entrar en la atmósfera encendió el ordenador de abordo, que estaba programado para dirigir toda la secuencia de aterrizaje. |
A 120 Km. de altura se inició el frenado, faltaban 7 minutos y 42 segundos para alcanzar el lugar elegido para amartizar. A tan solo 4 minutos y 30 segundos para aterrizar se desplegó un primer paracaídas que se utilizó durante 48 segundos. El segundo paracaídas estaba previsto desplegarse a 2.6 Km. de la superficie.
Quince segundos después de desplegarse los paracaídas, el altímetro RAT entró en funcionamiento. Indicó al sistema de airbags el momento preciso de inflarse, exactamente a 200 m. del suelo, doscientos metros que se recorrieron en tan solo 15 segundos. Al primer toque del Beagle con el suelo, los paracaídas se soltaron y la sonda rebotó por el terreno. Durante los primeros 60 segundos rebotaron 6 veces y en los 30 segundos posteriores 4 más. A 140 segundos de inflarse los airbags la sonda estaba estabilizada.
Una vez retirados los airbags, el software se cargó con las instrucciones relativas a las labores a realizar en la superficie. Los paneles solares se desplegaron y se produjo el primer intento de establecer comunicación con la Mars Odyssey de la Nasa. Esta sonda era la encargada de transmitir el saludo del Beagle desde Marte. Pero durante los 10 minutos disponibles para captar la señal de llegada, no se escucho nada.
Sin embargo, este primer intento fallido no preocupó en exceso porque pudo suceder que la sonda no tuviera tiempo suficiente para desplegar por completo sus paneles solares, antes del paso de la sonda estadounidense Mars Odyssey. Debemos tener en cuenta que la utilización de la Mars Odyssey y del radiotelescopio Jodrell Bank era un sistema provisional de comunicación. El sistema idóneo era utilizar a Mars Express, que aún tardaría días para operar a pleno rendimiento. Sin embargo, el día 7 de Enero de 2.004, cuando las condiciones técnicas y atmosféricas eran las propicias, solo llegó silencio. El futuro de Beagle era preocupante.
En contraste con la primera misión a Marte por parte de la Agencia Espacial Europea, la NASA ha llevado numerosas misiones al planeta vecino, cosechando éxitos importantes.
---Agencia Estadounidense---
La misión bautizada como Mars Explorations Rovers cuenta con dos rovers idénticos, el Spirit y el Oportunity. Dos auténticos laboratorios móviles descendientes del Sojourner de la misión Pathfinder del año 1.997. Por supuesto, estos nuevos ingenios están mejorados con respecto a su predecesor. Su principal misión es la búsqueda de agua pasada o presente en el planeta y la interacción con las rocas.
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El método empleado por la NASA para llegar a la superficie es similar al utilizado en 1.997 por la Pathfinder. También es semejante al utilizado por la ESA con el Beagle-2, que más arriba hemos descrito someramente. Sin embargo, a nuestro juicio, existen dos diferencias significativas entre el método empleado por la agencia europea y norteamericana:
1º) Las sondas americanas utilizan retrocohetes en el descenso. Debido a que los paracaídas no pueden frenar los suficiente para asegurar el amartizaje, porque la densidad de la atmósfera marciana es 1% inferior a la terrestre.
2º) Desde que se inicia la fase de llegada a la superficie marciana, los rovers enviaron tonos que informaron sobre todo lo que estaba pasando en cada momento. Estos tonos permiten conocer el estado de las sondas durante todas las fases del descenso. Este sistema es posible llevarlo acabo gracias a un transmisor de radio Small Deep Space Transponder, que genera tonos a través de 256 frecuencias distintas. Un programa informático especial indica el significado de cada tono.
Finalizamos analizando los lugares seleccionados para descender a las dos sondas:
1º) Cráter Gusev, tiene una edad de 4.000 millones de años. En los documentos fotografías, obtenidas por la sonda Mars Global Surveyour, parece que una vez tuvo agua.
2º) Meridiani Planum, contiene hematita. Este mineral se puede formar en lugares acuosos.
Como vemos, ambos lugares son buenos candidatos donde pudo surgir la vida.
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